Вот начитался же мелкий сказок! Вернее, наслушался. Сане даже неловко за него стало.
– Вполне возможно, – невозмутимо ответил полковник. – Я вообще много с кем дрался, может, и с Кащеем. Уже и не припомню.
– С Кащеем трудно сражаться, – со знанием дела сообщил Мишка. – Он же волшебник! Ты, наверное, очень смелый?
– Чуток смелости есть, – признал Евгений Львович. – А знаешь почему? Потому что мой папа был Лев. Львы же – они смелые.
– Что-то непохоже, – усомнился Мишка. – Где же тогда твоя грива?
Полковник виновато кивнул, провёл ладонью по редким волосам, задумался.
– Миша! – возмущённо вскричала мама. – Что ты пристаёшь к человеку со всякими глупостями! Извините, Евгений Львович! Вы проходите в комнату, к столу.
За столом выяснилось, что дочке Маше, сидящей в коляске, высоковато, но проблему тут же решили парой толстенных словарей, оставшихся от хозяев квартиры.
– Сижу на знаниях! – прокомментировала она. – И прямо чувствую, что они в меня впитываются. Через пятую точку – и в голову.
– Ну, тоже метод! – заметил её отец. – Главное, чтобы не в обратной последовательности.
И Саню как-то сразу стало отпустило. Ну чего он боялся, что за тупые картинки себе рисовал? Нормальные же люди, с юмором!
…После горячего – мама запекла в духовке баранину с каким-то мелким рисом, называвшимся по-смешному: кус-кус – папа как бы между прочим сказал:
– А не показать ли тебе Маше свои видео, фотки? Шли бы вы к себе. И этого спеца по львам с собой прихватите.
Саня понимающе кивнул: ага, решили ударить по коньячку! – но заводиться не стал и потащился в «детскую». Вслед за ним покатила на своей коляске Маша, а завершал процессию Мишка.
– Ну вот… – непонятно было, что говорить. Сразу вот так врубать комп и показывать видеоролики? Наверное, из вежливости надо её о чём-то спросить… какую музыку слушает, какие фильмы смотрит, в какой школе учится. Никогда ещё не было ему так неловко рядом с девчонкой. Ладно Лиска – она просто друг, но даже когда сидел у Снегирёвых и смотрел на Дашины коленки, и то удавалось справиться со смущением. А тут – застыл ледяным столбом, и непонятно, куда девать вспотевшие руки, и застёгнутая на все пуговицы белая рубашка вызывает мысли о смирительной, и чувствуешь себя дурак дураком.
– А почему ты катаешься на коляске? – проявил инициативу Мишка и тут же потрогал колёса. – У тебя ноги отрезанные?
Саня охнул и едва удержался, чтобы не влепить мелкому пониже спины. Вот просто поразительное чувство такта! Сейчас Машка побледнеет, всхлипнет… развернётся и поедет жаловаться папе…
– Ну как же они отрезанные, если вот они! – совершенно спокойно ответила полковничья дочка. – Можешь потрогать, убедиться. Только они не ходят. Поэтому и в коляске. И между прочим, даже быстрее, чем ты! Вот спорнём, я тебя обгоню, если ты побежишь!
– У тебя с моторчиком? – заинтересовался Мишка. – Как мотоцикл, да?
– Ну типа того, – кивнула Маша. – Только в мотоцикл бензин заливают, а тут от электричества, от батареи. Но скорость развивает до двадцати кэмэ в час. Как на велике!
– А почему у тебя ноги не ходят? – Мишка не сдавался так легко. Если уж запал на человека, всё ему нужно было разузнать. Небось, вырастет – следователем станет, подумал Саня, каким-нибудь лейтенантом Сухобреевым… то есть Лаптевым, конечно. Настроение тут же испортилось – потому что вспомнился недавний разговор. Получилось так, что подслушал, хотя вовсе и не собирался – просто шнурок на левом кроссовке завязался тугим узлом, и пока возился в прихожей, распутывая, услышал, что доносилось из родительской комнаты, из-за неплотно прикрытой двери.
– В общем-то, что с лагерем навернулось – это, пожалуй, и к лучшему, – папин голос почему-то напоминал мокрую губку для мытья посуды. – Пусть будет поближе. Потому что здесь такого уже не случится, я принял меры… а вот что было бы там, на югах… не преувеличивай возможности нашей структуры.
– Ты что? – мама говорила так, будто в горло ей попала пушинка: вроде и не задыхаешься, а неприятно. – Ты всерьёз думаешь, что могут попытаться снова?
– Да, Катя, есть такая вероятность, – папа понизил голос, и некоторых его слов Саня не разобрал. – …легко не отступятся. Но пойми, нельзя же схватить их обоих в охапку и всю жизнь так просидеть. Не поддавайся панике… думаю, через полгода угрозы уже не будет, события развиваются в правильном направлении.
– Может, тебе всё-таки в отставку? – робко предложила мама. – Ну и плевать, что неполная пенсия. Как-нибудь проживём, в Москве работы много… зато никакие… в общем, отвяжутся…
– Соображаешь, что говоришь? – повысил голос папа. – Там на меня такие дела завязаны, что сейчас отставка – это предательство! Блин, когда же до тебя дойдёт, что ты жена офицера?
– Поругаться хочешь? – всхлипнула мама. – Ну давай, давай будем ругаться! Ты выбрал самый подходящий момент!
Дальше Саня слушать не стал, справился с непослушным узлом и, забравшись в тапки, громко потопал на кухню.
