Нора проверила повязку на руке, взглянула на рану. Кажется, кровь остановилась. Что-то подозрительно быстро.
«Впрочем, так вроде и бывает у зараженных», — с грустью подумала она и усмехнулась.
М-да…далеко не так она ожидала закончить свои дни…Совершенно не так…
Станция вздрогнула, словно бы нечто большое врезалось в нее.
Это еще что такое?
Нора подошла к двери, заглянула в коридор и тут же отпрянула — там полыхнуло так, что ей показалось, будто даже сквозь дверь прошел жар.
В дверь заколотили. Нора вновь приблизилась к ней и увидела человека в скафе. Тот, держа одной рукой огнемет, со всех сил колотил в дверь.
Неужели спасена?
— Я здесь! Здесь! — заорала она и тут же поняла, что спаситель ее попросту не услышит.
Девушка заметалась по модулю, а затем, наконец, успокоившись, влезла в свой скаф, надела шлем на голову и активировала связь.
— Нора? Ты как? — тут же послышался озабоченный голос из динамиков.
— Честер! — выдохнула она. — Черт, как же я рада тебя…
— Ты как? — повторил Честер. — Ты была в скафе все это время? Твари тебя достали?
— Я… — Нора вдруг поймала себя на том, что хочет соврать.
Значит, все же она права — инстинкт самосохранения усилился. А это первый симптом, указывающий, что внутри тебя сидит этот…
— Нора! Ну!
— Нет, — тряхнув головой, девушка решила быть честной, — я не была в скафе, и эта тварь меня зацепила.
— Ты заражена?
Нора хотела уже было ответить, что да, она заражена. Но что-то ее остановило.
— Я не знаю, Честер…
— Ты сейчас в скафе?
— Да.
— Тогда уходим отсюда.
— Но я же сказала, что тварь меня…
— Потом разберемся. Сейчас уходим! ‒ голос Честера был непреклонным, твердым и Нора поняла — спорить с ним сейчас бесполезно.
— Нет, Честер! Я не открою.
— Да послушай ты меня, наконец!
Нора отошла от двери.
Час назад они прибыли на станцию Честера, и она тут же заблокировалась в ПМ-модуле.
— Я и слушать ничего не буду! Ты хоть понимаешь, какому риску себя подвергаешь?
— Да какому риску? — буркнул Честер.
— Я заражена и…
— С чего ты это взяла? — вспыхнул Честер.
— Меня укусили, и это значит…
— Это ни черта еще не значит! Ты уверена, что заражение передается просто через укус?
— А как еще? Подумай сам!
— Черт тебя дери, Нора! Я уже связался с Крисом и объяснил ему ситуацию.
— И что он сказал?
— Открой и сама послушай! Я сделал запись его разговора!
Нора замолчала, раздумывая.
— Ладно. Но если он не уверен на 100 процентов, то…
Крис на экране выглядел ужасно уставшим.
— Так… — сказало он, — значит, слушай, и скажи Норе, чтобы для начала успокоилась. Теперь по делу — я разбирал записи отца, просмотрел бумаги из лаборатории ДС-Х-4, и вот что нашел…
Это пишет отец:
«Личинка или Протопод после того, как вылупится из яйца, тут же начинает искать жертву — носителя. Попадая в человека, паразит „занимает“ один из органов, начинает его пожирать. При этом паразит выполняет все функции атакуемого органа. К примеру, если личинка будет пожирать легкое, это будет совершенно незаметно ни на УЗИ, ни на рентгене. Заметить подобное можно только во время вскрытия — атакуемый орган словно бы покрыт пленкой. Нет также никакой симптоматики — паразит исправно выполняет функции органа. Более того, в нескольких случаях мы заметили даже большую эффективность зараженного органа по сравнению с оригиналом. Далее, поглотив один орган, существо переходит ко второму, и так далее. В редких случаях происходит „открытие“ — личинка довольно быстро переходит в старшую фазу и использует своего носителя как „гнездо“ для выращивания потомства…»
— Это произошло с Майком! — возвестила Нора, хлопнув по клавише паузы. — Черт подери, я видела, как его буквально распотрошили и…
— Слушай дальше! — мягко прервал ее Честер и снял видео с паузы.
«…С момента проникновения протопода в организм человека и его „слияния“ с органом проходит от 3 до 60 минут. Зависит это от многих факторов, часть из которых я объяснить не могу. По прошествии этого времени выявить паразита, и тем более удалить его, будет практически невозможно. Выявление, как уже сказано, возможно только во время вскрытия, а удаление пораженного органа вместе с паразитом, соответственно, затребует…»
— Черт возьми! Так мы не можем проверить, заражена ли я? — уже не включая паузу, воскликнула Нора.
— Нора, мать твою! Успокойся, слушай и смотри молча! — Честер был уже невероятно зол, и Нора сочла за лучшее смолчать, а не отвечать в том же духе.
«…В течение, в среднем, 24 часов протопод, получив достаточно пищи, достигает нового этапа развития, становится Полиподом. В данном случае существо способно само перемещаться внутри носителя, отрастить ложеножки, которыми и будет атаковать соседние органы. Следующий этап — Гемиметаморф или медведка. На данном этапе паразит может передвигаться самостоятельно, при этом используя тело носителя или часть его в качестве своеобразной защиты, панциря и запасов еды…»
— Это то, что мы наблюдали, — в этот раз встрял Честер, — когда эти твари бегают, сидя в оторванных конечностях.
