- Да какой риск?! - вполне искренне удивился Билон. - Обычная журналистская работа. Что я, в первый раз еду в командировку, что ли?
12.04.5374 года
Билон ехал полдня и всю ночь и утром приехал на станцию Техерот в дистрикте Гортуэла. Вместе с ним поезд покинуло десятка два человек - на редкость много для такого незначительного населенного пункта. Билон был готов спорить, что все они прибыли сюда по тому же делу, что и он сам.
Поглядывая на коллег, но не пытаясь заговорить ни с кем из них, Билон прошел через крохотный вокзал и очутился на большой пыльной площади. Его внимание сразу же привлекла броская красно-синяя палатка с надписью "Для прессы".
Отстояв небольшую очередь, Билон оказался перед регистрационным столом и протянул миловидной девушке документы Чарнеша.
- Так, Лаган Чарнеш. Есть такой! - девушка, сверившись со списком, взглянула на Билона и неожиданно зевнула, очень трогательно смутившись.
- Не выспались? - с сочувствием спросил Билон, опять подскочивший ровно в пять утра.
- Немного, - девушка слегка улыбнулась.
Порывшись в картонном ящичке, она достала из него прямоугольный бело-красный пластиковый бейджик с фотографией Чарнеша и маленьким металлическим квадратиком, похожим на крохотную мозаику.
- Возьмите. Это ваш документ, всегда носите его с собой. Без него вас могут задержать для выяснения личности. А сейчас можете пройти на другую сторону площади, там возле кафе зона ожидания. Примерно через полчаса прибудут автобусы. В кафе для вас будет бесплатная скайра или минеральная вода.
Поблагодарив девушку, Билон вышел из палатки. На другой стороне площади было огорожено обширное пространство, утыканное, как грибами, большими пляжными зонтиками с расставленными под ними пластиковыми столиками, за которыми уже сидело с полсотни человек.
Взяв в кафе картонный стакан со скайрой и печеньице в целлофановой упаковке, Билон снова вышел на улицу. Почти все столики были заняты, люди равнодушно смотрели сквозь него или переговаривались между собой, и вдруг среди них он увидел знакомое лицо. Бэлл Флокасс из "Реперайтерского вестника", которого Билон в последний раз видел в прошлом году на процессе Джойвара, сидел один за маленьким столиком и цедил скайру.
Несколько секунд Билон колебался, но ноги сами понесли его к Флокассу.
- Не занято?
- Нет, - Флокасс окинул его равнодушным взглядом.
- Лаган Чарнеш, "Вестник Ойдевиза", - представился Билон, присаживаясь.
- Бэлл Флокасс. Тоже "Вестник", но реперайтерский, - Флокасс посмотрел на Билона с некоторым интересом. - Мы раньше с вами нигде не встречались?
Память Чарнеша вроде бы молчала, и Билон пожал плечами.
- Не помню. Вам в Ойдевизе бывать не приходилось?
- Нет, - Флокасс большим глотком допил свою скайру. - Ни разу. А как там у вас?
- Так себе, - обтекаемо сказал Билон. - Наверно, как везде. А у вас?
- Пар-р-ршиво! - проворчал Флокасс. - Денег стало меньше, тиражи падают. Сегодня никто не читает газеты, потому что в них всегда пишут одно и то же. Даже заказные статьи больше никому не нужны.
- Знаете, мне приходилось читать ваш "Вестник" в прошлом году, так я помню вашу фамилию, - Билон поспешил перевести разговор на другую тему. - Но вы тогда, кажется, были в отделе криминала. А как теперь?
- Да, вы меня помните? - удивился Флокасс. - Нет, сейчас я пишу о политике. О большой политике, об очень высокой политике. Меня повысили.
- И что же такого интересного пишут о политике столичные газеты? - спросил Билон. - Нам, увы, приходится лишь перепечатывать чужие новости.
Его расчет оказался верным. Бэлл Флокасс любил демонстрировать свою информированность, а перед молодым провинциальным журналистом он вообще, так сказать, распустил хвост. Билону оставалось только слушать и время от времени поддерживать разговор вовремя подаваемыми репликами. Они взяли еще по стакану скайры, дружно посетовав на отсутствие бесплатного пива, и к моменту приезда нескольких автобусов, забравших всех прибывших на церемонию журналистов, уже чувствовали себя старыми приятелями.
Автобус долго тащился по сильно разбитой проселочной дороге с выбоинами, явно сделанными колесами тяжелых самосвалов или даже гусеничной техникой, и, наконец, остановился перед большими воротами с проходной сбоку. Интересно, что никакого забора вокруг не было, просто в чистом поле по обе стороны от ворот, перегораживавших проезжую часть, редким частоколом уходили вдаль столбики примерно трехметровой высоты. На верхушке каждого столба были укреплены небольшие черные шары с частыми выступами.
Проходная оказалась внутри как-то значительно больше, чем снаружи. Пройдя внутрь, Билон оказался в большом длинном зале, заканчивающемся рядом стеклянных загородок. За стеклом, словно клерки в банке, сидели пришельцы. Билон впервые видел их так близко.
