Есть праздники, которые и не праздники вовсе, а этот был праздник пополам с усталостью. После долгого напряженного дня, плотно набитого экскурсиями, репетициями и пресс-конференциями, праздновать могли только по-настоящему железные люди. Иными словами, журналисты, услышавшие сладкое слово "халява". В пресс-центре стояли пыль столбом и дым коромыслом. Без малого две сотни людей накачивались даровой выпивкой и наедались даровой закуской, танцевали, болтали под умеренно громкую музыку - иными словами, развлекались на всю катушку.
Майдер Билон почти не участвовал в этом веселье. Ему прямо сказали, что алкоголь может отрицательно повлиять на его маскировку, и он не собирался проверять это предупреждение на практике. Набрав полную тарелку деликатесов и прихватив небольшой бокал пива, он устроился за дальним столиком - вроде бы, и не совсем вне коллектива, и в то же время, наособицу.
- Не помешаю? - раздался над ухом знакомый голос.
Подняв голову, Билон обреченно увидел, как за его столик садится криво ухмыляющийся Кен Собеско.
- Вижу, вы сидите один, - продолжил Собеско, устраиваясь на стуле. - Вы здесь многих знаете?
- Почти никого, - Билон покосился на Флокасса, за несколько столиков от них веселившегося в большой и шумной компании.
- А я вообще никого, - Собеско подхватил с тарелки Билона орешек и бросил себе в рот. - А с вами как-то уже успел познакомиться.
- Может, все-таки скажете, чем вы здесь занимаетесь? - предложил Билон. - Ведь не наведением же конституционного порядка, верно?
- Верно, - ухмыльнулся Собеско. - Но больше, извините, сказать не могу.
- Не для печати, - Билону все же ужасно хотелось узнать, что здесь может делать старый друг.
- Да знаю я это ваше "не для печати", - ухмылка Собеско стала акульей. - Потом такое накрутите, что сам рад не будешь.
- Ну, не стоит возводить напраслину на всех журналистов, - Билон старался говорить спокойно и расслабленно. - Вы хоть кого-то из них знали?
- Да, и очень близко, - отрезал Собеско. - Мы были друзьями. Если вы знаете обо мне то должны понимать, о ком я говорю.
- Майдер Билон, - произнес Билон чужим голосом.
- Да. И сейчас я его ищу. Мне надо срочно найти его до завтра.
- А к вашим коллегам не обращались? - насторожился Билон.
-- Да какие они мне... - с досадой махнул рукой Собеско. - Нет, не обращался. А вы его лично знали?
- Слышал, - обтекаемо сказал Билон.
Он внезапно осознал, какие ощущения испытывает человек, которому приходится красться по тонкому, потрескивающему под ногами льду.
- И вот так все, - недовольно махнул рукой Собеско. - Все о нем слышали, но никто не знает, где он сейчас и что с ним. Вы, кстати, немного похожи на него - не лицом, но, скорее, манерой поведения.
- Вот как? - Билону хотелось выиграть время. - А для чего Билон вам нужен?
- Да есть для него одно дело. По профессиональной части. Я знаю, что у него проблемы с политикой, но... В общем, президент готов дать ему амнистию.
- И что это за дело?
- Простите, но это его дело и мое, - Собеско откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Больше я ничего не могу вам сказать, господин Чарнеш.
Проклятая маска! Билон лихорадочно размышлял. Нет, он не может так рисковать!
- Ладно, - Собеско вздохнул. - Спасибо вам за компанию.
- Подождите! - увидев, что Собеско готов уйти, Билон все-таки решился. - А мне ты скажешь, Кен?! Помнишь, в Зерманде ты всегда мне рассказывал, что нашли ребята Хольна - медь или там уран? И я ничего никогда никому не растрепал.
- Майдер?! - лицо Собеско приняло совершенно озадаченный вид.
- Да, только потише, - Билон понизил голос, наклонившись над столом, хотя продолжающая играть музыка надежно защищала их разговор от чужих ушей.
- Я так и чувствовал, что говорю с кем-то знакомым! - Собеско в удивлении покачал головой. - Тебе что, пластическую операцию сделали?!
-- Нет, это сложнее, - Билон на всякий случай оглянулся по сторонам. - Так что там?
- Длительная командировка, - коротко сказал Собеско. - Пришельцы готовы пригласить к себе делегацию журналистов. Ваших, чинетских и баргандских. В списке есть одно вакантное место. Лично для тебя.
- Это ты, что ли, мне протекцию составил?! - теперь Билону пришла очередь удивляться.
- А то ж! Я теперь лицо, приближенное к императору... то есть, к президенту. Подрабатываю экспертом по пришельцам.
- А почему у горданского президента?! - немедленно спросил Билон. - И вообще, как ты выбрался аж в генералы?!
- Ладно, расскажу, - хмыкнул Собеско. - Только учти, не для печати! И с условием, что ты потом сам мне расскажешь, как дошел до жизни такой!
- Да, повозило тебя изрядно, - признал Собеско. - Так что, примешь мое предложение?
- Хотелось бы, - Билон в раздумье почесал затылок. - Только видишь ли, то, что я здесь и под чужой личиной - это само по себе очень большая и опасная тайна, причем, не моя. Мне совершенно не хочется ее перед кем-то светить, а меньше всего - перед Кирстеном. Да и как быть со временем?! За два дня я просто не успею. Мне ж еще как-то легализоваться надо. И у меня куча обязательств! Статью надо успеть написать, причем, даже не одну, а целых две - за себя и за Чарнеша. Да и Орну я, получается, на несколько месяцев оставляю!...
