Сил спорить не было, и Лорел достала из кармана ключи и протянула их Роберту.
— Если будет тошнить, просто откройте дверцу.
— Спасибо, — пробормотал он, не глядя на Эбигейл. — «Неужели он так боится ее?» — подумала Лорел, ежась от холода.
— Почему вы, Роберт, ничего мне не сказали? Вы же знали, что Зик — мой отец, а Эбигейл — моя сестра…
Роберт посмотрел на Эбигейл и просто пожал плечами.
— Подумал, что вам будет лучше не знать. Слишком уж все поздно… — Он повернулся и направился к старому пикапу.
Эбигейл повела Лорел к своем красному «Эскалэйду».
— Нам на самом деле нужно обо всем поговорить, ты так не думаешь? Может, останешься на обед, а я открою еще одну бутылку? Если будешь не против, я научу тебя всему, что касается вина. Это то, что мы могли бы разделить друг с другом. Помимо крови, конечно.
Лорел знала, что должна уйти от этой женщины и взглянуть на все со стороны, чтобы увидеть перспективу.
— Я не могу сегодня вечером, но не отказываюсь совсем.
Эбигейл поджала губы.
— Это из-за него? Гека Риверса? Не хочу, чтобы между нами когда-либо вставал мужчина. Они того не стоят. Ни один из них того не стоит.
У Лорел задергался глаз.
— Нет. Это не из-за Гека. Я устала, у меня был долгий день, и я веду расследование. Мне нужно немного отдохнуть.
— Ох… Что ж, тогда я приготовлю тебе что-нибудь. Это меньшее, что я могу сделать, раз ты так устала. — Эбигейл притянула ее ближе. — Я бы не хотела, чтобы какой-то мужчина даже попытался встать между нами. Обещаю, что никогда этого не допущу. Несмотря ни на что.
Лорел споткнулась, и Эбигейл поддержала ее.
— Ты неуклюжая, да? Ничего, я о тебе позабочусь, — пообещала она.
От этого заявления Лорел сделалось нехорошо, как будто желчь из желудка поднялась к горлу. И причиной был не грипп.
— Я высажу тебя, а потом мне нужно поработать, Эбигейл. Я должна поймать убийцу.
Глава 37
Вот и ее время пришло. Идеальная птичка, хотя и постарше других. Умная, сексуальная, да вдобавок еще и блондинка… Правда, последние несколько ночей она как-то ускользала, но, если уж на то пошло, наблюдать за ней постоянно просто не было времени. Нужно разобраться с другой пташкой; оставить ее тело на парковке перед офисом Лорел — вот это удовольствие… Еще один подарок для милой Лорел.
Как она умоляла сохранить ей жизнь, словно настоящая птичка в пасти у волка!
Теперь ставки будут повыше. Единственный способ добавить игре эмоций — подбросить ее на крыльцо Лорел. С колпаком Санты на голове — и ничего больше. А что, занятная идея!
Покончить с самой Лорел время пока не пришло — до этого в шахматной партии предстояло сделать еще много ходов.
С наступлением темноты машине приходилось бороться еще и со снегом. Новой птичке, той, что вскоре поселится в гнезде, будет уделено больше времени. Больше внимания. Этой ночью она узнает свое новое предназначение — свою новую судьбу. Такая прелестная блондинка… И, похоже, дерзкая, с норовом… Это хорошо. С такими норовистыми даже приятнее иметь дело.
И еще она вроде бы умна, так что это будет настоящий вызов. С последней все вышло наспех: слишком уж долго она пробыла в контейнере. В результате к концу так ослабла, что не смогла оказать достойного сопротивления.
Из-за погодных условий путь вдоль реки к гнезду занял больше времени, чем обычно. Между деревьями — безмолвными свидетелями его побед и поражений птичек — залегли сугробы.
Их было много, но все еще недостаточно. Будет ли когда-то достаточно?
Едва ли.
Гнездо прилепилось к скале через реку — симпатичный белый грузовой контейнер, идеально подходящий для зимнего пейзажа. Не зная, что он там есть, его и не разглядишь: совершенно белый зимой и покрыт камуфляжной сеткой летом.
Обнаружение последнего пристанища птичек на Сноублад-Пик стало, конечно, сильным ударом, но, возможно, на то была Божья воля.
Теперь в игру вовлечена блистательная Лорел. Такая милашка… Преподнесенная как чудный дар. Наступит время, и подарок будет развернут.
А после Лорел будет новый вызов.
Контейнер уже готов для следующей птички; в нем одеяло и лампа с запасом масла как минимум на двенадцать часов. Держать птичек в темноте было бы слишком жестоко, а смысл игры не в жестокости.
Нет.
Возможно, на этот раз понадобится электрошокер. Если новая птичка окажется из породы бойцовых, ее придется немного оглушить.
Жизнь хороша… Нет, в самом деле хороша.
Лорел взбежала по ступенькам дома и, открыв дверь, сбросила ботинки. Снова пошел снег, и волосы успели промокнуть. Болела голова, ныло все тело; она вымоталась до предела.
— Привет. — Дейдра чуть отклонилась назад, чтобы взглянуть на нее из кухни. — Ты в порядке?
— Нет. — Лорел сбросила пальто и, подойдя к матери, крепко ее обняла. — Прости за все.
Дейдра тоже ее обняла.
