Потом Борис не раз усмехался, вспоминая, как вытянулось при этих словах лицо у Игоря. Оказывается, гость не так уж плохо осведомлен!
Подошел автокар. Это была четырехместная машина, и ее пришлось галантно уступить девушкам, которые такой же шумной группой вышли из здания.
— Плохо еще у нас с внутренним транспортом, — обиженно сказал Новиков. — Когда надо, никак не уедешь. Не понимает наше начальство, что позади то время, когда всю зону за пять минут можно было обойти.
— Мы могли бы и пешком, — заметил Борис. — Не так уж далеко…
Над небольшой рощицей возвышался сверкающий на солнце купол массивной башни. Вчера они были неподалеку от нее, когда осматривали автоматический завод и парк роботов. Казалось просто невероятным, что отсюда можно свободно поговорить с бесконечно далекой Землей. Правда, сеансы устраивались не часто — каждый отнимал годовой запас энергии планеты. Но ради такого события, как прилет «Мирного», передачу решено было ускорить — об этом вчера сообщил Дюбуа.
Но Борис так и не попал в этот день на Станцию дальней связи. Он уже садился в автокар, когда позади раздались громкие тревожные голоса. Ковалев обернулся. В глаза бросилось растерянное лицо девушки — той, с бровями вразлет. Но тут же он перевел взгляд на небо, куда смотрели все. И сразу же забылась Станция, отодвинулось в сторону все окружающее. Прямо над площадью висел в знойной вышине большой Черный Шар. Не умом — сердцем понял Борис, что в его жизнь снова вошло Неожиданное…
9. Сеанс односторонней связи
— Недаром я всегда ненавидел трескотню наших антропоцентристов. Как они ни изощрялись: человек — царь Вселенной! Человек — покоритель природы! А природа взяла да и выкинула штучку. И уважаемый Гомо Сапиенс ткнулся в грязь физиономией.
— Верно, старина. Уж очень любим мы себя возвеличивать. Хотя, если разобраться, эти восторженные охи хороши лишь для приготовишек. Нам-то, физикам и биологам, пора смотреть на мир более трезво. И все-таки иногда поддаемся иллюзиям. А расплачиваться неприятно…
— Интересно, где сейчас Тучек?
— У Мориса: там, говорят, весь Совет собрался. Обсуждают, что делать.
— А что они могут решить? Шли бы сюда лучше.
— Думаешь, от этого что изменится?
— Да, чертовски неприятное положение…
— Но почему он там застрял? Вот что я хотел бы узнать.
— И всем того хочется, дорогой. Только еще вопрос, что он станет делать. А вдруг чем-нибудь стукнет сверху — вроде нейтронной бомбы?
— Надоело это пустое ожидание — сил нет. И ведь не уйдешь никуда.
— А может, и в самом деле лучше уйти? Как в старину говорили — от греха подальше.
— Ну, друг, ты уже начал трусить.
— Ничего подобного — просто проявляю разумную осторожность.
— Вот и проявляй на здоровье. А я останусь.
Борис рассеянно слушал эти разговоры. Несколько молодых людей за его спиной негромко обменивались короткими фразами, полными тревожного ожидания. Забыв о работе, о самых неотложных делах, они стояли на площади. Новиков куда-то исчез. Кажется, сказал, что пойдет к себе в редакцию. Чудак — и без него о случившемся известно всем.
Прошло почти полчаса с той минуты, как был замечен Черный Шар. И все это время он оставался без движения. Висел, как привязанный, на высоте примерно двухсот метров.
Кто-то рассказывал, что контрольные приборы не зарегистрировали нарушения границы — никто не прорвался сквозь защитное поле, которое в полном порядке. Значит, Шар либо поднялся где-то внутри зоны, либо прилетел сверху — из космоса. Но первое предположение исключалось. Оставалось одно…
Причину аварии «Мирного» знали немногие. Но те, кто слышал о ней, невольно насторожились. Там ведь тоже фигурировал Черный Шар, который стал причиной страшной катастрофы. И сейчас появилась точная его копия — только в сотни раз больше.
— …верно, что вы тогда зафиксировали аннигиляционный взрыв?
Борис не расслышал начало вопроса и не сразу понял, что обращаются к нему — настолько был погружен в свои мысли. Рядом стояла девушка — та, большеглазая, которую он приметил. До чего же она все-таки похожа на Валю! А еще точнее — на Наташку, Валину сестру. Когда они улетали, ей было десять лет. Неужели…
— Да, — ответил он. — Тот шарик был из антивещества. У которого вокруг ядер из антипротонов и антинейтронов крутятся позитроны.
Девушка удивленно взглянула на него.
— Я знаю, — сказала она. — Это мы изучали еще в школе.
«Нехорошо, — подумал Борис. — Дивчина, видно, серьезная, а я с ней, будто с младенцем. Не виновата же она, что так напоминает Наташку…»
— Скажите, — вдруг спросил он. — Вы не знали на Земле Наташу Андрееву?
— Знала, — просто ответила девушка. — Это моя мама. А вы мне приходитесь родным дядей. Только пока не рассказывайте об этом никому. Не хочу выделяться… Я знала, что вы сами заговорите — на фотокарточках нас с мамой всегда путают. А интересно, что мы встретились, правда?
