Несколько раз повторив вслух основные тезисы, Луиза успокоила разволновавшуюся Виолетту, которая в принципе не умела врать, сказав, что разговаривать со стражниками будет Ральф, выполняющий роль лидера команды. У мужчины всё еще оставались следы крови на шее и одежде, поэтому версия о нападении бандитов имела некоторые вещественные доказательства. Я тоже мог бы не смывать капли крови с лица, но тогда бы её отсутствие на мантии вызвало бы подозрения.
Взяв лошадей под узды, Ральф повел их через мост к воротам заставы, а мы последовали за ним. Я очень переживал, что из-за остановки нас нагонит карательный отряд, но пока Ральф переговаривался с дозорными на стене, никто на опушке леса так и не появился.
Вскоре нас пропустили внутрь заставы, но на коротких расспросах проверка путников не закончилась. Дозорные явно скучали без дела и уделили нам особенно пристальное внимание. Сначала они внимательно выслушали короткий рассказа Ральфа о бесчинствах разбойников в южных кинвальских лесах. Потом получили подтверждение его слов от Луизы. Она, как могла, использовала женские чары. Одарила мужчин ослепительной улыбкой, пощекотала их самолюбие, восхитившись их мужеством и отвагой. Конечно же! Ведь это же так тяжело и опасно — охранять земли Герцога от ужасных монстров на границах с эльфийскими лесами. Стражники сразу заглотили наживку, раскраснелись от самодовольства и, слушая сладкие речи женщины, важно кивали головами, подтверждая, что их служба действительно не из легких.
— К нам даже боевого мага из столицы прислали! — подчеркивая опасность службы на заставе, похвастался один из мужчин.
— Неужели! — картинно восхитилась Луиза.
— Да, — подтвердил его напарник, — в окружающих лесах недавно появился звероморф. Теперь, если он нападет на заставу, мы будет к этому готовы.
Луиза еще пару минут ласкала уши мужчин лестью, а потом, театрально ахнула и пошатнулась, словно у неё закружилась голова. Она пожаловалась на ужасную усталость и желание скорее попасть в город, после чего пытливо уставилась на мужчин. Те тут же засуетились и уже были готовы открыть нам ворота, как вдруг, из приземистой пристройки к воротам вышел мужчина в блестящей на солнце кирасе, вместе с молодым мужчиной в такой же желто-красной мантии, как и у меня. Мужчина в стальном доспехе оказался капитаном заставы и допрос стартовал по новой. Ральфу пришлось опять пересказать историю с ограблением. Луиза активно поддакивала. Капитан хмурился, но в целом был удовлетворен состряпанной для него историей. А вот его спутник в мантии вел себя по-другому.
Боевой маг всё время кидал на меня подозрительные взгляды, и в итоге, шепнул капитану что-то на ухо. Тот еще сильнее нахмурился и стал разглядывать меня таким же придирчевым взглядом. В полуха дослушав рассказ Ральфа, он обратился ко мне.
— Сколько вам лет, юная леди?
— Пятнадцать, — зная свой возраст со слов Виолетты, без сомнений ответил я, и краем глаза заметил, как Луиза прикусила губу.
— Не слишком ли рано вы надели мантию боевого мага!? — поинтересовался мужчина.
— Какой у тебя ранг? — не получив ответа, резким тоном спросил маг.
Я не знал градаций ранговой системы, но помнил, что Луиза назвала себя боевым магом второго ранга. Посчитав, что первый — это самый высший ранг, я дал себе на ранг меньше, чем у неё.
— Я боевой маг третьего ранга, — не моргнув глазом, ответил я и увидел, как лицо мужчины в мантии перекосилось от злости.
О том, что я сморозил глупость, говорило мгновенно побледневшее лицо Луизы. Глаза Ральфа испуганно забегали по сторонам, и я понял, что он оценивает количество возможных противников и пути к бегству.
— Наглая лгунья! — громко заявил маг, — Я закончил обучение в Магической Академии Латора в прошлом году, но я точно знаю, что среди моих сверстников, а также тех, кто учился годом и двумя ранее, кроме меня, не было ни одного боевого мага третьего ранга! Третий ранг! Не смеши! По возрасту, ты едва окончила Школу Магии. И даже, если ты просто молодо выглядишь, тебя я в Академии за шесть лет обучения ни разу не встречал.
— Я обучалась не в Латоре, — попытался выкрутиться я, но лишь сделал еще хуже.
— Ха! Тогда почему на тебе мантия огненного мага Академии Латора? Неужели и в других Магических Академиях используют наш символ? — торжествовал маг, легко уличив меня в неумелой лжи.
— Довольно слов, — объявил капитан, — пусть эта крошка докажет, что являешься магом третьего ранга и наши претензии будут сняты.
— Если не сможешь ответить за свои слова, то я лишу тебя мантии моей Академии, как самозванку и ты заплатишь штраф в казну Герцогства.
«Так вот к чему был весь этот спектакль», — догадался я. Ребятки увидели набитые доверху мешки и большой сундук и решили докопаться, чтобы сбить денег.
— Почему я должна что-то доказывать? — возмутился я, стараясь не ошибиться и говорить строго от женского лица, — я же не требую вас доказывать, что вы является магом, хотя тоже вижу вас впервые.
