Редко на пути встречались небольшие ручьи и речушки, чаще сухие русла, наполняющиеся во время сезона дождей стекающей с возвышенных мест водой. Некоторые представляли довольно широкие и глубокие овраги их преодоление хоть и не вызывало особых затруднений, но отнимало довольно много времени. Карабкаться по отвесным стенкам, цепляясь за корни деревьев и скудный кустарник, скажу вам, удовольствие ниже среднего.
Психологически угнетал сумрак, царивший в лесу даже в полдень, а еще удушающий смрад от разлагавшихся органических остатков. Особенно гнусно воняли гниющие грибы, ощущение, будто неподалеку сдохло крупное животное или кто-то потревожил выгребную яму полевого армейского туалета.
За два дня мне удалось преодолеть более семидесяти километров и наконец достигнуть отрогов «Уральских гор». Признаться, здорово надоели сумрак и затхлый воздух тропического леса. Когда наконец выбрался на пологий каменистый склон, покрытый негустой травой, зарослями кустарника и редкими деревьями, душа возликовала. Хватит с меня этих джунглей. Теперь передвигаться станет намного легче. Во всяком случае, воздух свежий, ветерок кожу обдувает, солнышко над головой светит, птички поют, насекомые жужжат. Лепота!
Практически сразу обнаружил небольшую речку с быстрым течением. Первым делом искупался. Устроился неподалеку у подножия невысокой скалы. Натаскал приличную кучу сухого плавника. Разжег костер. Теперь для добывания огня я не вращал палку между ладонями, а использовал прут с натянутой на него тетивой из веревки. С помощью этого нехитрого приспособления процесс заметно ускорился. Брошенные гнезда птиц периодически попадались на моем пути, так что материал для розжига у меня имелся в достаточном количестве.
Когда костер прогорел до углей, набрал кастрюлю воды и сварил суп из копченого мяса, корневищ тростника, грибов, высушенных трав и прочих ингредиентов. Плотно поел и завалился спать на заранее подготовленную травяную подстилку, не забыв подбросить побольше дровишек в костер. Деда звать не стал — не до разговоров сейчас. Хождение по лесу изрядно меня утомило, хоть и прошел-то всего-ничего. Будем надеяться, что дальше идти будет легче, к тому же организм постепенно адаптируется к походным условиям.
Ночью никто на меня не напал. Лишь один раз чуйка разбудила. Однако существо, на которое она отреагировала, не рискнуло приближаться к огню. Я, собственно, даже толком рассмотреть его не смог. Расплывчатая фигура в свете звезд размерами с крупную собаку сверкнула парой зеленоватых огоньков-глаз, немного постояла и, решив, что связываться с неведомым существом себе дороже, растаяла во мраке ночи. После ухода зверя немного постоял, всматриваясь во тьму. Затем подбросил топлива в костер и завалился спасть, теперь уже без просыпа до самого утра.
Сон практически на голой земле не доставил особых неудобств. Лишь немного рука затекла. Но интенсивная разминка и купание в ледяной горной воде быстро привели организм в норму. Позавтракал вчерашним супом. Затем в отмытой кастрюле сварил компот из сухофруктов вволю напился, заодно слопал разваренные фрукты. Остатки с сожалением выплеснул на землю. Можно было бы наполнить флягу компотом, но в походе, все-таки практичнее иметь свежую воду под рукой, а не сладковатую жидкость.
Первый день пребывания в горной местности ничем особенным не запомнился. Зато следующий стал для меня буквально праздником. Мне удалось обнаружить соль. Самую настоящую поваренную соль. Сначала, попробовав на вкус воду из пробегавшего ручья, я ощутил во рту слабый солоноватый привкус.
— Что такой довольный? — поинтересовался Дед, глядя на мою расплывшуюся от радости физиономию.
Сегодня он изъявил желание «прогуляться ногами» и все время что-то высматривал, бормоча себе под нос непонятную белиберду типа «налицо терраморфные факторы», «эндемические аналоги», «эх, сейчас бы более тщательный анализ ДНК провести!» и так далее в том же духе. На мои вопросы, чему именно он так удивляется, старик лишь махнул рукой, мол не мешай думать. Короче, все как встарь — вырастешь Вовка, узнаешь.
Хотел немного покуражиться над Дедом в отместку за его зазнайство, но привитое с детства уважение не позволило этого сделать. Я ответил:
— Дед, вода вроде бы слегка соленая.
Данный факт его особенно не заинтересовал, зато меня заставил слегка отклониться от генерального направления. Пройдя метров триста вверх по течению ручья, обнаружил небольшой поток, впадающий в него. Вода в малом ручье была очень соленой, значительно соленее чем морская или океаническая. Дальше я направился уже к его истоку и вскоре вышел к небольшому озерцу — каменной чаше, дно и стенки которого были покрыты толстым слоем белого кристаллического налета. Именно из этого водоема брал начало малый ручей. А само озерцо подпитывал соленый подземный источник. Экспресс-анализ показал, что обнаруженные кристаллы являются чистой поваренной солью, иными словами, хлористым натрием, практически без примеси неприятных добавок типа хлористого и сернокислого магния, придающих соли привкус горечи.
Через полчаса я стал счастливым обладателем примерно восьми килограммов кристаллического вещества белого цвета. Теперь заживу. Пресная похлебка изрядно достала. Мяса, рыбы навялю, будет с чем форсировать пустыню.
