стро нашел нужное место.
Это был пятиэтажный дом с черной крышей, уставившийся на непрошеного гостя пустыми проемами окон. Степка немного побаивался заходить в брошенные дома, но мысли о большом вознаграждении за легкое дельце толкали его дальше. Внутри было темно, сыро и страшновато. Степка вначале шарахался от неожиданных шорохов, но оказалось, что это шуршат, бегая, крысы, потревоженные бродягой. По старым лестницам он забрался на второй этаж, где лежали вещи, которые требовалось забрать. Увидел в конце коридора два зеленых рюкзака и сразу понял: вот она, его цель. Он пошел к рюкзакам, потом побежал… но, сколько ни шел, сколько ни бежал, коридор все не заканчивался, будто Степка стоял на одном месте. Тогда он оглянулся назад – и увидел тот же самый коридор с двумя рюкзаками в конце! Как так?! И там рюкзаки, и там рюкзаки, и куда ни иди, ближе они не становятся!
Отчаявшись преодолеть морок, он повернул в другие комнаты, но и там были те же самые коридоры. Степка пытался выбраться через окна, однако в тот момент, когда высовывался, непонятная сила тянула его обратно и отшвыривала все в тот же коридор.
Павлуша многозначительно оглядел людей у костра.
– Однажды другой бродяга, проходя мимо старого пятиэтажного дома с черной крышей, нашел в траве смятую бумагу, на которой Степка Решетов описывал эту историю и умолял прийти за ним, выручить. Но никто, конечно, не пошел в тот дом. А иногда ночью, проходя мимо него, можно увидеть, как внутри мечется луч фонаря, а еще разглядеть темный силуэт Степки Решетова за одним из окон…
– Вот скажи, ты это все только что выдумал? – спросил Шутер.
– Не-а, – мотнул головой Павлуша и потрепал себя за бороду. – Мне это на Черном Рынке рассказали, свидетели.
– Свидетели чего?
– Да те, что Решетова в том доме позже видали.
Дальше я не слушал – отполз по ветке в сторону, бесшумно перебрался на другую и очутился над костром, возле которого сидели Метис и Фара с Кузьмой. Главарь бандитов как раз, бросив пустую миску в траву, покосился на людей у второго костра и негромко, чтобы там не было слышно, произнес:
– Как там майора твоего звать? Шульга?
– Шульгин, – поправил Фара.
– А эта, значит, сестра его.
– Младшая.
– Ну-ну, – задумчиво сказал Метис.
– А не боишься, что возрожденцы целый батальон пришлют, чтоб ее отбить? – спросил Кузьма.
Фара отмахнулся от него:
– С чего вдруг? Я ж сказал: Шульгин – ренегат, так их называют. Он со своими людьми ушел из армии и теперь против всех. Скорее уж за ним батальон пошлют, чем за нами.
– Значит, Шульгин от них ушел, а ты от Шульгина ушел, – заметил Метис.
– Вроде того. Он же не захотел с тобой дело иметь, а я, как ты к нам заявился, сразу понял: что-то жирное тут намечается.
– Правильно понял. Но девку не надо было с собой вести. – Метис поднял веточку, достал нож, остругал и стал ковырять ею в зубах. – Только мешает, да и сбежать может.
– Сбежать попробует – пристрелим, – возразил Фара. – Шульгин сестру любит, не прикажет по ней открывать огонь. Так что, если даже их отряд нас догонит до того, как попадем в нужное место, сможем как минимум переговоры вести. А эта Алинка… что там, сильно не мешает. Ты лучше скажи, мы как двигаемся дальше?
– Не знаю, – ответил Метис.
Фара удивленно поднял голову:
– Что значит «не знаешь»?
– Твой Артем знал. Знал, а?
– Ну да. Я ж потому его и привел. Нашел, договорился, чтоб сопровождал нас…
– А теперь он мертвый. И кто нас поведет? Мы знаем только общее направление.
Фара показал на Кузьму:
– Так он же там вроде был…
– Вроде, ага, – поморщился тот, осторожно трогая грудь. – Знаешь, сколько лет прошло? И потом, нас туда возили так… маршрут мне, короче, никто не докладывал.
– Ну и как мы теперь? – Командир возрожденцев явно занервничал. – Я не пойму, почему мы вообще тогда шли сюда все это время?
Метис ответил:
– Шли, потому что направление известно. Теперь пришли. А вот дальше… Через болото есть безопасные тропки, которые знал Артем. Он хорошим проводником по этим местам был. А мы не знаем их и Травника тоже не смогли заполучить.
Главарь бандитов выплюнул зубочистку и продолжил:
– Почему, ты думаешь, мы на ночь здесь остановились? При том, что спешим и что ренегаты твои рыщут где-то в округе? Сделали бы привал на пару часов, и Артем нас сразу дальше повел. Со знающим человеком через болота и ночью можно.
– Хорошо, хорошо, так что теперь будем делать?
– Утром выступим, – пожал плечами Метис. – Медленно и осторожно. Другого варианта нет.
– Да мы половину людей в болотах оставим!
– Не надо было единственного проводника часовым в парке назначать, особенно с учетом того, что мы тогда уже видели: Травника нет. Ты вон Серого с Томатом тогда мог снаружи поставить, кто не так ценен… А проводника всегда надо держать рядом с собой, пока он не понадобится. Короче, мы сейчас ничего не решим. Утром все. Говори своему юркому, чтоб лез дежурить, или я его еще раз опрокину.