— Справедливо! — воскликнула Луиза.
Ральф и Виолетта робко поддержали её заявление.
— Я легко докажу, что я не самозванец. Могу хоть сейчас поразить любую мишень огненным шаром! — задрав нос, объявил маг.
— Я тоже могу доказать, что не самозванка, — разозлившись на говнюка, которому явно не терпелось покрасоваться перед всеми своей выдающейся магической силой, ответил я, — Но тогда я сама выберу мишень и расстояние!
Опасаясь того, что местная боевая магия имеет гораздо больший радиус действия, чем мои заклинания, я хотел подстраховаться и выставить мишень в пределах действия «ледяной стрелы», а значит, до шестидесяти метров. Мужчина воспринял моё требование по другому.
— Пытаешься схитрить? — с насмешкой воскликнул маг, — любой новичок поразит мишень с пяти шагов! От этого он не становится боевым магом третьего ранга. Расстояние и цель назначу я!
Магической дуэлью заинтересовались наблюдавшие за спором дозорные на стенах. Десяток зевак, привлеченных громкими возгласами мага, высыпали во двор из казармы. Луиза схватилась за голову. Виолетта кинулась ко мне с просьбой отказаться от спора. Всё выглядело так, что у меня нет никаких шансов против опытного заклинателя. Вдруг я осознал, что можно подзаработать на огромной самоуверенности оппонента. Я отвернулся к сестре лицом, чтобы не выдать себя плохо разыгранными эмоциями и, изобразив беспокойство и неуверенность в себе осанкой и порывистыми жестами, стал закидывать наживку.
— Я не могу принять такие условия!
— Как я и думал — ты просто лгунья и самозванка! — надменным тоном объявил маг.
— Нет. Я просто не могу впустую растрачивать свою магическую энергию, — тихим голосом, специально, чтобы это звучало, как нелепое оправдание, ответил я.
— Ну, конечно! Ты же великий боевой маг, а дороги сейчас неспокойные, — издевательским тоном сказал мужчина, вызвав смех собравшихся во дворе зевак.
— Я докажу! — изобразив задетые чувства, воскликнул я и, насупившись, добавил, — но не бесплатно! Раз с меня требуют штраф, если я не представлю доказательства, то пусть мне заплатят эту же сумму, в случае ложных обвинений.
— Типичная авантюристка. Вы ничем не отличаетесь от портовых шлюх. Они тоже не ложатся на спину, пока не получат пару монет, — пренебрежительно выдохнул маг, — я так понял, ты хочешь, чтобы я оплатил тебе сумму штрафа, если ты докажешь всем, что тоже боевой маг третьего ранга, как я? Что же, я готов рискнуть. Капитан, какого размера штраф за обман дозорных на заставе?
— Пятьдесят серебра, — заявил мужчина.
— Не слишком ли много? — удивился маг, но отступать было некуда, поэтому, чтобы не потерять лицо, он прилюдно подтвердил, — Хорошо, я заплачу, если проиграю.
Маг переглянулся с капитаном заставы. Тот кивнул в ответ, после чего мы коротко обговорили условия и в окружении толпы зевак и моих спутников плавно переместились к стрельбищу лучников у восточной стены заставы. Здесь стояли соломенные мишени. В некоторых торчали выпущенные стрелы. Длина стрельбища не превышала двадцати пяти метров, а размер мишеней доходил до метра, поэтому я немного успокоился. Практики каста дальнобойных заклинаний у меня немного, но с такими условиями даже новичку будет сложно промахнуться. Во всякой случае с дальностью атаки у меня точно не должно возникнуть проблем. По условиям спора, мы с магом должны были поразить одну и ту же цель, находясь от неё на одинаковом расстоянии. Атаковать будем по очереди, и первым это вызвался делать мой соперник.
По взволнованному выражению лица Луизы, я понял, что мой противник действительно силен. Если подумать, женщина говорила, что она второго ранга, а этот маг третьего. Он однозначно должен быть сильнее её, хотя Луиза позиционировала себя, как будущего легендарного авантюриста орихалкового ранга. Значит, он по местным меркам, действительно мега крут. Элита. Избранный. На секунду я пожалел, что затеял всю эту затею с наградой. Мне было неизвестно, что означают все эти ранги и насколько велика разница между магами разных рангов. Оставалось надеяться, что если я проиграю, то не слишком позорно.
Маг отмерял тринадцать шагов и сделал пометку на земле. Капитан заставы дал приказ и в указанное место тут же вбили деревянный столбик человеческого роста. На него сверху, маг положил яблоко. Вроде расстояние и небольшое, но размер цели оказался совсем крохотным.
— Ты должна сбить магией яблоко со столба, — объявил мужчина.
Пока забивали столбик, магу принесли из казармы длинный медный жезл, один в один с теми, что я уже видел в «Сфере». Если мне не изменяла память, то жезл увеличивал радиус действия заклинания. Недаром, маг вымеривал дистанцию шагами. Он точно знал, на каком расстоянии эффективна его магия.
Дальше последовало представление, позволившее увидеть, на что способна местная магическая элита. Звуком полета и позиционированием сгустка энергии на конце жезла, местный фаербол не отличалось от «огненного шара» «Сферы», но