— Забудь об этом, милая, все хорошо. Вчера вечером я так устала и была в таком напряжении, что подумала о новом чае. Назвала его «Умиротворяющий бриз». Чудесное название, правда?
У Лорел на глаза навернулись слезы.
— Люблю тебя, мам. Очень-очень люблю.
Кто знает, кем бы она стала, не присутствуй в ее жизни — как некая константа — Дейдра? Даже когда она поступила в колледж, мама собрала вещи, поехала с ней и, пока Лорел училась, работала везде, где только могла.
— Не знаю, вправе ли я расстраиваться из-за того, что ты хранила это в тайне, но если вправе, то я тебя прощаю.
Дейдра прижала ее к себе еще крепче, и неизменно сопутствующий матери аромат сахарного печенья и чая окружил Лорел, как запах дома. Любви. Да и вообще всего.
— Заходи уже; я приготовлю ужин, и мы немного поболтаем. Чувствую, тебе непременно нужно выговориться.
Она поцеловала Лорел в макушку и увлекла в теплую, уже полную запахов кухню.
Лорел села, и через минуту мать поставила перед ней чашку чая.
— Это называется «Успокоение души». Выпей все, — сказала Дейдра, возвращаясь к плите. — На ужин у нас будет легкий завтрак — тосты и яичница-болтунья с сыром. Тебе сальсу послабее или поострее?
— Послабее. — Лорел налила себе чаю и сделала большой глоток. — О, замечательный вкус… Это белый [37]?
Мать улыбнулась ей через плечо.
— Повезло: случайно наткнулась… Да, белый. Мы рассылаем его в декабрьских подписных посылках вместе со списком праздничных подарков. В этом месяце получилось нечто фантастическое. — Она разбила яйца и смешала их в миске. — Так что там у тебя происходит?
Откинувшись на спинку стула, Лорел рассказала матери о ситуации с Эбигейл.
— Не знаю, как с ней быть, но хотелось бы как-то обезопасить себя с этой стороны. — И разум, и интуиция подсказывали ей одно: Эбигейл не даст ей покоя и постарается по мере возможности глубже проникнуть в ее жизнь. — Я не доверяю Эбигейл, и вся эта ситуация несколько запуталась…
Дейдра приготовила яичницу, добавив, как и обещала, побольше сыра.
— Может, она просто одинока и нуждается в семье… Вполне могу это понять.
— Она социопат, мам. Как минимум — нарцисс, страдающий расстройством личности, а одинокая она или нет, это уже дело второе. — Лорел отпила еще немного вкуснейшего чая, чувствуя, как уходит усталость. — Да, пока не забыла, сейчас повсюду ходит грипп.
Дейдра достала из шкафчика две тарелки.
— Знаю. У меня уже два работника выбыли. — Повернувшись, она поставила тарелки на стол. — А ты, случаем, не заболела?
— Нет. Просто устала и расстроена из-за того, что не могу раскрыть это дело. — Лорел поднялась, достала из ящичка вилки, ножи и салфетки и вернулась на свое место. — А ты как?
— Я вообще не болею. В моем организме слишком много полезного чая. — Дейдра села и развернула на коленях бумажную салфетку. — Ох, забыла про сальсу…
Она начала было приподниматься, но дочь жестом остановила ее.
— Сама возьму. Отдохни, ты заслужила. — Направившись к холодильнику, Лорел почувствовала, как на плече натянулись швы, но постаралась не морщиться, доставая свежеприготовленную сальсу. — Жаль, что я не унаследовала твой талант к готовке и выпечке.
Весь холодильник был забит домашней едой и таким количеством сладостей, что она запросто могла бы залезть внутрь и преспокойно жить там целую неделю. Повернувшись, Лорел поставила соусник с сальсой на стол.
— Тебе не хватает терпения, — сказала Дейдра. — Во всяком случае, пока. Уверена, когда-нибудь ты обучишься кулинарии, как уже научилась всему остальному, и в конечном счете станешь шеф-поваром или пекарем.
Она ложкой выложила сальсу на яичницу.
В заднем кармане у Лорел загудел телефон. Вытащив его, она взглянула на экран и лишь затем ответила:
— Привет, Гек.
— Привет. Никак не можем разыскать твоего дядю. Где Карл? — Гек сразу же перешел к делу.
Лорел перевела взгляд на мать.
— Ма, не знаешь, где дядя Карл? Гек хочет поговорить с ним об угнанном фургоне.
Дейдра пожала плечами.
— Сейчас же уикенд, а он часто ездит на рыбалку в горы, сама знаешь. Чудак любит холод. В понедельник ему выходить на работу — к тому времени, наверное, и вернется. — Она наклонилась поближе к телефону. — Скажи Геку, что Карл эксцентричен, но не опасен, так что пусть оставит его в покое.
Гек вздохнул.
— Хорошо. Если я не арестую твоего дядю или если не арестуют меня самого, нужно будет продумать новый план действий.
— Договорились, — сказала Лорел. — И насколько серьезные у Карла проблемы?
— Да не то чтобы очень, но поговорить с ним об этом фургоне нам действительно нужно. Его держали на складе в дальней части кладбища, где до него мог добраться любой, а не только кладбищенские работники. О нем знали все, и взять его могли в любое время суток. Проблема в том, что сейчас мы не можем найти ни фургон, ни твоего дядю Карла.
В голосе у Гека отчетливо слышалась усталость, а потом он еще и кашлянул. Лорел поморщилась.