[34], но и в этот раз я его заблокировал. Самый невинный из куки-файлов Квота вполне может полностью парализовать систему, а однажды он умудрился превратить мое виртуальное воплощение в серийного убийцу. Я успел убить в киберпространстве четырнадцать виртуальных людей, прежде чем на меня вышла киберполиция, но, по счастью, Квот прописал функцию экстренного отката, так что урон не достиг значительных масштабов.
Припарковавшись перед домом, я подошел к входной двери. Пока звонок разыгрывал симфонию в глубине дома, я нервно переминался с ноги на ногу и заглядывал в окно гостиной. Она была очень аккуратной, как всегда. Квот весьма гордится домом, и ходят слухи, даже когда он устраивает вечеринку в реальном мире, он кодирует всех гостей таким образом, чтобы они оказались в его виртуальном жилище. Потом, когда те расходятся, он легко может восстановить его по резервной копии, где нет ни винных пятен, ни луж блевотины. Сам я Квота во плоти никогда не встречал, но готов в это поверить.
– Здоро́во, – сказал он, открывая дверь. – Получил сообщение?
– Отличный костюм, Квотик, – ответил я. Квот всегда одевается как агент ФБР пятидесятых годов, и в этом есть, на мой взгляд, некоторая ирония. Его виртуальное лицо скрыто маской суровой респектабельности – хотя я подозреваю, что в реальном мире он ничем не отличается от обычного хакера и никогда не тратит много денег на одежду.
– Времени у меня нет, – сразу предупредил я, и он кивнул.
– Звонок в три часа утра мало похож на желание просто пообщаться. Что тебе надо?
– Прибор.
– Какой именно?
– Мнемопередатчик, – ответил я, глядя ему в глаза.
– Ты это серьезно? – переспросил он, подняв брови.
– Да. И побыстрее.
– Быстро не получится, – покачал он головой, не отводя от меня взгляда. – Достать его в принципе очень трудно. Ты в курсе. И очень дорого. Я знаю только двух человек, у которых он может быть. И оба они мотают срок, отрезанные от Сети.
– И тем не менее есть кое-кто, у кого он есть.
– Имя?
Я покачал головой. Жаль, что я не задал этот вопрос Лоре Рейнольдс – хотя вряд ли бы она на него ответила.
– Поверь мне, это точно. Прибор нужен за любые деньги. И быстро.
– Кто-то сделал что-то, чего делать было не надо?
– Вроде того.
– А тебя не пугает, что если об этом узнает Страттен, он тебя угробит? В смысле натурально угробит.
– Квот, у меня нет выбора. Считай, что те последние деньги, которые твоя программа спрятала для меня, – первая часть твоего гонорара. Воспоминание уже у меня в башке. Тебе надо срочно найти этого парня.
Выражение лица никогда не имело большого значения в Сети, но суровое лицо Квота стало еще суровей.
– И что же у тебя там?
– Убийство. Копа. С ним связано что-то подозрительное. Мне надо от него избавиться.
Квот отвернулся и осмотрел девственную чистоту своей прихожей. В действительности же он мог в это время заниматься чем угодно – возможно, уже входил в контакт со своими осведомителями.
– Мне надо идти, – сказал я. – Сколько это может занять?
– Сутки.
– Черт. Так долго? – Я опустил голову.
– Если повезет. Где тебя искать?
– Не знаю, – ответил я и вышел.
Дом Квота рассыпался фонтаном пикселей, и я вновь оказался на парковке. Собирался вылезти из машины и бежать вверх по лестнице с юным задором, который так для меня характерен, но потом решил выкурить сигарету в спокойной обстановке без Лоры Рейнольдс. Включил телепьютер и настроил его на сегодняшние новости. В мире что-то происходит или произошло, но это никак не связано непосредственно со мной. День обещает быть солнечным, если только ничего не изменится. Об убийстве Хаммонда ничего не слышно. На какое-то время все стабилизировалось.
Я докурил сигарету и вылез из машины, стараясь, чтобы табачный дым не проник на стоянку.
Как только закрыл за собой входную дверь, понял: что-то случилось. Вместо того чтобы постучать, я воспользовался ключом, оправдывая это тем, что Лора продолжает вострить лыжи. Но можно было не осторожничать. Гостиная пустовала. В ванной тоже никого не было. Я быстро заглянул в обе спальни и еще раз бесцельно оглядел гостиную. Ни Дека, ни Лоры не видно.
Я не стал еще раз обыскивать комнаты. Квартира была пуста. Ясно как божий день. Все предметы выглядели самодовольными и надутыми, что происходит всякий раз, когда жилье остается в их распоряжении. Какое-то время я не двигался и только мигал, не зная, как на все это реагировать и чувствуя, что начинаю паниковать. Я не стал запрещать Деку и Лоре идти по магазинам или что-нибудь в этом роде, но ведь Дек далеко не дурак. Я уверен, он понимал, что этого делать не надо. На кухне появилась третья использованная чашка, что означало, что, приняв ванну, Лора с неудовольствием приняла и чашку кофе. Дисплей автоответчика показывал, что мне никто не звонил, и это подтвердил обозленный автоответчик лично.
