– Это внушает уважение, – я озвучил свои мысли. – Но среди наших фамильных традиций – всегда ожидать и быть готовыми к сложностям.
– Среди Рагни нет никого, кто мог бы сравниться со мной даже вдвоём… – Отрицательно покачала головой девушка. – А напасть толпой… У нас не та ситуация. Оппозиция может хотеть контролировать меня, но для этого они могут пользоваться только правилами и традициями. Пойти против них – это уже пойти не против «сумасбродства наследницы», а против рода, так что их возможности очень ограничены.
Хух. Всё-таки она руководствуется не только эмоциями. И это вызывает определённое облегчение.
И всё же ситуация остаётся для меня как минимум сомнительной, даже если с её родом всё пройдёт гладко. Да, до недавнего времени мои перспективы, объективно говоря, выглядели куда хуже – во всяком случае, намного более блёклыми: ожидалось, что я буду администратором-управителем при Атлас, мостиком между родами, в лучшем случае – главой бюрократии достаточно слабого финансово рода. Сейчас у меня есть перспектива стать любимым мужем главы Рагни… угу, на коротком поводке у кровати. Слабым не положено гордости, но… Алиса меня временами просто пугает. Всё бы ничего, но я не уверен в состоянии её психики и в том, что ещё она может выкинуть.
То есть, по сути, главные проблемы – состояние её психики и моя слабость. Хм. Можно ли как-то это исправить?..
Негромкий стук резко заставил меня отвлечься и глянуть в сторону звука. Яблоко выпало из руки принцессы и ударилось о пол. На миг моё сердце вздрогнуло, но я тут же понял, что она просто спит. Как бы она ни старалась демонстрировать силу и что ей всё нипочём, всё же усталость и стрессы дали о себе знать…
Возможно, лучше было бы вызвать слуг, но в конце концов, я не только всё ещё её «сопровождающий», и «будущий супруг», но и друг детства… Я встал и подошёл к девушке, опустив на неё взгляд.
Сон приносит покой и исцеляет разум. Жаль, что это работает не всегда…
– Тот принц, который тебе нужен, в другом замке, моя спящая красавица, – прошептал я. – Так что я постараюсь тебя не будить и просто побуду джентльменом…
Подложив ей подушку и прикрыв одеялом, я вернулся в собственные покои. У меня есть мысли, которые следует продумать, но лучше делать это, выспавшись. Для моего разума целебное касание сна определённо должно быть благотворно.
Стать сильнее, возвыситься… В нашем мире возможности этого крайне ограниченны. Всё определяется правом рождения; всем правит кровь. Обычному человеку почти невозможно стать сильнее члена Великого Рода; членам младших родов почти невозможно одолеть членов старших.
Почти.
Алиса – сама по себе один из примеров того, что возможно всякое. Мою задачу это только усложняет, но и показывает возможность.
Забавно, к слову. Самый очевидный – не самый простой – способ увеличения сил, пробуждение крови Телемия, может мои проблемы даже усугубить вместо того, чтобы решить.
И всё же… И всё же. Частично может помочь всестороннее развитие могущества Валкери; но даже если удастся добиться этого, удерживая всё под контролем, это не изменит факта, что если Алиса решит что-то… учудить, я практически ничего не смогу ей противопоставить – она на порядок сильнее. В мире, в котором мы обитаем, персональное могущество имеет куда большее значение, нежели политическое и экономическое. Великие Роды не просто так зовутся Великими и не просто так делятся по старшинству.
Похоже, мне придётся обращаться за помощью к Артифис… Подозреваю, она согласится, но боюсь, эта помощь обойдётся мне очень недёшево.
– Госпожа Рагни просит вас прибыть, – сообщила служанка, когда я закончил утренний туалет. Тамара относится к этому слегка насмешливо, но когда ты хорошо выглядишь, это помогает вести переговоры, и Суритьонов учат в том числе и постоянно следить за внешностью. Косметикой я, впрочем, не пользуюсь, в отличие от сестёр.
– Сейчас буду. – Кивнул я. В принципе, Алиса могла бы связаться со мной и напрямую, но это расценивалось бы как неуважение; для того, собственно, служанка с сигнальным амулетом и находилась в моих покоях. Одно дело – прямое указание, и совсем другое – переданная через кого-то просьба… Хотя, конечно, в зависимости от обстоятельств более грубым может быть и второе. Этикет…
Хм. Из-за двери покоев Алисы доносился странный запах. Нет, сам по себе он странным не был – просто в этом месте он был… не то чтобы неуместным, просто неожиданным: запах готовящейся еды. В личных покоях есть небольшая кухонька, на тот случай, если, к примеру, гости захотят что-то заказать личному повару; всякое бывает. Хотя они почти всегда и простаивают без дела, но наши гости ни в чём не должны испытывать неудобств, тем более гости из старших родов. Среди людей Рагни, если не ошибаюсь, двое поваров, но всё же странно; Алиса ни разу не пользовалась этой кухней.
…За дверью что-то приглушённо взорвалось, и размышления немедленно оказались отброшены. Пока гости остаются на нашей территории, мы сделаем всё для их безопасности. Даже если намереваемся сами их убить, как только её покинут.
