Еще раз хорошенько присмотрелся. Высоковато карабкаться. Возможно, при должном старании я смог бы найти более пологий подъем наверх. Но душа не лежала заниматься утомительными поисками легкого маршрута. Хотелось побыстрее выбраться из этой западни. Поэтому я начал подъем по вертикальной стене в произвольном месте.
Подъем осуществлял, цепляясь за многочисленные неровности и трещины. Когда попадалась подходящая площадка, отдыхал, но это происходило не так часто, как хотелось бы.
Даже при всей своей прекрасной физической форме и превосходной подготовке альпиниста подъем на скалу занял практически весь световой день.
Выбравшись на вершину выровненного плато, упал без сил и около часа валялся, восстанавливая нарушенное кровообращение в изрядно натруженных мышцах. Если бы не наниты, восстановление внутренних микроповреждений мышц, сухожилий и капилляров заняло бы значительно больший срок.
Наконец я нашел в себе силы подняться. Хорошенько приложился к своим запасам пищи и сделал добрый глоток воды из фляги.
После долгого и утомительного подъема спуск по склону невысокого изрядно выщербленного горного плато оказался для меня легкой прогулкой. К утру следующего дня моя нога ступила на успевший выхолодиться за ночь песок Великой Пустыни, названной мной когда-то Сахарой.
В какой-то момент, выйдя из-за камня увидел полузасыпанный песком бронепоезд. Поначалу собственным глазам не поверил. Однако то, что находилось примерно в километре от меня на мираж никак не тянуло. Да, да, это был самый настоящий бронепоезд. Основательно блиндированный паровоз с высоченной трубой, угольный тендер, три вагона с бойницами для стрелкового оружия и башенками на крыше для зенитных орудий или пулеметов, позади орудийная платформа с крупнокалиберной пушкой на поворотной базе, защищенной со всех сторон броневыми листами.
— Ну ни хрена ж себе! — невольно вырвалось у меня.
По внешнему виду было не похоже, что бронепоезд пал в неравной схватке с неведомым врагом и вообще принимал участие в каком-то кровопролитном бою. Однако, кто его знает. Пожалуй, следует подойти поближе и посмотреть, отчего с виду неповрежденный покинутый экипажем боевой монстр одиноко маячит среди песков вместо того, чтобы крушить демонов, саблезубых котов и прочую нечисть, проникающую через портальные врата в этот мир.
Напрямую к боевой машине не пошел. По большому радиусу обогнул бронепоезд со стороны орудийной платформы. После того, как его противоположная сторона предстала моему взору, я наконец понял, почему столь дорогая боевая машина брошена своими владельцами. Толстенные стальные двери блиндированных вагонов и паровоза были безжалостно выдраны наружу или вдавлены внутрь мощными ударами чем-то тяжелым. На броне отчетливо видны глубокие следы когтей. Дверца артиллерийской башни также была сорвана с петель, смята в гармошку и валялась на платформе.
При виде столь серьезных повреждений, желание продолжить изучение найденного объекта, как-то само по себе пошло на убыль.
Однако хорошенько подумав, я пришел к выводу, что основательно порезвившемуся тут монстру или монстрам оставаться в бронепоезде не имеет смысла. Пси активности на доступном для сканирования расстоянии мои сенсоры также не обнаружили. Пожалуй, все-таки стоит глянуть на находку поближе. Вдруг что-то полезное для себя найду.
При ближайшем рассмотрении бронепоезд оказался не совсем бронепоездом, поскольку перемещался сей агрегат не по рельсам, а непосредственно по песку посредством широких гусениц. Иначе говоря, не зависел от железнодорожной колеи. Интересная задумка, но какая-то громоздкая. Не проще было бы изготовить что-то наподобие древних БМП с орудийной башней, десантным отсеком и бойницами для стрелкового оружия? Хотя, чтобы о чем-то судить, нужно обладать всей полнотой информации, которой в данной ситуации у меня не было.
Насколько мне известно, на Земле до Второй Мировой было множество проектов сухопутных боевых машин самого монструозного вида. Однако опыт реальных сражений расставил все по своим местам, и конструкторская мысль остановилась на однобашенном высокомобильном танке, тяжелом штурмовом орудии на основе той же танковой платформы и бронетранспортере для перемещения пехоты.
