— Ты ещё кто? — прикоснулась пальцем к туго перевязанным веточкам.
— Инструмент. Такой же как ты Регина. Гомункулы, големы, куклы. Нас кто-то когда-то и для чего-то создал. Открой книгу.
Последовала совету и перелистнула почти в самый конец.
Всё оказалось не так страшно, как думала. Зато увидела иной способ сделать Единого Единым. Ему он точно не понравится.
— Нашла, что искала? — поинтересовалась кукла.
— Да, — задумчиво гладила корешок книги. Меня охватила пугающая решимость и жажда действий. Но...
— Что-то не так? — плетёное создание уловило лёгкое смятение в моём голосе.
— Если Айнзам читал эту сказку, то должен был знать финал. Он ни за что не дал бы мне такое.
— Уверена, что читали одну книгу? Возможно, вы по-разному поняли финал? — если бы у моей собеседницы было человеческое личико, то, клянусь, увидела бы на нём ехидную улыбку.
— Думаешь, он прочитал историю иначе? — кулон снова стал непомерно тяжёлым и горячим.
— Уверена. Здесь говорится о жертвенности, но нет имени. Ты очень сильно любишь дракона, и уже без раздумий приняла трудное решение, чтобы спасти его. Тебе оно кажется единственно верным, потому и финал истории поняла однозначно, — пояснила кукла.
— Единый будет страдать?
— А ты бы страдала?
— Умерла бы от горя, — честно ответила ей и прижала кулон крепче к груди.
— Тогда ты сама знаешь ответ на вопрос, Регина.
До вечера понуро бродила по городу. Куколка исчезла так же неожиданно, как появилась, оставив наедине с мрачными мыслями.
Меня всё ещё пытались накормить и приодеть. Отказы принимали за оскорбление, и я нехотя впихивала в себя еду, не ощущая вкуса. В выделенной комнате с каждым часов росла гора подношений. Чувствовала себя не девушкой, а каким-то языческим божком. Внимание и доброта угнетали, словно люди ждали великих свершений, но я не герой. Не знаю, какое решение приняла бы, окажись на одной чаше весов мир, а на другой — Айнзам.
Остановилась у конюшни, куда привезли ГАЗельку. Ребята-подмастерья таскали диковинные детали со всего города и скрывались за дверью подсобку. Хотела последовать за ними, но постеснялась. В итоге сиротливо стояла на улице, переминаясь с ноги на ногу. Не терпелось поскорее уехать подальше от заботливых, но чужих людей. Хотелось отыскать Гарена, Стершу и наше с драконом дитя. Побыть с ними ещё хоть немного, пока Айнзам не найдёт нас.
— До завтра не починят. Останься с нами этим вечером. Сегодня праздник. Особая ночь, — слепой мужчина бесшумно подкрался со спины с неизменной синеглазой куклой на плече. И как она успевает везде?
— Не хочется. Недавно я потеряла мать, возлюбленный страдает и сходит с ума, а его отец задумал недоброе. Всем моим любимым угрожает опасность, а вы говорите о празднике. Не могу сейчас разделить вашу радость. Буду мрачным, серым пятном, — отказалась от предложения, намереваясь вернуться к себе.
— Тебе необязательно радоваться. Сегодня будут и те, кому тоже плохо.
— Что же это за праздник такой?
— Предсвадебная ночь. Будут чествовать молодожёнов перед венчанием. Сегодня каждый скажет им слова напутствия. Даже те, у кого разбито сердце. Много светлой грусти, и родительской печали. Тебе понравится, — он протянул смуглую шершавую ладонь.
Позволила увести себя. Выбора все равно не было. Крылья не появлялись, а мой внутренний дракон продолжал спать.
Ушла из центра города всего час назад, проверить ГАЗельку. Но за то время всё успело преобразиться. Вокруг складывали костры. Музыканты настраивали инструменты, в которых угадывались причудливые гитары, разных форм и размеров.
Чуть поодаль уже знакомые мне Юльфи и Ниса возились около длинного стола и орудовали ножницами. Они были так увлечены, что забыли о своих утренних разногласиях и конкуренции за моё расположение. Владелица швейной лавки устало распрямилась, заметила меня и ткнула короткостриженную помощницу. Обе девушки задорно поманили присоединиться к ним.
— Иди, — улыбнулся старик. — За трудом отвлекаешься от мрачных мыслей. Поплачешь позже, Регина.
рассеянно кивнула мужчине и медленной походкой направилась к девушкам. Отвлечься, не думать! Мне, правда, нужно это. Прости меня, Айнзам. Заранее, прости.
Вместе с Юльфи и Нисой мастерили что-то вроде бумажных самолётиков. У моих знакомых получалось ловко и красиво. Одни фигурки напоминали птиц, другие — драконов. Я же долго возилась даже с самыми простыми. Но наставницы были терпеливы. В то время как у них уже выросли внушительные горки, у меня лежало три кривых журавлика.
— За них будет настоящая борьба. Думаю, надо отдать жениху с невестой, — Юльфи кивнула на мои, а я обиделась.
— Ну извините, как умею. Могли бы не подтрунивать, — фыркнула и потянулась за бумагой.
— Нет-нет! Ты не так поняла! Фигурки и, правда, не очень красивые. Но они сделаны возлюбленной Единого. Это добрый знак.
— Опять вы про знаки! Интересно, а если Айнзам собственной персоной сюда явится, как отреагируете? На талисманчики разберёте? — любовь и благоговение жителей поражало. Для меня он был импульсивным парнем, который шутит невпопад и постоянно пытается вогнать меня в краску. По крайней мере когда-то. Очень давно, в других жизнях...