Я ворвался в покои наследницы с активированными амулетами и защитными чарами, готовый реагировать на угрозу или оказывать экстренную помощь, но всё же оказался совершенно не готов к тому, что предстало передо мной.
Алиса, вроде бы невредимая, но чумазая, в копоти и масле, со смущённой улыбкой смотрела на меня из кухни.
– Хотела воспользоваться магией, чтобы было быстрее, и немного не рассчитала… – смущённо сообщила она, водя пальцем по переднику.
Как выяснилось в процессе наведения порядка – Алиса попросила обойтись без слуг, и я согласился, что в данном случае это будет разумно, – она решила попытаться приготовить лёгкий завтрак. Н-да. Не то, чтобы это было чем-то предосудительным; к примеру, я слышал о члене рода Крео, занимающемся кулинарией в качестве хобби. Просто… Странно. В конце концов, любое дело правильнее доверять профессионалам, которые справятся лучше, а повара Белого дворца – профессионалы, первейшие в княжестве.
Впрочем, если подумать, её можно понять. «Свобода». Абстрактное слово, означающее возможность делать не то, чего от тебя требуют. Именно она сейчас ударила в голову наследнице. Она ощутила возможность делать что-то другое, нежели записанное в расписаниях…
Ну, по чести сказать, могло быть много хуже. Небольшой взрыв на кухне при попытке готовить – право, сущая мелочь…
– То есть ты хочешь, чтобы я это попробовал? – уточнил я. Алиса кивнула с решительностью, но её щёки заалели. Угу.
Я вопросительно посмотрел на неё.
– Я читала одну книгу… – наконец, через несколько секунд призналась девушка под моим взглядом. Н-да… Вынужден признать, что сейчас она выглядит мило. Свежесть образа, полагаю.
Я подставил на её место образ Тамары Атлас и согласился с собой – да, она тоже выглядела бы… Интересно.
– Если тебе это доставляет удовольствие, почему нет?
Через полчаса я понял, что у Алисы талант. Как ещё назвать способность с лёгкостью делать то, что для других просто непостижимо? К примеру, регулярно путать соль с сахаром или совершенно не понимать дозирование… Поразительно, правда.
Особенно учитывая тот факт, что, несмотря на мой бдительный присмотр, в итоге у неё вышло это.
– Наш повар, помнится, говорил, что яичницу невозможно испортить, – задумчиво произнёс я, глядя на сковороду. – Но что могут знать простые смертные о возможностях представителей Великих Родов?..
По лицу Алисы пробежала смесь чувств, но в итоге она прыснула в руку.
– Извини, – произнесла она, выбрасывая содержимое сковороды в уничтожитель мусора. – Ты не против потерпеть, пока у меня получится что-то съедобное?.. Я хочу хотя бы раз сделать что-то такое для тебя сама.
Возможно, она всё-таки не безнадёжна…
Один из наиболее распространённых штампов: «плохая готовка». Девушка ужасающе плохо готовит – кулинарный навык со знаком минус, но парень смущается ей об этом сказать или хоть как-то показать, хотя бы дать самой попробовать, и съедает всё, обычно отрубаясь или травясь.
Принц… и поиски силы
Как и я, Алиса понимала, что время дорого. Рано или поздно матриархи Рагни поймут, что что-то пошло не так, и что-нибудь предпримут, а инициатива – это преимущество. Так что уже через пару дней наследница отправилась домой. По её словам, она бы хотела остаться или взять меня с собой, но упускать инициативу нельзя, а мне сейчас безопаснее в Белом дворце: устроить покушение на наследницу вряд ли решатся, а вот ликвидировать «фактор влияния» – святое дело. Оба аргумента абсолютно логичны и правильны; что бы ни было с рассудком девушки, строить чёткие и разумные планы это ей ничуть не мешало.
Мне, с другой стороны, строить планы проще в её отсутствие.
Тамара тоже отбыла – у Атласов возникли какие-то проблемы, требующие силового решения, и она в этом участвовала. Ну, по большому счёту они ко всем проблемам стараются применить силовое решение, а для тех случаев, когда это не удаётся, как раз и хотят заключить союз с Суритьонами. Как сказала княгиня Алисия Атлас, «добрым словом и кулаком можно решить больше проблем, чем просто кулаком». Достаточно умная правительница.
Алиса, Алисия, Элис – производные этого имени довольно популярны среди членов Великих Родов, поскольку это единственное дошедшее до нас имя первопредков. По той же причине обычные люди его не используют.
Хм. Пожалуй, мне стоит посетить святилище. Я не религиозен, на самом деле – в конце концов, это у сильных родов, в которых больше божественной силы, и связи с первопредками больше, но в нынешней моей ситуации любой шанс будет нелишним. К тому же святилище рода – место не только и не столько ритуальное, сколько учебное.
Обычные смертные строят храмы в основном из мрамора; чистота и свет как символ высших сил. Образ, притягательный для масс. Великие Роды предпочитают использовать красный гранит, ибо истина – в крови… Хотя некий философ-выпивоха наполовину в шутку, наполовину всерьёз заявлял, что она – в вине.