– Вот чем плохо работать на умных людей, – вздохнула она. – Хотя и не проблема.
– По крайней мере, можно гордиться, что твои потомки не идиоты, – заметил я. Она кивнула.
– Можешь поверить, горжусь. Ладно… Какая именно зверушка?
– По описанию – огромный крылатый змей. Ты не слушала разговор Анастасии?
Она отрицательно помотала головой.
– Не, я только понаблюдала, чтобы всё было нормально. Ладно. Давай так: я доем, и займёмся делом. Ты мне ещё не компенсировал норму лакомств за пропущенные дни.
Я кивнул. Думаю, после того, что на меня за вкусняшки работает лично Алиса, божественный предок, мне уже не над чем будет удивляться…
Жаль, что об этом никто не узнает, скорее всего.
Я глянул на ещё почти полную корзину пончиков и осведомился:
– Если не секрет, не расскажешь, как оно на самом деле было? Ну, основание родов, в том духе.
– Если честно, это был обычный подростковый бунт, – сообщила она. – Я сбежала из дому, меня, шокированную отличиями от того, к чему я привыкла, подобрал хороший человек, любовь, человеческий облик, дети… Ну, можешь себе представить. Потом муж умер, дети стали самостоятельными, но мир оставался большим. И хороших мужчин в нём ещё уйма…
Она улыбнулась.
Я нахмурился и поднял руку.
– Минуточку. Вы… Ты хочешь сказать, что все Великие Роды происходят от тебя?
Алиса пожала плечами.
– Ну, я люблю секс не меньше, чем любая нормальная женщина, а прожила немало. И большинство моих мужей хотели детей.
Как… Банально. И… Погодите-ка.
– …Так сколько родов на самом деле?
– После Коньяно я детей не заводила, так что должно быть тридцать шесть, – сообщила она. – Поднадоело терять мужей, так что перешла на короткие связи.
– Жрецы спились бы, если бы всё это услышали – пробормотал я. Алиса согласно кивнула.
– Очень может быть. Можно будет как-нибудь проверить.
Воистину, пути богов неисповедимы…
– А ко мне-то ты чего нанялась?
– Ну так у Суритьонов же отличные повара. Вот я и решила – раз уж встретились, почему нет?
– Так просто?
Богиня кивнула.
– Угу. Почему нет?
…Действительно. Почему не позволить себе делать то, что хочется, если можешь себе это позволить? Она же с самого начала это говорила.
Я вздохнул.
– Ладно. Рассчитываю на тебя и дальше, вкусности обеспечу.
Скорее всего, переварив эти откровения, я нашёлся бы, что ещё спросить, но увы, наша божественный предок переваривала пончики быстрее. Ну да ладно.
Надеюсь, возможность ещё будет.
План был максимально простой. Незаметно проникнуть, избавиться от проблемы – желательно тоже незаметно, но если не удастся, её божественность сможет отмазаться – и незаметно скрыться. К сожалению, выгоды от публичного признания нет никакой ни Алисе, ни тем более мне… Я вообще предпочёл бы не связываться. К сожалению, меня уже связывал долг перед Валкери, и частично Рагни; и вдобавок не хотелось бы, чтобы из-за чьей-то глупости на Пангее воцарился хаос.
В прямом смысле, учитывая, что божественная сила и хаос – почти одно и то же.
К сожалению, Алиса-самая-старшая настаивала на том, чтобы я отправлялся с ней. Ну, по крайней мере буду свидетелем уникальных событий…
Сообщать жёнам я не стал. Алиса Рагни скорее всего увяжется с нами, а чем меньше народа, тем незаметнее.
Прежде чем отправляться, однако, праматерь родов пожелала взглянуть на отреставрированную картину, на которой прокололась. Пообещала не портить её снова…
И реставраторы, и художник постарались на славу. На портрете, не уступающем по качеству детализации изображениям, запечатлённым отцовскими амулетами, была изображена, бесспорно, Алиса, но она выглядела куда более царственно, даже с надкушенным яблоком в руке. Я покосился на оригинал. Художник ей, безусловно, польстил, но сходство всё же поразительное. Главным, однако, было даже не это, а то, как портрет подписан: просто «Алиса», без указания рода или титулов.
– Красиво, – заметила женщина и просительно глянула на меня. Я сделал вид, что не заметил, и кивнул.
– Угу. Думаю, будет одной из наших реликвий.
– Они блокировали телепортацию, – сообщила Алиса. Ожидаемо. – Пробиться можно, но это будет заметно, так что сделаем иначе.
В этот раз она не стала материализовывать тени, которые изначально использовала для прикрытия и в качестве своеобразного ностальгического сувенира. Пейзаж вокруг изменился на какой-то лесок.
– Ближайшее место, где нас не заметят, – произнесла она. – А дальше своим ходом. Прабабушка прокатит тебя на плечах.
