— Нравится? — спросил кукольник.
Я не находила слов благодарности. От прежней ГАЗельки осталось одно название. Белые наросты счистили, краску обновили. На машине разместили спойлеры, а молдинги превратились в полутораметровые крылья.
— Они убираются, — похвалился один из ребят, запрыгнул в салон и потянул за новенький рычаг на приборной панели. — На случай если захочешь просто покататься, чтобы не мешали.
А ещё машина стала заметно выше.
— Мы клиренс чуть увеличили, чтобы по бездорожью можно было ехать и покрышки тоже заменили.
— Кого увеличили? — они же вчера на лошадях передвигались! Я ожидала, что на ГАЗельке будут красоваться деревянные колёса, а не от внедорожника, да ещё и с замазанным логотипом Nissan на колпаках. Ощущение абсурда стремительно нарастало.
— Дорожный просвет увеличили. Регина, ты же не думала, что единственная путешествуешь между мирами, — рассмеялся другой, а остальные подхватили.
— Да, знаю я, что такое клиренс. Вы кто такие? — испуганно прижалась к холодному боку маршрутки.
Глаза у собравшихся как-то странно блеснули в свете утреннего солнца, а маленькая девочка дёрнула за рукав рубашки и ответила.
— Семья.
— Но вы же ушли... — теперь-то увидела. Драконы! Или уже нет? Но когда-то давно, они точно были тёмными. Тёмными драконами.
— Ушли, но вернулись. Не все, конечно. Кто-то предпочёл другие миры. Да и магии у нас почти не осталось, слишком долго жили среди людей и стали смертными. Наши драконы спят, так же как и твой сейчас. Но мы счастливы и не хотим другой жизни.
Мучительно долго переваривала услышанное, а мужчина продолжил.
— Что-то назревает, Регина, мы чувствуем это и уже слышим настойчивый зов. Останови Зангара, он не понимает, что произойдёт если вернёмся по-настоящему. Мы не хотим убивать.
— Айнзам знал?
— Догадывался, но никогда не говорил вслух.
— Безумие какое-то? А как же баланс, почему он пошатнулся, вы же здесь! — теперь всё медленно вставало на свои места. Странный обычай со срывающимися вниз фигурками, словно последний полёт драконов. Брачная ночь до свадьбы. Колпаки от ниссана и чёртов клиренс!
— Мы не влияем на равновесие. Оглянись, здесь все простые люди, Регина. Но никто не знает какими чудовищами обернёмся после сотен лет сна. Ты ведь сама прошла болезненную трансформацию, какого тебе было?
Вспомнилась боль и страх. Пропоротая спина и ломота в костях, и ещё нечто жуткое и неконтролируемое. Но со мной всегда был Айнзам, и мы выбрали иной путь.
— Я поняла. Сделаю, всё что смогу, — не без труда залезла в высокую ГАЗельку и коснулась знакомого брелока. В этот раз питомец радостно отозвался урчанием из-под капота и поиграл новенькими крыльями.
— Найди их, — погладила маршрутку по рулю, и огоньки задорно заискрились. Магнитола включилась сама собой, оглушая меня новыми эпичными мотивами.
— До встречи, Регина, — кричала Юльфи, а суровая Ниса утирала слёзы.
— Прощайте, — одними губами прошептала я.
— Нет, Регина, именно до встречи, — мысленно поправила синеглазая куколка. — Цветы распускаются по весне...
Глава 20 Из огня...
— Регина! — Гарен выбежал навстречу, едва ГАЗелька приземлилась напротив увитого плющом замка.
Хорошо помнила это странное место в Диегронде с моего не менее странного детства. Строение не разрушилось от времени, как прочие, а провалилось под землю. Почти целая крыша, высокие башни и много обставленных, неразграбленных комнат. Нижние этажи давно затоплены. Я подолгу любила бродить по гулким залам и слушать звук срывающихся со потолка капель.
Иногда даже под туда пробивался случайный луч, рождая на стенах радужные блики. А я всё сидела и ждала, как забытая принцесса, без земель, одна в брошеном замке. Ждала дракона, а не рыцаря.
Сегодня тоже буду ждать его. С любовью, трепетом и ужасом.
Брат заключил меня в объятья, когда выбралась из машины, и царапнул лоб небритой щекой. Он крутанул меня в воздухе, а затем придирчиво оглядел.
— Цела?
— Ага. Руки-ноги на месте. Сколько меня не было?
— Около недели, — небрежно ответил Гарен, поглаживая щетину.
— Сколько? — у меня перехватило дыхание. Кажется, прошло всего несколько дней.
— Точно не скажу, немного сбился со счёта. Тут какое-то сонное царство и пугающее затишье, как перед бурей. Единый, кстати, с тобой в разломе был?
— Часть его души, Цвай. Он устроил мне очередное испытание. Как там ребёнок и Стерша? Всё хорошо?
— Да с ними порядок. Давай-ка для начала спрячем твою... Язык не поворачивается назвать её маршруткой. Кто тебе так заколхозил бедную ГАЗельку?
Пнула брата в голень в отместку.
— Не заколхзили, а прокачали. Нашлись добрые люди, — решила не вдаваться в детали о тёмном поселении. Интуиция подсказывала, что очеловеченные драконы хотят и дальше жить на краю света, не привлекая к себе внимания.
Торопливо укрыли машину толстыми лианами и накидали сверху мелких веток и палой листвы.