- Тайну твою мы сохраним, - заверил его Собеско. - Я уже знаю, как. Со статьями ты сам справишься. С документами и поездкой к невесте помогу. Есть у меня кое-какие связи... Успеешь. Ну что, берешься за дело?!
- Берусь! - Билон с размаху хлопнул его по ладони. - От такого не отказываются!
- Отлично! - Собеско широко улыбнулся. - Теперь главное, чтобы эта завтрашняя церемония прошла как следует, как положено!
Глава 87. Ваш курс ведет к опасности
14.04.5374 года
Кэноэ спал плохо. Всю ночь ему снилось, что за ним гоняются какие-то филиты без лиц, вернее, с незапоминающимися лицами. Он убегал от них, пытался спрятаться в своих покоях на "Звезде", но они снова настигали его, и ему приходилось куда-то бежать сломя голову по темным мрачным коридорам, блуждать в лабиринтах, ползти по каким-то трубам. Несколько раз он просыпался и, слыша рядом с собой размеренное дыхание Кээрт, успокаивался и засыпал. Однако наполненные липким противным страхом сновидения опять догоняли его, и все начиналось сначала.
Как ни странно, он все же выспался и утром чувствовал себя достаточно бодрым и отдохнувшим, Кээрт же выглядела усталой и измученной.
- Что с тобой?! - не на шутку испугался Кэноэ. - Пошел откат от вчерашнего стимулятора?! Может, не стоило тебе вчера прилетать, надо было долечиться?!
- Нет, - Кээрт, скривившись, проглотила пару таблеток, которые она достала из сумочки. - Это было необходимо. Продолжаются попытки воздействовать на тебя. Ночью на тебя пытались навеять черные сны.
- Это еще что за гадость?! - растерянно спросил Кэноэ.
- Большая гадость, - Кээрт снова скривилась. - Лучше тебе и не знать. Это был кто-то очень сильный, я едва смогла ему противостоять.
- Это из того, чему тебя учили в детстве? - уточнил Кэноэ.
- Да. Я только слышала о черных снах, но столкнулась впервые. Значит, среди нас есть тот, кто умеет то же, что и я.
- Ты не знаешь, кто это? - Кэноэ стало по-настоящему тревожно.
- Нет, - покачала головой Кээрт. - Даже не знаю, мужчина это или женщина.
- Но он здесь, на Острове?
- Скорее всего, да, - Кээрт остановилась, но затем нехотя продолжила. - На тебе его метка.
- Что?!
- У тебя с ним был телесный контакт. Поэтому он и смог тебя почти достать даже несмотря на защиту.
- И... насколько тесным он должен был быть?
- Не знаю. Наверное, для настоящего мастера хватило бы и одного прикосновения. Если быть к этому подготовленным.
- Кто же это мог быть?! - Кэноэ в волнении зашагал по комнате. - А ты могла бы его вычислить?!
- Может быть, - Кээрт тряхнула головой. - Но не хочу.
- Почему?!
- По двум причинам. Во-первых, я чувствую, что он лично нам не враг. Черные сны - это сильная дрянь, но... без серьезных последствий. Есть вещи намного более опасные. Мне кажется, он просто выполняет приказ. После церемонии он не будет ничего предпринимать.
- Это первая причина. А во-вторых?
- Да не хочу я с ним связываться, - призналась Кээрт. - Я, может, немного сильнее его, но он точно опытнее. Конечно, если он начнет всерьез угрожать тебе, я без колебаний вступлю с ним в борьбу. Но первой нападать не буду. Знаешь, в этом деле защита сильнее нападения.
- Ау-Ке, родная! - Кэноэ вдруг стало страшно. - Ты только не рискуй! Как же я буду без тебя?!
- А я и не собираюсь рисковать! - Кээрт задорно улыбнулась и сразу же стала похожей на себя обычную. - Ты только не беспокойся, я позавтракаю и буду в порядке. На сегодня моих сил хватит. Я защищу тебя.
- Ну, по крайней мере, одно в этом утешает, - оптимистично заключил Кэноэ. - Если враги делают ставку на психологическое давление, они, по крайней мере, пока не собираются стрелять.
Завтрак снова прошел в молчании, пусть и не таком напряженном, как вчера. Таутинг и Наарит, к огромному облегчению Кэноэ, сели вместе и то и дело оказывали друг другу какие-то мелкие услуги. Меркуукх был... пожалуй, просто сосредоточенным. А Раэнке - как всегда, старалась оставаться незаметной.
Медленно попивая витаминный напиток, Кэноэ все-таки пытался угадать, кто может быть манипулятором. Это наверняка должен был быть один из тех, кто прилетел вместе с ним с Метрополии. Кто же он?! Таутинг?! Наарит?! Раэнке?! Меркуукх?! Ровоам?! Эерган?! Ему было не по себе от одной мысли о том, что кто-то из этих не чужих для него людей мог оказаться коварно замаскировавшимся шпионом.
Однако подозревать приходится всех. Меркуукх... пожалуй, только с ним у него не было никаких телесных контактов, он всегда соблюдал дистанцию - во всех смыслах. С Ровоамом они неоднократно обменивались рукопожатиями - и на Тэкэрэо, и здесь, после освобождения "Звезды" от террористов. С Эерганом они точно касались друг друга, с Таутингом была парочка спаррингов, хотя по классу он уступал Кэноэ, по меньшей мере, на голову. С Наарит он проводил совместный обряд в Щедрую Ночь. Раэнке... Ну, да... Тут уж, как говорится, был полный контакт.