– Шутер! – позвал Фара. – На дерево – живо! И следи постоянно, не спать там! Замечу, что кемаришь, башку раскрою!
– А когда меня сменят? – спросил маленький боец, выпрямляясь.
– Тебе сказали уже: через два часа.
Я развернулся на животе и быстро пополз назад, чтобы спрятаться и переждать, пока поднимется Шутер. Думал я при этом о том, что план нужно менять. У них нет проводника. Проводник им нужен. У меня же другая проблема: незаметно следить за отрядом будет все сложнее, а на болоте, пожалуй что, и невозможно.
И если немного пораскинуть мозгами, то можно понять, как завтра утром одним махом решить оба эти вопроса.
Болотные выдры жрут лягушек и змей. Та, в которую я целился, именно этим сейчас и занималась. Она изловила большого водяного ужа и, лежа на островке посреди тенистой заводи, медленно и сладострастно пожирала его, втягивая в пасть. Мерзкая все-таки тварь, но мутантов других видов поблизости нет, придется работать с тем, что имеем.
С этой мыслью я вдавил спусковой крючок.
Для дела использовал «махновку», а не «вал», на что была одна веская, серьезная причина. «Махновка» ЗВУЧАЛА.
Выстрел далеко разнесся над утренними болотами. Едва рассвело, было зябко, и голубоватый, похожий на дымку от костра туман висел в воздухе. Сквозь него проступали кочки, кусты и редкие деревца. Где-то в глубине болот тоскливо, монотонно ухала птица.
Пуля попала, куда я и целился: в толстую шею. Пупырчатая, отсвечивающая лиловым шкура лопнула. Брызнула светлая, чуть ли не прозрачная кровь. Выдра дернулась, выпучив огромные глупые глаза, привстала на кривых лапах и упала на брюхо. Тело ее мелко закачалось, задрожало, как квашня. Я выстрелил еще дважды, но не в мутанта, который уже сдох, а поверх него.
Вот теперь они точно услышат и всполошатся. Хотя, судя по дисциплине, которую поддерживал главарь в банде, даже в этот утренний час хоть один часовой да не спит, и если так, то он и первый выстрел услышал.
Выйдя из кустов, я повесил ружье на ремень и перешагнул через воду на островок. Выдра лежала там, где упала, в глазах-блюдцах, закрытых мутной пленкой, отражалось болото. Уж наполовину торчал из пасти. Ну, гадость! Натянув перчатки, я схватил его за хвост, вытащил изжеванное тело и отбросил в воду. Обошел выдру кругом. Крупная она, тяжелая. Кило двенадцать-пятнадцать, надо было поменьше найти. Но у меня просто не было времени бродить по болоту в поисках подходящей твари. Я схватил ее за задние лапы, приподнял, крякнул и взвалил на плечо.
И пошел назад к краю болот, в ту сторону, где в утренней дымке маячила опора ЛЭП, оплетенная ветвями мертвого дерева.
Вскоре услышал шаги. Туман начал рассеиваться, видно стало лучше, и впереди возникли силуэты. Трое. Они меня тоже увидели и почти мгновенно исчезли из виду. Залегли хлопцы, молодцом, реакция есть. Я шел дальше как ни в чем не бывало, и даже принялся насвистывать какую-то ерунду, но потом решил, что это уже перебор, и замолк.
– Стоять! – оклик донесся справа. Ага, парни расползлись, пока я соловья изображал. Сделав еще пару шагов, остановился. Впереди, справа и слева одновременно появились трое – до того они лежали, целясь в меня, а теперь выпрямились. Так, Рыба передо мной, Серый с Шутером слева и справа. Насторожены, пальцы на спусковых крючках. У Рыбы такой вид, будто собирается прямо сейчас отправить меня на дно болота.
– О, привет! – подал голос я. – Тоже охотитесь?
– А ты, значит, охотишься? – уточнил Шутер.
– Ну да. Во! – Я повернулся, чтоб он увидел выдру. – А что еще в этих местах можно делать?
Рыба оглядел меня тусклыми безжизненными глазами и велел:
– Ствол положи.
Пожав плечами, я бросил выдру на землю, стянул с плеча ремешок «вала», отстегнул от ремня «махновку». В это время все трое медленно приближались ко мне.
– Слушайте, парни, почва тут – сплошная вода, не хочу в нее свое оружие класть. – Я притопнул ногой, громко хлюпнув жижей. – Смотрите, разряжаю.
Медленно вытащил магазин из «вала», сунул его в карман.
– Вот так, теперь просто мои стволы возьмите, и все путем.
– Берите, – кивнул Рыба.
Шутер забрал «махновку», Серый – «вал». Я спросил:
– А выдру можно подобрать?
– Подыми.
Я снова взвалил добычу на плечо и широко улыбнулся:
– Ну, куда теперь?
– За мной. – Он развернулся и зашагал обратно, остальные двое пошли по сторонам от меня.
– Слушай, охотник, – заговорил Шутер, – а зачем тебе выдра? Я слышал, они ж твари бессмысленные совсем. С нее никакого толку.
– Почему же, есть толк, – возразил я, вовсю изображая добродушного малого. – Стал бы я без толку мутанта промышлять.
– Да какой толк? Я ж видел: шкура у них, если снять, сохнет, становится ломкой, а потом вообще рвется.
Серый поддержал его:
– Это точно, ее ни на что не пустишь. И мясо у выдр ядовитое.