Больше никаких поисков заземлений и беспокойств о психическом благополучии. Сомнения закончились, мозг перестал отвлекаться на обдумывание каждой мелочи и наконец сфокусировался на одной конкретной задаче.
Стать сильнее как адаптант. И желательно в кратчайшие сроки. Всё остальное — неважно.
После возвращения на службу мы с Леной ещё некоторое время поработали в паре. Беспокоясь из-за моего апатичного состояния, она то и дело пыталась меня как-то растормошить. Я же каждый раз заверял её, что волнение излишне. Говорил, я в полном порядке и обязанности свои выполняю даже лучше, чем раньше. И если с первым утверждением ещё можно было поспорить, то второе не допускало сомнений. С работой я действительно стал справляться просто великолепно.
Неохотно признав это, Лена оставила безуспешные попытки привести меня в чувства. Затем она, как мы и договаривались ранее, взялась за своё неофициальное расследование. С того момента я наконец мог действовать без оглядки на присматривающую за мной Лену. Не то чтобы она много в чём меня ограничивала… Просто без внешнего наблюдателя легче отпустить себя и увеличить продуктивность, не отвлекаясь на чужие тревоги и советы обратиться к психологу.
Я стал ежедневно использовать всех двойников. Но, в отличие от того, как распределялись роли раньше, теперь мы все занимались исключительно поиском зон межмирья и адаптантов. Таким образом я одновременно присутствовал сразу в нескольких районах города и успевал к большему числу аномалий.
Мчавшееся до середины лета время немыслимо замедлилось. Меня поглотила рутина однообразных действий и забот, помноженная на число двойников. Будто я залип в непроходимую компьютерную игру, где бесконечная прокачка персонажа является самоцелью.
В какой-то момент я вообще перестал ощущать время. Пару раз даже казалось, что я пропустил начало семестра в универе. Потом я сверялся с календарём, и тот неизменно сообщал мне, что лето ещё не закончилось. Оно всё тянулось и тянулось, превратившись в моё личное безвременье.
Так я дрейфовал по течению, пока одним поздним вечером рутина не прервалась телефонным звонком. На экране высветился новый номер Инги, но вместо приятного женского голоса из динамика раздался низкий мужской бас.
Незнакомец сказал, что он известен мне как Волк и что у нас осталось незаконченное дело. Естественно, чтобы закрыть этот неприятный гештальт, нам надо срочно пересечься. Если откажусь или приведу коллег на место встречи, то моя подруга-адаптант пострадает. Если отправлю вместо себя свою копию, он это поймёт, и итог будет тот же самый. Он прислал скриншот с отметкой на карте и сказал, что я должен добраться туда в течение часа. Опоздание он будет расценивать как отказ. На этом разговор закончился.
Значит, Волк наконец набрался сил, заключил я и проверил дату на телефоне. С последней нашей встречи прошло около месяца. Чтобы восстановиться после схватки с Константином, ему потребовалось больше времени, чем я думал.
А ведь я постоянно спешил и ломал голову над тем, как ускорить свой прогресс, держа в уме, что Волк совсем скоро должен нагрянуть. Но он всё не появлялся и не появлялся. И вот, когда я уже смирился, что, скорее всего, найду его сам, он вдруг предлагает встречу.
На фоне утомившего ожидания новость неплохая. Хотя не скажу, что она меня обрадовала или хотя бы взбодрила. Скорее, вызвала что-то вроде недоверия: а правда ли развязка так близка? Я в самом деле дожил до этого момента? Чёрт его знает. Схожу на встречу — а там уже и ясно будет, шутка это или всё взаправду.
Не переодеваясь, я накинул плащ поверх домашних треников с футболкой и вышел в сгущающиеся сумерки.
Место, которое Волк выбрал для встречи, находилось в черте города, так что на дорогу у меня ушло чуть больше получаса. Это была замороженная стройка на большой огороженной территории. Я зашёл в цилиндрическое здание, опоясанное по спирали автомобильной дорогой. Когда-нибудь это строение станет востребованной многоуровневой парковкой.
Я остановился в центре первого этажа, будто посреди арены Колизея. Вокруг возвышались давящие друг на друга мрачные уровни со множеством опорных колонн. Вверху, как со дна колодца, виднелась полная луна, обрамлённая тёмными облаками вечернего неба.
Метрах в десяти от меня, скрестив руки на груди, стоял Волк, а рядом с ним — Инга. Похоже, она была в полном порядке. На ней не было даже наручников или верёвок, или ещё чего-нибудь, что ограничивало бы её движения.
— Всё-таки пришёл, — пробасил Волк. — Самолично. Смело с твоей стороны.
— Как договаривались, — пожал я плечами.
Повернув голову, он поднял взгляд:
— А твоя копия там зачем?
Я посмотрел в ту же сторону. На самом последнем этаже парковки Второй, сидя на краю площадки, помахал рукой в знак приветствия.
— Так ты правда нас различаешь? — я приподнял брови. — Извиняй, хотел сам в этом убедиться. Было бы обидно, если бы я выполнил условия, а ты всего лишь блефовал.