– …А это я в том году под машину попала! – терпеливо пояснила Маша. – Каталась на велике с ребятами, ну и выехали с тротуара на дорогу. Там машины припаркованные, я объезжала, а какой-то дядька на «Мазде» меня задел, я в одну сторону, велик в другую, и другой дядька, на «девятке», мне по ногам проехался. А по велику вообще грузовик… Жалко, хороший был велик, скоростной… мне его папа на ДР подарил…
Велик ей жалко! – передёрнул плечами Саня. А себя? А ноги свои?
– Но шансы-то какие-то есть? – осторожно спросил он. – Ну, что восстановятся?
– Папа говорит, надеяться всегда надо, – кивнула она. – Но пока без вариантов. Пока мои ноги вот! – и похлопала по туго накачанным колёсам.
– А почему твоя мама к нам не пришла? – продолжил допрос Мишка.
Тут уж Саня опомнился и резко дёрнул Мишку за штаны.
– Кончай тупить! Заняться нечем? Сейчас вообще в угол пойдёшь!
– Ну зачем ты так? – вздохнула Маша. – Он же маленький ещё, он про что думает, про то и сразу говорит. А ты большой, ты тоже про это думаешь, но молчишь. Мамы нет, ее убили, когда мне шесть лет было. Шла вечером с работы, она английский в вузе преподавала, и там занятия во вторую смену… Ну и какие-то обкуренные придурки… Ты не думай, это я тогда плакала, а сейчас уже давно привыкла, и когда спрашивают, всё нормально…
– Их поймали? – хрипло протянул Саня.
– Поймали, – подтвердила Маша. – Той же ночью. А толку? Ну посадили в тюрьму, а маму-то это не вернёт.
И снова кольнуло Саню ледяная иголка: вот пожалуйста, вот тебе ребёнок в беде. Уж беда так беда, причём двойная: сперва без мамы осталась, потом без ног… и что ты, восьмой палец «Ладони», волшебник недоученный, можешь сделать? Да ничего! И не потому, что недоученный, а потому что вот такое оно, волшебство. Ни вылечить, ни оживить, ни сделать так, чтобы больше никакие гады никого не убивали…
Ему представился бескрайний тёмный океан, и это было всё зло мира. Чёрные, пенные волны зла накатывались на берег, где стояли дети, кого-то сбивали с ног, кого-то пропитывали грязью, кого-то утаскивали за собой – в холодную глубину. Причём не будь здесь редкой цепочки столбов, которые принимали на себя основную мощь волн и гасили их наглый напор, берег бы вообще обезлюдел.
А ещё вдруг он увидел, как белые чайки… нет, не чайки – белые вороны кружатся небольшой стайкой над испуганными детьми, кому-то вытирают крыльями испачканное лицо, кого-то вытаскивают из воды… но их слишком мало и нет у них вникакой волшебной силы…
– Ладно, давай уж я тебе свои видео покажу, – решительно заявил он и врубил ноутбук. – Если честно, я хочу кинорежиссёром стать и снимать настоящие фильмы. А пока так… ролики…
Но показать не удалось. Едва загрузилась винда, как отчаянно взвыл Санин смартфон.
– Ты дома? – тяжело дыша, спросил Макс Снегирёв. – Можешь опять к нам? Прямо сейчас? У нас тут адский трэш!
– Ну… – протянул Саня, отчаянно глядя на Машу. – У нас вообще-то гости… А до завтра никак не подождёт?
– Да у нас тут такой дурдом! – в голосе Макса явно прорезались слёзы. – Ну пожалуйста! И Дашка тоже просит, только стесняется сама сказать. Через пять минут у твоего подъезда буду! Я быстро, потому что на велике!
– Ну ладно, выхожу! – вздохнул Саня. А куда деваться? Первое правило волшебника. Дети в беде. И ещё – ему было очень жалко сумасшедшую, но добрую Елену Сергеевну.
– Извини, – сказал он Маше. – Парень из класса позвонил, беда у него, надо помочь. Я постараюсь быстро! Может, вернусь, пока вы ещё тут…
– Ну, ясное дело! – энергично кивнула Маша. – Раз беда, надо выручать. Слушай, может, мне с тобой скататься? Если там драться надо, то учти, я умею, папа научил! И между прочим, на коляске я вообще как мотопехота! У меня и оружие есть!
Она нажала неприметную кнопочку в подлокотнике кресла, и тут же откинулась крышечка. Внутри оказалось что-то вроде пенала, откуда Маша извлекла странную штуку, более всего похожую на очень толстый блестящий карандаш. Тряхнула им – и карандаш тут же превратился в гибкий стальной хлыст длиной более метра.
– Телескопическая дубинка, – деловито пояснила она. – Очень полезная штука, если всякие козлы привяжутся. Папа на день рождения подарил и показал, как пользоваться. Только попросил без нужды не светить, потому что вообще-то это считается незаконно. Но я же понимаю, он отмажет, если придётся воевать!
– Да нет, там не война, – торопливо бросил Саня. – Там всё очень сложно. А ты, – повернулся он к Мишке, – с зайцем своим, что ли, Машу познакомь. Паззлы покажи, и вообще.
– Разберусь! – серьёзно, по-взрослому ответил мелкий. – А ты опять с мутантами сражаться будешь?
Не ответив, Саня выскользнул в коридор. Предупреждать родителей явно не стоило: если уж быть скандалу, то после, когда Лебедевы отправятся домой.
Скатившись по лестнице – как был, в наглаженной белой рубашке и новеньких тёмносиних джинсах – он выскочил из подъезда, окунулся в душную, пахнущую асфальтом жару. Солнце ещё не закатилось, но длинные изломанные тени протянулись от деревьев и фонарных столбов, точно чёрные когти невидимых, и оттого гораздо более опасных монстров.