Не было видно ни записки, ни следов борьбы в комнатах. В квартире просто никого не было. Она напоминала «Марию Целесту»[35], с той лишь разницей, что не была кораблем и имела ковровое покрытие.
Раздался телефонный звонок, и я схватил трубку.
– Дек?
– Нет – это Тидстер.
– Тид – ты не видел Дека? С женщиной?
– Нет, – рассмеялся он. – Это я бы запомнил, как думаешь?
– Ты не видел, как он выходил из здания?
– Нет.
– Тогда какого черта ты звонишь?
– Тебя все еще интересуют придурки официального вида, которые могут появиться перед зданием?
– Ты что хочешь этим сказать? – внутри у меня все похолодело.
– Два человека, серебристая машина, две секунды назад.
– Задница всемогущая. – Я бросил трубку, не дослушав Тида, схватил пальто и выбежал из квартиры. На секунду я задержался в коридоре, потом направился к лифтам, которые находились в северной части здания; я полагал, что вошедшие воспользуются центральными.
На бегу я задал себе четыре вопроса: как они, черт возьми, вышли на квартиру? Почему они меня преследовали – и откуда вообще узнали о моем существовании? Кто они, черт побери, такие?
Ответов не было. В конце коридора я затормозил и остановился как раз перед поворотом. Меня здорово трясло, и не только из-за ситуации в целом. Я почувствовал, что попал в западню. Обернулся и посмотрел на свою квартиру. Пока еще около нее никого не было, но как только они войдут в коридор, сразу же увидят меня, а я слишком далеко от лифтов, чтобы услышать шум открывающихся дверей. Самая решительная часть моего мозга кричала, что надо бежать – желательно в сторону другого блока лифтов – и спуститься на другой этаж. Но другие говорили мне быть осторожнее. И я решил последовать именно этому совету.
Засунув руку в карман, я вытащил будильник и резко встряхнул его, чтобы разбудить.
– Боже, сколько сейчас времени? – возмущенно спросил он. – Я совсем сбит с толку.
– Есть работенка, – сказал я.
– Классно! Какая? – Будильник расцвел.
– Нужно чтобы ты завернул за угол и дошел до того места, откуда будут видны двери лифтов.
– Зачем?
– Ты сначала сделай. И если из дверей покажется кто-то угрожающего вида, беги назад и ори во всю глотку.
С этими словами я поставил будильник на пол. Он подозрительно посмотрел на меня, и я махнул ему рукой. Когда он, держась как можно ближе к стене, заковылял к повороту, я почувствовал себя негодяем.
С минуту все было тихо, а потом я услышал, как открылись двери лифта. Будильник молчал.
Я уже почти повернул за угол, когда кое-что услышал.
Звук выстрела.
На секунду я оцепенел от шока, и в это время будильник появился из-за угла и бросился ко мне.
– Вот дерьмо, – пропищал он, задыхаясь, а потом исчез. Я бросился за ним со всей быстротой, на какую был способен, но недостаточно быстро, чтобы не заметить мельком тех, кто вышел из лифта.
Двое. Одеты в серое.
Я летел по коридору, понимая, что в ловушке. Когда я обогнал будильник, он вцепился в джинсы, подтянулся и поспешно полез вверх по левой ноге. Добравшись до верха, он нырнул в карман куртки и укрылся в его самом темном углу. Я понял, что помощи от него ждать не стоит.
«Дзынь!» – кто-то собирался выйти из центрального лифта. Оглянувшись, я увидел, что двое преследуют меня по коридору. Бежали они быстро и компактно, передвигая ноги в унисон. В ту же секунду я заметил то, на что раньше не обращал внимания: на обоих были старомодные солнцезащитные очки, похожие на глаза жуков, скошенные к носу.
Тот, что бежал справа, уставился на меня, и раздался выстрел – пуля пролетела всего в шести дюймах от правой ноги. Я восстановил нарушенный было ритм бега. Завернув за угол, увидел, как из лифта парами выходят четыре старика. Все они выглядели взволнованными. Я бросился прямо в середину и сбил с ног троих из них, прежде чем достиг лифта. Нажав кнопку первого этажа, прижался к стене, предоставив старикам самим подниматься на ноги и ругаться. К счастью, двери стали на удивление быстро закрываться, и теперь я смотрел на них изнутри. Я слегка задыхался, но так и не решился выглянуть в щель между смыкающимися сегментами.
Лифт начал спуск.
– В меня стреляли, – раздался приглушенный голос из кармана, очень расстроенный.
– Сукины дети, – произнес я, доставая пистолет. – Они за это поплатятся.
– А ты не врешь?
– Ни капельки, – ответил я, вставляя обойму. – Ты мой будильник. Только я могу в тебя стрелять.
Я решил не выходить на нижних этажах, а спуститься прямо на парковку. Выпрыгнув из лифта, я взмахнул пистолетом, но там никого не было. Повернувшись, двумя выстрелами разнес кнопочные панели снаружи и внутри и услышал, как заверещал резкий и неумолимый сигнал опасности.
Когда я бежал по парковке, волосы на затылке стояли дыбом. Я все ожидал, когда получу в спину маленький твердый кусок металла. Но этого не