В свое время, будучи еще мальчишкой мне повезло провести на Среднем Урале в составе туристической группы целых два месяца. Там я от души наработался веслами во время путешествия по реке Чусовая на лодке. Вволю налазился по горам, насмотрелся на причудливые останцы, изумительные по красоте озера и восстановленную после грабительских вырубок прошлых веков елово-пихтовую тайгу. Рельеф здешнего Уральского хребта во многом сходен с земным аналогом.
Если бы в моем распоряжении не было подробной карты местности, я, все-таки, не рискнул бы сюда лезть. Вероятность сломать шею, выбрав неправильный маршрут, была весьма высокой. С помощью карты моё продвижение на север проходило в достаточно комфортных условиях. Мой путь хоть и не был прям, но вполне безопасен.
Наличие многочисленных рек, речушек, озер и ручьев позволяли своевременно пополнять запасы воды и пищи. Через неделю заготовленные продукты питания у меня закончились. Энергетические затраты требовали активного пополнения.
А еще какие-то загадочные изменения происходили с моим организмом.
Наука утверждает, что человек перестает расти годам к двадцати-двадцати двум. Мне уже под тридцатник, тем не менее, я начал довольно активно прибавлять в габаритах не только в ширь, но и вверх. За месяц, проведенный на этой планете, мой рост, по объективной оценке, нейросети увеличился на три сантиметра и составил сто девяносто два сантиметра. В плечах я также раздался. Масса тела увеличилась до ста четырех килограммов. При этом повысились мои гибкость, ловкость и скорость реакции.
Вразумительных объяснений подобных трансформаций, нейросеть не выдала. Отбоярилась тем, что некоторые процессы метаболизма в организме носителя в настоящий момент её неподконтрольны, а вмешиваться посредством нанобиотов без рекомендаций специализированных медицинских Искинов она даже не пытается дабы не навредить. Странно, уж нейросеть-то обо мне должна знать всё досконально. Дед, также ничем не смог помочь, лишь почесал репу, выдал поток незапоминающейся и трудно произносимой зауми насчет каких-то специфических факторов, влияющих на процессы метаболизма в организме человека, которые не поддаются изучению с помощью имеющихся в нашем распоряжении средств. Говорил минут пятнадцать, при этом не сказал ничего, только «возможно», «вероятно», «предположительно», короче, то, что обычно говорят ученые мужи о проблеме, к которой не знают с какой стороны подступиться.
Ладно, пока все эти изменения не причиняют мне неудобств, не стану брать в голову. Впрочем, определенное неудобство они мне все-таки причиняют — организм стал требовать больше пищи. Теперь мне приходилось довольно часто обустраивать стоянки, чтобы пополнить запасы провианта. Реки и озера исправно снабжали рыбой и водоплавающей птицей. В горах попадались местные «зайцы», «кабаны» и «косули». Первых брал с помощью пращи. Более крупные животные требовали значительных ухищрений и ловкости. Мне помогали способность к бесшумному передвижению по любой местности и свойство организма нейтрализовать испускаемые мной запахи. Подкрался, нанес рану копьем, в бок, лучше в шею, отскакиваешь и ждешь, когда зверь рухнет от потери крови. Практически каждый раз приходилось какое-то время бежать за подранком. А еще я не брезговал лесными плодами и грибами, когда таковые попадались на моем пути.
Следующей моей находкой после обнаружения соли стал обсидиан. Крупные куски вулканического стекла в приличных количествах валялись на берегу бурной реки, берущей начало где-то высоко в горах. Несомненно, именно оттуда притащило потоком столь желанный для меня минерал.
Искать подходящую заготовку для ножа не стал. Взял кусок обсидиана побольше и запустил его со всей дури в крутую каменную стену берегового склона. При ударе вулканическое стекло брызнуло множеством осколков. Мне лишь осталось подобрать пару дюжин, подходящих для моих целей.
Маячить на берегу смысла не имело. Я поднялся вверх по склону и обустроил лагерь на опушке небольшой рощицы. Как бы мне ни хотелось сразу же заняться находкой, сначала развел костер и плотно поел.
Классическую листовидную форму придал обломку обсидиана с помощью добытого ранее рога местного «оленя». Для защиты руки, державшей заготовку, от повреждений острыми осколками стекла, воспользовался куском шкуры. Пара часов осторожных постукиваний и аккуратных отщипываний, и получилось острое полупрозрачное лезвие. Материал оказался не таким уж хрупким, как во время виртуальных занятий, по всей видимости, в состав вулканического стекла входят какие-то специфические добавки. В основании лезвия сделал с двух сторон фиксирующие пазы для надежного крепления ручки. Саму ручку заготовил заранее из плотной древесины корневища подходящей формы — знал, что рано или поздно найду нужный материал, вот и озаботился всем необходимым. Другим куском обсидиана обработал дерево так, чтобы можно было надежно зафиксировать лезвие ножа. Обе части соединил между собой с помощью веревки и клея, приготовленного из смолы какого-то хвойного дерева и толченого угля. Кусочки смолы растопил у костра на горячем камне, добавил толченый уголь и тщательно перемешал палочкой. Этой смесью сначала склеил лезвие и ручку. Место соединения обмазал горячим клеем и крепко-накрепко обмотал несколькими с