— Знаешь, твои новые друзья могли бы выбрать менее приметный цвет, — бурчал брат, пока мы спускались по оврагу к одному из балконов замка. Ворота утопли слишком глубоко, и попасть внутрь можно было только через окна.
— Мне нравится жёлтый! Без него уже не то! Потерялся бы особый дух маршрутки, — хваталась за выступающие корни деревьев, чтобы не упасть.
— А почему не взяла с собой тринадцать ворчащих и гремящих мелочью пассажиров? Вот где настоящий дух, — фыркнул Гарен. — Ещё и денег заработала бы.
— А почему именно тринадцать? — почесала затылок перепачканной в земле рукой.
— Там посадочных мест столько, не считая водительского, — мистическим тоном проговорил бывший тёмный.
— Не задумывалась никогда. Знаешь, теперь совсем по-другому всё вижу, жуть какая. Надо добавить ещё одно на всякий случай!
— Только не говори, что настолько суеверна, — он закатил глаза. — Это же просто число.
— Ага, а ещё драконов не существует, доказывали мне в детстве родители, — буркнула в ответ.
— Да уж! А самое смешное, что это говорили потомственные тёмные драконы, — присвистнул Гарен.
— В моём мире нужно аккуратнее с подобными заявлениями. Скажешь, что дракон — будешь проходить курс интенсивного лечения.
— Да ну брось! Я видел, как вы живёте сейчас. У вас и эльфы есть и тролли. Что-то никому не надевают смирительную рубашку. Хотя одни в длинных платьях и с пластиковыми ушами в лесу бренчат, вторые ведут непримиримую партизанскую войну с человечеством.
— Вот последних стоило бы ограничить в действиях!
Мы переглянулись и дружно рассмеялись. Так легко в кругу дорогих людей на время забывать об опасностях, нависших над нами. Синхронно перемахнул через парапет на балконе и очутились внутри замка, среди старых отсыревших гобеленов и покрытых мхом стен.
— Мы играли здесь, — почему-то шёпотом сказал брат и взял меня за руку.
— Помню. С тех пор замок стал ещё меньше, — шла за Гареном, осторожно переступая через ползущие по полу стебли растений.
— Когда-нибудь он полностью провалится и утонет, и наверху будут торчать только маленькие башенки. Топи Диегронда алчные, как разломы. Разве что медленнее смакуют угодивших сюда жертв.
— Гарен, — перебила мужчину, и он обернулся. — А ты бы хотел стать полноценным драконом?
— С чего вдруг такой вопрос? — нахмурился бывший тёмный.
— Если бы нашёлся способ переродиться. Вернуть свою силу и власть, но ценой многих жизней.
— Раньше даже не колебался бы. Ты сама знаешь и помнишь. Сейчас нет. И дело не в том, что стал светлым и внезапно подобрел. Это странно объяснить. Какая-то гармония с собой. Просто хочу жить, как все. Неважно, дракон я или человек, — поделился брат. — Я прошёл твою проверку, Регина?
— Это не проверка. Просто стало интересно.
— Просто ничего не бывает, сомневаешься во мне?
— Скорее в себе. Как не оступиться и сделать всё правильно? — воскликнула с досадой, а Гарен горько усмехнулся.
— Нашла кого спросить!
По скользким винтовым лестницам башни спускались, поддерживая друг друга.
Много думала над тем, как эти двое умудрились протащить драконье яйцо в замок, и догадалась, лишь когда мы оказались в центре огромной залы. Пол вспух, словно под него заползли десятки мерцающих змей, расходящихся от нового гнезда.
Одна из стен выглядела странно: словно в ней выдолбили огромную дыру, а затем наскоро заделали. Как так говорил Айнзам? Магия!
— Спасибо, что уберегли его, — поблагодари брата.
— Это всё она, — Гарен с любовью посмотрел на Стершу, дремавшую, прижавшись к чешуйкам на яйце.
На красивом лице стиерны отражалась усталость и волнение. Всем нам пришлось через многое пройти, но на её долю испытаний выдалось куда больше. Коснулась белоснежного крыла, и девушка вздрогнула, моргнула несколько раз, а затем улыбнулась.
— Слава богам, ты вернулась! — она не без труда встала и нежно обняла меня. Напряжение, возникшее между нами после признания Гарена о нашем с ним тёмном прошлом, испарилось. Как раньше уже не будет, но стало немного легче.
— Он подрос, — положила обе ладони на чешуйчатый бок.
— Так уверена, что это мальчик? — ехидно спросила девушка.
— А ты что-то знаешь?
— Ага, но не скажу, — вредничала сестра Айнзама.
— Ладно, — не стала допытываться. — Сколько ему ещё до появления на свет?
— Со дня на день. Нам, главное, продержаться, а дальше будем думать. Так или иначе, сейчас самый важный этап развития яйца. Надеюсь, времени хва…
Стерша недоговорила. Своды замки сотряслись от мощных глухих ударов.
— Что происходит? — едва устояла на ногах, отряхиваясь от мелкой крошки.
— Нас нашли, — упавшим голосом ответил Гарен, его глаза засветились белым, пальцы нервно перебирали воздух, рождая причудливые сплетения, которые стремительно опутали потолок. Стерша подключилась к возлюбленному и усилила его барьер.
— Не смогу долго, устала, — пробормотала стиерна и уткнулась лбом в плечо бывшего тёмного.