— Да, мир тесен… — рассеянно сказал Борис. Ему никак не верилось, что здесь, на далекой планете, вдруг оказалась близкая его родственница, которой и на свете не было, когда он покидал Землю. Он вдруг остро пожалел, что у него не осталось на родине сына или дочери — в полет отбирали бездетные пары, чтобы легче переносилась разлука. А сейчас приходится лишь горько вздыхать.
— Что же вы не спросите, как меня зовут? — чуть обиженно спросила девушка. — Вам сейчас не до меня, верно?
— Извините. Этот Шар, видно, совсем выбил из колеи… Не сердитесь.
— Я не сержусь. А зовут меня Римма. Фамилия — Сизова. Не забудете?
— Нет, конечно!
— Работаю я учительницей. У меня пятеро прелестных мальчишек… Вы что так смотрите — не своих, конечно! Сама я даже не замужем. У нас учебные группы такие маленькие. Учитель одновременно и воспитатель, наставник. Между прочим, самая почетная и самая распространенная на Земле профессия! Вы сегодня, кажется, собирались побывать в нашей школе — вот и познакомимся поближе. А вечером…
Она не договорила. «Опускается!» — громко закричал кто-то. Все головы разом повернулись в одну сторону. Шар быстро приближался к площади. Сначала он стремительно падал, потом скорость замедлилась. И вот он опять повис неподвижно — но на этот раз совсем невысоко, на уровне верхнего, десятого этажа. Казалось, до него можно дотронуться рукой, если подняться на крышу.
Шар был сплошной и гладкий, будто выточенный из одного куска черной пластмассы. Он матово отсвечивал на солнце. От того, виновника трагедии, его отличали лишь размеры — в поперечнике не менее тридцати метров. «Поздравь нас, Боренька, с уловом!» — вдруг совершенно отчетливо услышал Ковалев. Он даже зажмурился, словно ожидал такой же сокрушительной вспышки. «Но сейчас взрыв будет посильнее, — вяло подумал он. — От города не останется и воспоминания. Да что от города — от всей планеты. Эм це квадрат… А масса у этой махины немалая — не воздухом же надут Шар…»
Чьи-то пальцы тронули Бориса за локоть. Он обернулся, увидел Новикова. Игорь выглядел необычно возбужденным.
— Только что говорил с дежурным по городу, — сообщил он. — Представляешь, вся наша техника не в состоянии определить, что это за штука. Даже нейтринный локатор отказал. Такое впечатление, что Шар окружен каким-то совершенно незнакомым для нас силовым полем… Понимаешь, что это значит?. Только подумай: они! Высшая форма цивилизации!
Он вдруг замолчал, пораженный быстрой догадкой. Потом впился в лицо Бориса горящими глазами.
— Вот попомни мои слова: этот Шар уже не первый раз появляется на Авроре!
Ответить Борис не успел. В толпе возникло быстрое движение, она раздалась в стороны и замерла. Разноголосый говор утих. В самом центре площади вдруг образовалось темное пульсирующее облачко, чуть похожее очертаниями на человеческую фигуру. Оно не упало сверху, не поднялось с плотного песка, — казалось, сгустился сам воздух. Несколько секунд облако стояло дрожащим столбом, затем потемнело еще сильней и… превратилось в Рея Ланина!
Вряд ли кто ожидал такого поворота событий. Но сомневаться не приходилось. Это был Рей, в своем белоснежном костюме, с непокрытой головой — точно такой, как и всегда. Только лицо его оставалось бесстрастным, неподвижным, точно маска, и сам он не шевелился.
— Рей! — негромко окликнул его рослый юноша в синей безрукавке. — Что с тобой?
Молчание. Ланин по-прежнему недвижим, как статуя. Юноша, осмелев, подошел к нему вплотную, тронул за плечо. Но его рука встретила пустоту. Не Рей стоял на площади — мираж, объемное изображение!
— Внимание! — послышался звучный голос. — Всем отойти назад.
Морис Дюбуа, плечистый красавец с великолепной шапкой седых кудрей, шел прямо к призрачной фигуре. За ним торопился приземистый Луби, сосредоточенно шагал Тучек. Кольцо людей разомкнулось — уступали дорогу начальству.
— Товарищи, разойдитесь по укрытиям, — приказал вдруг инспектор — его пронзительный фальцет резал слух. — Могут возникнуть чрезвычайные обстоятельства. Будьте готовы к любой неожиданности!
Несколько женщин последовали совету — ушли. Но остальные не двигались с места.
— Никакой дисциплины! — нестрого сказал Луби. — А вообще-то прятаться незачем. С этим Шаром нам все равно не справиться. А если бы нас захотели уничтожить, военные действия могли начаться гораздо раньше…
Тучек скривил полные губы, но спорить не стал. И снова вокруг «Рея» сомкнулась стена. Люди напряженно ждали, что будет дальше.
— В Шаре, очевидно, находятся разумные существа, — сказал Дюбуа. — И они хотят с нами разговаривать.
— Но очень странным способом, — добавил Тучек. И сразу воскликнул: — Смотрите! Вверх смотрите!
От Черного Шара отделилось маленькое облачко — точно же формы, что и первое. Оно описало дугу над головами людей, остановилось рядом с белой фигурой «Ланина». Мгновение — и вместо него оказался еще один «Рей». Иным был лишь цвет одежды и тела. Ланин-второй походил на трубочиста из старой сказки.