Она усмехнулась, отошла на пару шагов, и… На месте женщины стоял дракон. Серебристый, или скорее серебряно-стальной, пару метров в высоту и существенно длиннее, если считать хвост, с парой рогов на голове. Без крыльев, однако.
– …А где крылья? – произнёс я.
– А смысл? – голос оставался совершенно тем же. Хотя она и рот не открывала…
– Ну, как-то… Дракон без крыльев не смотрится.
– Были бы посторонние… А так и так сойдёт, – сообщила она. – Впрочем, ладно.
Над спиной дамы расправилась пара просторных прозрачных крыльев. Не маленьких, но учитывая пропорции – определённо декоративных.
Я поспешил воспользоваться отцовским амулетом. Красиво, правда.
Теперь я ещё и путешествую на спине Божественного Дракона… Моя карьера поднимается всё выше, угу.
Крылья, к слову, действительно оказались декоративными, фантомными.
– Поскольку ты всё равно это спросишь рано или поздно, рассказываю, – сообщила, гм, предок. – В начале был Хаос. Затем из него возник Первый дракон… дедушка мой. Он может если и не всё, то близко к тому, но он возник взрослым телом и силами, но не умом. Почти всемогущее существо с разумом младенца… Он сам не очень представляет, что и как понаделал во младенчестве, но Пангея – вроде как его работа. Хотя людей он вроде и не создавал, во всяком случае, не помнит, и откуда взялась большая часть живности – тоже непонятно. В любом случае, он понаблюдал за живностью и сделал себе самку. А потом ещё одну. Часть детей тоже создали напрямую из Хаоса, когда выяснилось, что секс – это хорошо, но вот беременность – не очень приятно. Путь – это, вообще, окошко для подглядывания, хотя дедуля пару раз через него спускался на Пангею. Это, впрочем, было ещё до появления людей. Все мои родичи рано или поздно впадают в спячку, поскольку для них нет особой разницы между сном и реальностью. Ну а я решила, что это не для меня, и спрыгнула в дырку. О чём и не жалею.
– Исчерпывающе, – заметил я. – Погоди-ка… Что насчёт других обитателей вашего мира?
– Питомцы, созданные для развлечения, – пояснила дракон. – Ну и отдельные люди, которых забрали с Пангеи на ту же роль, но они обычно долго не живут… В сравнении с нами, по крайней мере.
– То есть хаос устраивает ваш питомец?..
– Угу.
Я вспомнил депрессию дель Ракто.
– Интересно, есть ли кто-то над вами?..
– Очень может быть. Мы почти прибыли…
Окутывавший нас радужный пузырь, защищавший от потока воздуха и от обнаружения, просветлел, и я увидел впереди гору. Не особо большую, но вполне тянущую на гору; по крайней мере, побольше холма. Высокий каменный крык, тянущийся к небу и к сияющему кругу в нём…
И из этого круга тянулось тело огромного пёстрого змея, покрытого узором из треугольников; большая часть его тела обвилась вокруг горы. Время от времени он взмахивал подобающе огромными кожистыми крыльями, поднимая ветер.
– Он не великоват для питомца? – осведомился я. Алиса усмехнулась.
– В самый раз.
С этими словами она начала ещё набирать высоту. Направляется… К дыре в небе?
Мне это не нравится.
Огромное змеиное тело оказалось совсем рядом, а затем всё вокруг затопила синева.
В этот раз она продержалась дольше, чем при возвращении из Нижнего мира, но, по моему ощущению, через несколько секунд мы оказались на покрытой мягкой зелёной травой лужайке, причём я уже стоял на земле вместо того, чтобы сидеть на драконьей спине. А перед нами в земле находилась небольшая, сантиметров десять, дырка, из которой торчал змеиный хвост.
…Что хуже, на другом конце хвоста лежал здоровенный, раза в два больше Алисы, золотой дракон. В целом похож на неё…
– Дедуля… – опасливо шепнула Алиса прямо мне на ухо. – Он стар и, может быть, несколько… непредсказуем, так что быстренько вытягиваем Хисю и смываемся. Помоги…
Оставаясь в драконьем облике, она ухватила одной лапой змеиное тело и потянула; я, чуть помедлив, присоединился. Усилие, и змея резко подалась. Из дырки вылетела вторая половина с головой на ней и, радостно зашипев, – я был уверен, что именно радостно – обвилась вокруг шеи Алисы.
– Да ладно тебе… – смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.
Золотой дракон пошевелился.
Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.
Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени и наконец отцепился.
– Что за шум? – осведомился недовольный мужской голос, и я замер.
– Привет… Дедуль… – произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.
– Стоять, – произнёс Первый дракон, и мать родов замерла на месте. Её дед принюхался. – Кто это с тобой?
Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.
– Эм, внук – сообщила она. – Правнук. Мой, в смысле.
Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни… «Нет особой разницы между сном и реальностью».
– Здравствуйте, – поклонился я.
Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.