— Единый частый гость в нашем городе. Счастливы те дети, на чьих крестинах присутствовал дракон, — с лёгкой завистью ответила Ниса.
— Даже так?
— Он добрый и хороший. А ещё очень печальный. Скорее возвращайся к нему, чтобы Айнзам не тосковал! — попросила Юльфи.
— Вернусь, вот отпраздную с вами и непременно вернусь, — руки сами собой сложили цветок. Такая фигурка точно не полетит. Растения увядают, чтобы появилась с новая жизнь. Так и должно быть. Это закон природы. Это не страшно.
Бумажный стебелёк начал нагреваться, затем вспыхнул фиолетовым огоньком. Цветок быстро прогорел и осыпалась синим пеплом к ногам. Никто не заметил, а я продолжила мастерить неказистых, но приносящих удачу журавликов.
Через некоторое время на площадь стали стекаться нарядно одетые детишки, их родители и молодые люди. Кто-то присоединился к нам, помогать с фигурами, и вскоре бумага закончилась. Снова не знала, куда деть себя, теребила последний надорванный листок, не решаясь выбросить его к обрезкам, и мечтала улизнуть с праздника. Но Юльфи и Ниса, почувствовав настроение, встали стражникам по обеим сторонам от меня.
Вздохнула, понимая, что никуда не денусь от своей свиты и начала наблюдать за горожанами. Вдруг, словно получив незримый сигнал, музыканты, заиграли что-то задорное, а пять костров одновременно загорелись. Люди высыпали к огням и принялись танцевать. Одни кружили парами, другие приплясывали на месте и били в ладоши, третьи бегали вокруг и утягивали скучающих жителей в центр.
Мои новые знакомые подхватили меня под руки и рванули вслед за празднующими.
Не поняла, как это вышло, возможно, странное сочетание местной музыки и гипнотизирующих язычков пламени, но я уловила ритм толпы и потонула вместе с ними.
Безумство, где нет правильных движение или сценария. Чистое веселее и озорной танец. Крики и свист оглушали, и я кричала вместе со всеми, чувствуя, как в груди нарастает мощный рык.
Только когда стопы начали гудеть, а ноги отказывать, музыка стихла, и всё как по команде уселись прямо на мостовую.
Седовласый мужчина с куколкой на плече единственный стоял, освещаемые оранжевыми всполохами. В его бесцветных глазах отражалось пламя, превращая его из слепого инвалида в пугающего демона. Он оглядел толпу и назвал два имени.
Взлохмаченный светловолосый парень подскочил с места, как ученик на уроке. Он подал руку своей избраннице, чьи волосы колыхались чёрной волной. Закусила губу с досады. Я завидовала. Двоих новобрачных окружают искренние и добрые люди, которые желают им счастья. Эта свадьба точно не сорвётся, если только…
Вновь слышала предупреждение Айнзама о том, что миру и равновесию угрожает опасность. Зангар хочет уничтожить всё это, каким-то неведомым образом, используя любимого, меня и наше дитя. Сжала руку в кулак, и, наконец-то, поняла слова Единого о долге перед миром. Это не было пустым фарсом. Вот оно! Здесь и сейчас: сотни чужих жизней как на ладони. Все эти люди сегодня лягут спать с верой в завтрашний день, в будущее, в Айнзама.
А ведь дракону самому нужна вера и помощь. Моя. То, что сделаю, не предательство. Он простит, но со временем.
Тихонько встала и попятилась с площади. Старик как раз закончил свою речь и начал приглашать жителей сказать напутственные слова будущим молодожёнам. Смущённая парочка же скрылась в небольшом шатре. Вот так ночка перед свадьбой! Безумные традиции! А, может, зря я? Вдруг там церемониальное чаепитие. Но что-то подсказывало, что нет. Точно не чай, и даже не кофе...
Оставила за спиной яркие костры и шагнула в ставший безлюдным городок. Вот, что может приключиться, если мы ошибёмся. Пустота и мёртвые поселения. Что есть одна трагедия в сравнении с миллионами судеб?
Спящий внутри дракон шевельнул хвостом, а я улыбнулась ему. Сегодня мы ещё побудем здесь. Хозяин куколки прав, мне было нужно это: понять и прочувствовать жизнь и тоску целого мира.
Побрела к скале. Через каких-то полчаса празднующие разберут фигурки и направятся к обрыву, на котором подобрали меня. Они будут загадывать желания и бросать в ночное море подношения. Прибавила шагу и погладила скомканный листок. Тоже хочу пожелать кое-что. На ходу сложила журавлика. Такого же неуклюжего, как и все остальные, да ещё и с надорванным крылом. Надеюсь, он справится и донесёт мою просьбу. Ведь хочу я ни много ни мало, чтобы Айнзам не тосковал и не плакал.
Бумажная птичка закружилась штопором и скрылась в темноте обрыва, пытаясь на белых хлипких крыльях донести мою последнюю мечту.
Прощаться тоже пришли всем городом. Те же, невольно ставшие родными лица. С любопытством наблюдала за ними ночью, когда все загадывали свои желания. Пыталась проникнуть в мысли каждого и узнать, чем живут эти люди. Кто-то прижимал ладонь к груди, другие закрывали глаза и соединяли ладони. Пары запускали фигурки вместе и ласково смотрели друг на друга. Интересно, а задумывались ли они, что внизу острые скалы? Хотя в темноте не видно, что стало бумажными посыльными: разбились, утонули, или всё-таки взлетели?