Впрочем, даже такая проверка была лишней. Если верить сигналу монстра, он успешно справился с адаптацией поглощённого ап-костюма. Теперь он может отслеживать как мой изменённый апейрон, так и высокотехнологичные погремушки других членов спецотряда. Благодаря этому он не только видит, но и отличает моего двойника так же, как я сам. Хотя он всё равно не достиг идеальной адаптации, поэтому по-прежнему заинтересован в моей тушке.
Но он не единственный, кто прокачался. Я могу оценить его способности как раз потому, что мой радар тоже стал лучше.
— Как погляжу, ты сам пришёл с компанией, — сказал я, окидывая взглядом тёмное пространство уровней.
На них скрывалось чуть больше двадцати адаптантов, пара из которых уже поспешили наверх ко Второму. Наверное, здесь собрались последние выжившие, самые приспособленные. Те, кого я не достал во время своих бесконечных рейдов.
Волк неопределённо хмыкнул и кивнул в мою сторону, глядя на Ингу.
Озираясь, она подошла ко мне и быстро зашептала:
— Они узнали, что мы общались, и заставили в этом участвовать. Сказали, простят, если убью тебя. Это какое-то варварство…
— Ага, варварство, — равнодушно согласился я. — А ты что?
— Я… Я не знаю… Зачем ты пришёл? У тебя есть какой-то план?
Судя по вопросам, Инга понимала, что я здесь не ради неё. Но если нам и следует что-то обсудить, то совсем не это.
— Зайка… — я убрал выбившуюся прядь с её лица. — Ты должна выбрать. Прямо сейчас.
Закусив губу, она нервно забегала глазами и после недолгого молчания сказала:
— Я хочу жить. И выберу самого приспособленного.
— Разумно.
Глава 38Счастливое число Данилы
Сверху послышались звуки глухих ударов. На площадку первого этажа рухнули два тела, за которыми тянулся шлейф из распадающегося апейрона. Это были тела адаптантов, отправившихся за Вторым.
Сам двойник стоял на краю последнего уровня и выжидающе смотрел на меня. Я жестом отдал ему команду начинать, и через мгновение наверху появился силуэт Третьего. Потом Четвёртого, Пятого, Шестого, Седьмого… Десятого…
Удивлённо открыв рот, Инга запрокинула голову, следя, как все этажи парковки по спирали заполняются двойниками. Отовсюду зазвучали настороженные возгласы и рыки адаптантов. Чувствуя неладное, монстры трансформировали свои тела и превращали конечности в оружие.
Семидесятый… Девяностый… Всего я создал около ста двойников. Видеть их всех в одном месте… Это действительно впечатляет. Ещё месяц назад такой результат сложно было представить. Я попросту не знал лазеек, которые позволяют этого достичь. Но, как только я полностью сконцентрировался на одной задаче, её решение совсем скоро стало очевидно.
Поначалу я поднял свою продуктивность, одновременно собирая энергию в нескольких зонах межмирья. Это увеличивало мою энергетическую ёмкость без поднятия уровня адаптации, что вело лишь к постепенному росту количества двойников. Но они по-прежнему были слабы и малочисленны.
Тогда я решил, что такого прогресса недостаточно, и изменил подход. Двойники больше не приносили понемногу энергии, а стали тут же тратить её на создание других копий. Следом они совместно зачищали зоны межмирья, и тогда я уже не ждал их последовательного исчезновения и отменял всех сразу.
Принятый одномоментно объём энергии уже не увеличивал мою ёмкость, а поднимал уровень адаптации. И чем выше был уровень, тем большего качественного прогресса я достигал. Усиливалась каждая из моих сверхспособностей в отдельности, исчезали побочные эффекты. Радар становился всё чувствительнее, пока не получил продолжение в новом ощущении. Время работы двойников постоянно росло, затраты энергии на их создание уменьшались.
Каждый следующий день я использовал всё больше и больше двойников. И так прошёл месяц… Месяц — для всех остальных. Для меня было иначе. По самым грубым прикидкам я за это же время прожил где-то полтора-два года.
Н-да… Это лето было реально долгим.
На всех уровнях парковки развернулось настоящее сражение. Раздавался металлический скрежет, грохот крошащегося камня, предсмертные рыки монстров.
— О-бал-деть… — по слогам прошептала Инга, бросая взгляды по сторонам.
Волк гневно мотнул головой и бросился к нам. Обрастая апейроном, он на бегу превратился в огромного, похожего на помесь варана и гориллы, чёрного монстра.
Я неспешно подтолкнул Ингу в сторону и шагнул навстречу Волку. Моя кожа огрубела, сосуды почернели и вздулись, вес тела многократно увеличился под действием активированной брони. Мою кисть окутала тёмная дымка концентрированной энергии.
Монстр замахнулся широкой когтистой лапой и с громадной силой опустил её на меня. Полностью погасив импульс удара, я поймал лапу одной рукой и молниеносно вдавил раскрытую ладонь в грудь Волка. Бой окончен.
Монстр взвыл и упал на колени. Его тело начало ссыхаться, испуская плотные потоки чёрной пыли, которые тут же направлялись ко мне.
Через минуту от Волка остались лишь развалившиеся на полу бесформенные куски плоти. От остальных адаптантов к тому времени тоже мало что осталось. Двойники разделались со всеми противниками, не дав им и шанса на побег, и теперь поочерёдно отменяли друг друга.