Многие журналисты, увидев такой прием, немного замешкались, и Билон оказался одним из первых в очереди. Флокасс следовал за ним, вертя головой по сторонам.
- Ваше удостоверение, - услышал Билон бесстрастный механический голос.
Сняв бейджик, он просунул его в щель в стеклянной перегородке. Пришелец взял его и вставил в какую-то машинку, стоящую на стойке.
- Посмотрите в глазок.
Билон послушно приложил глаз к слегка выступающему из перегородки объективу и тут же зажмурился от короткой яркой вспышки.
- Приложите руку к изображению ладони.
Билон прижал руку к молочно-белому пластику. Почувствовав легкий укол, он поспешно отдернул ее. На подушечке среднего пальца виднелась крохотная капелька крови.
- Мы взяли образец вашего ... - механический голос оборвался прерывистым писком. - Теперь мы всегда сможем идентифицировать вас. Теперь возьмите ваше удостоверение и браслет.
Билон с некоторой робостью принял широкий, но нетяжелый браслет из серебристого металла с гибким сочленением многочисленных мелких звеньев. Через равные промежутки на браслете виднелись одинаковые утолщения.
- Наденьте его на руку и не снимайте, - снова послышался голос. - При попытке снятия браслета вы немедленно будете задержаны и удалены из зоны безопасности. Теперь пройдите на личный осмотр.
Преодолев несколько контрольно-досмотровых пунктов, Билон, наконец, выбрался наружу. Здесь, к счастью, его опять ждали затененная терраса со столиками и бесплатная холодная минеральная вода, хотя сейчас, пожалуй, он бы не отказался и от чего-нибудь покрепче. Во время проверки он не на шутку испугался, что пришельцы раскроют его маскировку. Все обошлось, но изрядно расходившиеся нервы не мешало бы успокоить.
- Эк вас зацепило, - Бэлл Флокасс плюхнулся рядом. - Ну и параноики же эти пришельцы! Хуже, чем служба безопасности в банке "тридцатки"! Вы не откажетесь?
Заговорщицки ухмыльнувшись, Флокасс достал из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку.
- Конечно, не откажусь! Ну, за успешное преодоление первого барьера!
Прошедших въездной контроль журналистов еще раз напоили бесплатной скайрой с печеньем, а затем автобусы привезли их в небольшой городок из одинаковых сборно-щитовых домиков на четыре комнатушки с общим санузлом. В каждой комнате стояли по две двухэтажные кровати, поэтому вместо заселения получился настоящий бунт. Никому не улыбалось жить в настолько спартанских условиях.
- Господа, господа! - вопила какая-то женщина с большим ярко-красным бейджиком, окруженная толпой разгневанных тружеников пера. - Вы не так все поняли! Здесь раньше жили строители, вот они селились по четыре человека в комнате! Вас расселят по одной комнате на человека... то есть, по одному человеку на комнату!...
Скандал немного поутих, но тут же вспыхнул с новой силой, когда обнаружилось, что во всем городке нет ни электричества, ни водопровода, ни канализации, а все удобства находятся в отдельных домиках, которые можно узнать по наличию баков на крышах.
- Подумаешь, - фыркнул Билон. Вместо того чтобы спорить и качать права, он спокойно читал материалы, развешанные на большой доске объявлений. - Тут ясным горданским языком написано, что объект возводили в самые сжатые сроки, поэтому не было времени на прокладку всяких сетей. Домики построили в чистом поле, рабочие здесь только ночевали. И вообще где-то поблизости должен быть пресс-центр с электричеством, столовой, бытовыми комнатами и кучей прочих удобств.
- Интересно, а пиво там есть? - заинтересовался Флокасс.
- Сейчас увидим...
Обогнув все никак не успокаивающуюся толпу, они прошли немного по укатанной дороге между домиками и увидели впереди большой низкий ангар, на воротах которого висела вывеска: "Пресс-центр". Изнутри он больше всего напоминал павильон, в которых проводятся выставки. Там было прохладно, светло и очень чисто. Высокие белые перегородки разделяли его на несколько зон - конференц-зал, несколько бытовок со стиральными машинами, сушилками и гладильными досками, рабочий зал с многочисленными столиками с расставленными на них пишущими машинками, столовую-кинозал с широким экраном на стене и, к искренней радости Флокасса, бар с целой батареей разнокалиберных бутылок. Туда он и направил свои шаги.
Пресс-центр на первый взгляд казался пустым, но там все же обнаружилось несколько молодых людей с красными бейджиками. Они явно скучали и очень обрадовались двум журналистам.
- В час дня будет обед, во время которого покажут фильм о строительстве объекта, - старательно объясняла Билону девушка-распорядительница. - После просмотра состоится пресс-конференция, потом будут новые фильмы о Звездной Империи, а в конце дня - концерт с живой музыкой и фуршет.
- А сам объект мы когда увидим? - поинтересовался Билон.
- Пока там еще закрыто для посещения, так как не закончены отделочные работы. Завтра с утра вас туда повезут, все покажут и проведут с вами репетицию.
- Какую еще репетицию?! - не понял Билон.