Нора просто кивнула и вернула взгляд на экран, на Криса.
«…Если в организме несколько паразитов, самый крупный из них стремится избавиться от конкурентов. Иначе говоря, заразить другого человека, заставить конкурента уйти к другому носителю или же вовсе отделиться. Реже паразиты атакуют друг друга. Кроме того, в случае необходимости, паразиты, находящиеся в отдельных и разрозненных частях тела, могут объединиться, чтобы атаковать новую жертву. Этим объясняется, почему зараженные часто имеют несколько конечностей или…»
Нора с ужасом представила, что в ней есть несколько этих тварей. Это что же получается? Они попросту разорвут ее тело? Или очень скоро заставят атаковать Честера? Но нет, она не…
Впрочем, тут же поправила себя она, вряд ли она уже будет что-то осознавать. Паразит полностью захватит контроль над ней…
«…Наконец, финальная стадия — имаго. В этой фазе личинки достигают половозрелости, находятся на пике активности и…»
— Черт подери! Честер! Как это все должно меня успокоить? — возмутилась Нора. — Крис сказал о том, что фактически можно узнать, есть ли во мне паразит, только убив меня. Иначе его никак не выявить…
— Да подожди ты! — отмахнулся Честер. — Слушай дальше.
«…Так вот, имаго стадия — это те твари, которых мы уже встречали. Первая — та самая сороконожка, это нечто вроде королевы их роя. Отец называл ее так, ну, или Матриархом. В найденной нами лаборатории эти существа зовутся Нееридами…»
— Да какая к черту разница, как называть этих тварей?! — вспылила Нора, но, заметив осуждающий взгляд Честера, смолкла, продолжила слушать Криса.
«…Королевы занимаются постройкой гнезда, плодят потомство. На ранних этапах ищут пропитание в случае, если рядом нет взрослого Жреца…»
— Что еще за жрец? — не поняла Нора.
Честер молча указал на экран.
«…Жрец — Мириарх, или проще — солдат, должен выполнять основную работу. Именно он доставляет пищу и строительный материал в гнездо, он же разносит личинки. Однако самая главная его функция — доставка личинок прямо к жертвам. Солдат, покидая гнездо, набирает в пасть уже вылупившихся личинок, находит жертву и атакует ее. Далее по ситуации: если гнезду требуется пища — жертва доставляется к королеве, если же в гнезде пищи достаточно — солдат атакует цель, фиксируется на ней (его пасть предназначена специально для этого), прокусывает скафандр и кожу, и затем „впрыскивает“ в рану личинки. Короче говоря, если вас укусила эта мордатая тварь и не утащила в гнездо — 100 % гарантии, что внутри вас появились здоровенные глисты!»
Крис усмехнулся и продолжил:
«…Уверен, что моя лекция сейчас не в тему, но зная Нору, нужно рассказать все в подробностях. Поэтому теперь проще и своими словами: если ты уверена, что тебя цапнула сороконожка — можешь не бояться, она не заразная. Опасная? Да! Заразная? Нет!»
— Но я видела, что эта тварь разносит по моей станции личинок и…
— Ты слышала Криса, — ответил ей Честер, выключив планшет. — Разносить в отсутствие солдата она может, но это скорее ловушки. А вот напрямую доставлять личинок к жертвам эта тварь не будет. Так что считай, тебе повезло — тобой брезговали в качестве носителя. Или скорее тебе выпала честь быть убитой и доставленной к гнезду в качестве пищи для ясельной группы.
— Польщена, — хмыкнула Нора, — но ведь Крис может ошибаться и…
— О господи… — тяжело вздохнул Честер. — Ты можешь успокоиться? С тобой все хорошо.
Он взял ее за плечи и заглянул в глаза.
— С тобой все в порядке. Это просто рана. Такая же, как на ноге.
— Ты не можешь знать наверняка.
— Боже! — тяжело вздохнул Честер и отошел куда-то.
— Иди сюда, — спустя минуту позвал он.
Глава 6. Открытие
Нора послушно подошла и приняла стакан, протянутый Честром.
— Это что? — спросила она.
— Лекарство, — хмыкнул Честер, — пей!
Нора осторожно опустила голову и понюхала содержимое своего стакана. Пахло так, как…
Честер же уже опорожнил свой стакан. Нора последовала его примеру.
— Это что еще такое? — поморщилась она.
— Водка.
— Водка?
— Именно! Водка.
— Но…
— Отличное средство от истерик. Ну что, ты пришла в себя? Паники нет?
— Я не понимаю, как…
— Понял! — Честер тут же наполнил оба стакана и протянул один из них Норе. — Пей!
— Это не поможет, — попыталась сопротивляться Нора, — не решит проблему.
— Проблема в том, что ты должна успокоиться, — спокойно ответил Честер, — ты не заражена. Нет никакого паразита.
— Я не уверена. Думаю, стоит неделю…
— Пей!
Они вновь опрокинули в себя спиртное.
— Не будешь ты неделю сидеть взаперти, — объявил ей Честер, — сама говорила — дел невпроворот. Так что устроить отпуск не получится.