— Держитесь! — крикнул Нэш, и Гаал с инженером вздрогнули: часть корпуса летающей машины вытянулась, охватив голову человека полупрозрачным коконом. — Попытаемся сесть живыми!
Флайер кувыркался в воздухе, заставляя пассажиров, втиснутых в кресла и залитых для верности целиком прозрачной упругой пленкой, прощаться с жизнью по сто раз в минуту. Он то планировал упавшим с дерева листом, то ввинчивался в воздух штопором, то скользил вверх тормашками, то творил вообще нечто невообразимое.
Но всему наступает конец.
Что-то за бортом полыхнуло ярким огнем, и прозрачный корпус с этой стороны мгновенно стал матовым. Воздушная акробатика сменилась беспорядочным падением, и Рой в полуобморочном ужасе смотрел на приближающиеся деревья.
«Это конец…» — мелькнуло в парализованном ужасом мозгу.
Страшный удар, казалось разорвавший тело на части, сознание восприняло как-то отчужденно…
«Как же интересно на том свете, — думал Рой, не открывая глаз. — Спина как болела, так и болит… А где же посланцы светлой или темной сторон? Раздумывают, куда бы меня приспособить?»
Все вокруг мягко покачивалось: воспоминание из раннего, еще неразумного детства — мамины заботливые руки, качающие колыбель… Так и чувствуется вкус материнского молока на губах…
— Рой, ты жив? — донесся откуда-то робкий голос Аллу. — Где это мы?
«Неужели непонятно?» — хотел ответить мужчина, но тут «колыбель» прекратила свое покачивание, а «пеленки» с легким шипением освободили руки и ноги.
Гаал осторожно открыл глаза: рядом, почти касаясь лица, качалась ветка дерева.
Он был жив!
Они оба были живы! Аллу, бледный, как полотно, но совершенно целехонький на вид, скорчился рядом, беззвучно шевеля губами. Их двухместное кресло стояло под могучим деревом на ворохе обломанных веток, а в плотной кроне прямо над головой зиял неряшливый прогал. Кресло медленно втягивали прозрачные отростки-щупальца. Громкий и четкий женский голос произнес что-то на непонятном языке, и прозрачный пузырь, окружающий чудесно спасенных людей, лопнул, пропуская хорошо знакомые Рою «ароматы» джунглей. Сейчас они казались ему райским благоуханием.
— Фу! — скривился инженер. — Ну и вонища!
— А чего ты хотел? — усмехнулся лейтенант, помогая приятелю подняться на ноги и попутно стряхивая с одежды суетливых полупрозрачных паучков: странное дело — он чувствовал себя сейчас лучше, чем когда они были в воздухе, — боль из спины уходила, смываемая волной бодрости. — Практически побывать на том свете и в дерьмо не окунуться? Так не бывает… Да отряхни ты с одежды эту пакость! — с отвращением отбросил он присосавшегося к руке друга паука. — Гнездо мы у них разворошили, что ли?
— Жаль Нэша, — пробормотал Аллу, отрывая от одежды цепких насекомых. — Он погиб, наверное…
— Скорее всего, — Рой покрутил головой — откуда-то доносился явственный запах горелого — и махнул рукой. — Кажется, он там упал. Бежим туда! И под ноги поглядывай — тут мины кругом могут быть!..
Мировой Свет был к ним благосклонен: им посчастливилось не задеть ни одной растяжки, не напороться на автоматический огнемет и даже не поломать ноги о выступающие из сырой земли древесные корни. Небольшая поляна, посреди которой лениво дымился вновь обретший видимость летательный аппарат, открылась им через двадцать минут.
— Нэш! — кинулись оба к неподвижно лежавшему рядом окровавленному телу, боясь прикоснуться к нему и ощутить под пальцами холод мертвого тела. — Нэш, ты жив?
— Дышит! — сообщил другу Рой, оказавшийся более решительным. — Нельзя его трогать — может быть сломан позвоночник…
— Вы живы? — глухой голос, казалось, шел из-под земли. — Рой прав: не прикасайтесь ко мне. Паучков на мне видите?
— Н-нет… — переглянулись друзья: видимо, их спаситель бредил.
— Плохо… Флайер далеко?
— Рядом.
— Там должен быть такой красный ящик… Тащите его сюда.
Красного ящика в изломанной, будто ее кто-то жевал, машине не оказалось. Но Аллу первым заметил медленно разгорающийся алым цветом и так же медленно затухающий, чтобы вспыхнуть снова, полупрозрачный предмет, на ящик никак не походящий: что-то непонятное, округлое, упругое, вроде бы даже живое.
И это «живое» имело по бокам выросты, вполне могущие сойти за ручки.
— Взяли! — скомандовал Рой, берясь за свою. — По-одняли!
Предмет оторвался от пола неожиданно легко. Правда, за ним тянулся какой-то полупрозрачный не то шланг, не то хвост, но, видимо, так и задумывалось.
— Принесли, — доложили друзья, поставив «ящик» у головы раненого. — Что делать дальше?
Тот отозвался не сразу, а когда ответил, голос его звучал слабее.
— Там на крышке отпечаток ладони… Приложите к нему мою руку…
Окровавленная пятерня легла в пятипалую выемку — цвет стал тревожно алым, а потом вдруг сменился на зеленый. Из ящика дождем хлынули уже знакомые паучки, тут же деловито принявшиеся сновать по лежащему телу. Лейтенант и инженер переглянулись.