Внутри вагонов будто ураган пронесся. Все, что можно сломать, было поломано. На стенах давно засохшие бурые пятна крови. Вне всякого сомнения, экипаж бронепоезда (или как там он называется) был уничтожен ворвавшимися внутрь монстрами. Судя по огромному количеству разбросанных по полу гильз, бойцы пытались отчаянно отстреливаться. Не помогло. Твари обладали неимоверной силой и оказались неуязвимы для стрелкового оружия. В конечном итоге им удалось ворваться внутрь с фатальными последствиями для людей.
Было бы интересно узнать о целях и задачах данной экспедиции. Однако что-то типа судового журнала в этой каше из поломанных вещей мне обнаружить не удалось. Зато я нашел с десяток жетонов поисковиков, пять шкафов со стрелковым оружием и боеприпасами, кучу военного обмундирования в невскрытой каптерке и много личных вещей бойцов во встроенных в стены вагонов выдвижных рундуках. Слава всем богам, здешние мародеры не успели добраться до этих сокровищ.
Долго копаться в вещичках павших героев не стал. Прихватил все найденные монеты и банкноты. В результате стал богаче на дюжину золотых, пару сотен серебряных монет, горстку меди и стопку бумажных денег разного достоинства. Поиски сейфа с кассой не увенчались успехом. Точнее, сейф я нашел в командирском отсеке, но он оказался абсолютно пуст. Ни денег, ни каких-либо записей, только печать в коробочке.
В каптерке подобрал для себя подходящую по размеру одежду и ботинки. Также обзавелся непременным атрибутом каждого охотника за сокровищами — шляпой. Запасной комплект одежки и обуви сунул в рюкзак. Тюремную одежду, сандалии и одеяло, во избежание так сказать, недоразумений, оставил в каптерке. Рюкзачок также поменял на стандартный армейский. Теперь меня ничего не связывает с моим каторжным прошлым.
Хотел пополнить запас воды во фляге, но в герметичных питьевых танках она хоть и сохранилась, источала такую вонь, что я отказался от своей задумки.
Один карабин и пару револьверов в кобурах с изрядным боезапасом также прихватил с собой. Заниматься пристрелкой оружия не рискнул — мало ли какая тварь примчится на шум. Перед уходом бегло осмотрел один из найденных пулеметов. Солидная машина и исполнение достойное. напоминает легендарный земной пулемет Максима. Также с водяным охлаждением, Боепитание ленточное. Калибр восемь миллиметров. Будь у меня какой-нибудь транспорт, непременно прихватил один с собой, но тащить по безводной пустыне сорок кило даже без станка-треноги, а еще боезапас к нему, увольте от такого удовольствия.
Через несколько часов я топал в сторону форта Ближний. Одет в форму песочного цвета, на голове шляпа, на ногах тяжелые армейские ботинки, в карманах немного серебра и меди и все бумажные деньги. На шее медальон охотника. Хорошо, что эти кругляши не именные, их выдача нигде документально не регистрируется. В изрядно потяжелевшем рюкзаке остаток пропитания, деньги, золотистые кристаллы индаура, запас патронов, комплект одежды и несколько предметов кухонного обихода. Рядом с котомкой пристроен карабин. На широком кожаном поясе две револьверные кобуры, тесак в ножнах и прихваченная с каторги фляга.
Теперь признать во мне бывшего узника Горы не сможет ни один самый дотошный следак. Впрочем, на этот раз я поостерегусь, и все добытые непосильным трудом кристаллы индаура прикопаю до поры до времени в каком-нибудь неприметном месте неподалеку от форта. Денег, взятых с бронепоезда, на первое время мне хватит за глаза.
Вряд ли моей личностью заинтересуется кто-то из законников форта. Наличие бороды и отросшая шевелюра кардинально поменяли мой имидж. Насколько мне известно, ежемесячно через форт Ближний проходят сотни искателей приключений и строгого их учета не ведется. Кто-то находит свой конец в пустыне, большинство возвращаются обратно несолоно хлебавши и спешат покинуть негостеприимный материк. Так что мое появление не станет чем-то экстраординарным. Ну явился очередной охотник живым из Великой Пустыни. Молодец. Ничего ценного не нашел. Ну что ж бывает — не каждому счастье.
А еще мое сердце трепетало, а пальцы рук сжимались в кулаки от предвкушения встречи с проклятым магом Верешем Лонгини. Клянусь памятью Деда, быстрой смертью эта тварь от меня не откупится.