— Все, — хрипло сказал Нэш. — Идите. Тут рядом должен быть вход в подземелье. Остановите Дону. У нас мало времени…
Крупный паук отклеился от полупрозрачной стенки, будто вылепился из нее, деловито забрался прямо на голову раненого, ступая по слипшимся от крови в неопрятную массу волосам и — тошнота подступила к горлу офицера — запустил белесые лапы-корни прямо в череп поверженного великана.
— Пойдем, — дернул его за рукав бледный в синеву Аллу. — Нам пора…
Глава 24
Друзья продвигались вперед осторожно, стараясь не касаться стен: Рой на бегу рассказал Аллу о судьбе Шкилета, сгоревшего заживо, когда случайно замкнул оголенный кабель высокого напряжения. А крошечный фонарик-ручка инженера давал слишком мало света…
Это был не тот портал, через который вышли наррку беглецы под предводительством бригадира Чачу. Рой не узнавал болотистых зарослей, подходивших в тот раз вплотную к выстланному бетонными плитами лазу в корнях гигантского дерева, но сомневаться не было причин: на вход в туннель им указал зеленый флайер, на вид совершенно целый, брошенный у самого провала в земле.
Никакого Зова Рой тоже не ощущал — лишь в самом начале мелькнуло что-то похожее, но это могло означать лишь одно: Дона уже добралась до Центра Управления и отключила защиту. А значит, у них оставалось очень мало времени, чтобы помешать ей превратить всех людей бывшей Метрополии в марионеток одной-единственной Идеи — синтеза неудачной попытки пришельцев и мертвого послания мертвых Отцов. Если вообще оставалось…
Аллу первым заметил тусклый отблеск, мелькнувший сбоку, — они вполне могли проскочить мимо туннеля, ведущего к цели. Но им повезло: свет отразился от эмблемы Слуг Света на принадлежащем теперь Рою комбинезоне.
— Осторожно, — прошептал лейтенант, снимая с предохранителя пистолет. — Она может начать стрелять на звук шагов…
Инженер в ужасе схватил друга за рукав:
— Ты же не будешь стрелять, Рой? Это же твоя сестра! Родная сестра!
— Не кричи, Аллу. Тише…
Друзья шагали на все более усиливающийся свет. Отвратительный запах разложения заполнил все вокруг. Рой вспомнил каторжников, вырвавшихся на Зов из цепочки беглецов. Похоже, они были далеко не единственными: под ногами хрустели кости — тысячи костей… И не только человеческих: лейтенант увидел у стены высохший, словно мумия, труп крупного, похожего на собаку существа.
«Неужели это голован? Они тоже слышат Зов?»
А вот и неплотно прикрытая дверь, из-за которой лился тусклый свет…
— Вы подоспели гораздо раньше, чем я ожидала. — Дона стояла у пульта, наблюдая за кривыми, мечущимися по нескольким экранам, голос ее был спокоен, и Рой почувствовал укол в сердце: они опоздали. — Подождите, я скоро освобожусь. И займусь вами, мальчики.
— Дона! Ты сошла с ума! — метнулся к пульту Аллу.
Но женщина, гибкая, словно змея, перехватила его, не дав прикоснуться к кнопкам, и, заломив руку за спину, развернула лицом к Рою. В руке ее блеснул металл — под челюсть инженера уткнулся небольшой пистолет.
— Ба-а! — улыбнулась Слуга Света. — Мой братик целится в меня из своего пистолетика… Прямо как в детстве… Разве ты станешь стрелять в свою маленькую Дону, братик?
— Рой! — крикнул Аллу, пытаясь выкрутиться из сильных рук женщины. — Передача еще не началась! Останови ее! Только не убивай! Я люблю твою сестру, Рой!
— Я польщена, мой маленький Аллу, — Дона, продолжая следить за братом, поцеловала инженера в ухо. — Когда все кончится, мой братик благословит нас.
— Прострели ей плечо!
Рой в отчаянье целился то в плечо, то в бедро сестры. Драгоценные секунды утекали, словно вода сквозь пальцы.
«Все бесполезно! — думал он, вспоминая то, что видел под Пабуду. — Комбинезон непробиваем… Только голова, только в голову… Но я же не самый лучший стрелок! Дона, маленькая Дона — прости меня!..»
— Дона, отпусти его, — сделал он последнюю попытку. — Мы не причиним тебе вреда!
— Мне? Вреда? Ты не понимаешь, о чем говоришь, братик!
Раздался резкий звук, и на пульте замигала красная лампочка.
— Стреля-я-яй, Рой!!! — закричал инженер, и лейтенант нажал на спуск…
Пуля ударила в висок женщине и отшвырнула ее на пульт. Всплеснув руками, обливаясь кровью, она соскользнула на пол и замерла, а Аллу повернулся к клавиатуре и застучал по кнопкам, будто исполняя фугу.
— Мы успели, Рой! Мы успели!
А потом рухнул на колени перед телом Доны и прижался к ее груди.
— Она жива? — лейтенант подошел и опустился на колени рядом с сестрой.
Тот лишь помотал головой, и на щеках его блеснули слезы. Рой и сам понимал, что не бывает такого безучастного взгляда у живых людей. Кровь больше не текла из простреленного виска женщины, а лицо ее вновь стало прекрасным — выражение злобной радости стекло с него, будто грязная вода. Почему-то он не испытывал скорби. Может, потому, что в мыслях давно уже похоронил родного человека?
Пальцы инженера опустили веки любимой, и теперь казалось, будто она спит. Это опять была его Дона, теперь брат узнал ее. Но в душе была лишь светлая грусть…