Они уже шли в пристенном городе, когда Ворон начал замечать кое-где суровых личностей при полном вооружении, которое они и не думали прятать. Бойцы Сквика, в этом сомневаться не приходилось. Похоже, что они перекрыли целый район от визитов всех лишних глаз на какое-то время. Вряд ли даже стража бы прошла сейчас сюда без их разрешения. Случилось действительно что-то исключительное, ибо обычно своих головорезов так напоказ не выводили.
Где начинается место преступления, следователь понял сразу ― в начале небольшого переулка лежал обугленный труп, плохо поддававшийся распознаванию. Видимо, кто-то попал магическим "огненным снарядом" прямо в бедолагу, он сгорел почти мгновенно. Чуть впереди лежал такой же несчастный с серьёзными повреждениями в груди. Невдалеке от них стояли такие же молчаливые фигуры боевиков, держащие периметр под контролем. Лица закрыты масками, на головах капюшоны, а в руках многозарядные арбалеты. Вещь армейская и дорогая. Обычно мир теней ими не пользовался, но для данных обстоятельств он подходил отлично.
Увиденное зрелище в центре улицы заставило Ганса вздрогнуть. В красной от растекающейся крови паутине лежало тело табакси. Он сразу сообразил, кто подвергся очередному нападению. Следователь аккуратно подходил к, видно, что очень мучавшейся в предсмертной агонии фигуре, наблюдая под ногами уже привычный магический круг. Кольцо вибрировало от остаточных потоков магии. И всё же отличия в круге были. Новые завитки и символы, хотя общая база та же, что и у предшествующих кругов.
Очевидно, что убийца перешёл на некую новую ступень в своём ритуале, однако, когда он его закончит, вопрос оставался открытым. Если предположить, что он привязал его к стоянию лун и солнца, то осталось всего несколько дней. Ещё несколько дней жестоких смертей. И неизвестная развязка. И вообще ему показалось очень странным, что волшебный круг не был скрыт чарами. То ли маньяка спугнули, то ли он специально оставил всё именно так. Он уже не скрывается? Или это акт устрашения?
Сыщик подошёл к телу Слай, сильно обмотанному липкой паутиной. К ней ещё не приближался никто из стоящих вокруг бойцов теневого мира, они топтались в стороне, не зная, с чего начать осмотр, чтобы ничего не испортить.
― Вам нужен следователь Управления, ― подытожил Ганс и продолжил, подходя непосредственно к телу, ― Так или иначе, мне нужны будут эксперты. И сообщить об очередной жертве.
― Мы с этим не спорим, ― угрюмо согласился Кейд. ― Мы хотим первыми получать информацию и узнать убийцу. К тому же Слай последний раз виделась с тобой, прежде чем её убрали. Как ты видел, сопровождение ей не особо помогло.
― За тем, чтобы покарать маньяка, вам придётся встать в очередь, ― усмехнулся Ганс. ― Он убил одного следователя и одного ценного эксперта Управления, а ещё пару отличных воинов. Подключилось ОСБ.
Попутно разговаривая с Кейдом, сыщик начал изучение места преступления. Рядом с убитой разлилась большая лужа воды, перемешиваясь с кровью магического круга, она не особо бросалась в глаза, но вызывала вопросы. Не то что в пристенном городе недостаёт луж воды, нечистот или иных жидкостей, однако дождя последнее время не было, да и ночные горшки местные жители осушить благодаря бойцам мира теней ещё не успели.
В одном из углов лежала какая-то порванная в тряпки одежда на мелкое существо: полурослика или гнома. При том она оказалась сырой, хоть выжимай. Более ничего особо примечательного, кроме арбалетного болта, торчащего в доспехе жертвы.
― Кейд, вы же уже узнали, в этих домах живут полурослики или гномы?
― Нет, ― ответил сиплый голос. ― Это не их сектор. Здесь люди.
― Благодарю. А сейчас я был бы признателен, если бы вы позвали стражу с носилками и сняли оцепление. Не стоит пугать местных жителей.
― Что скажешь про убийцу? ― вместо ответа поинтересовался Кейд, подходя к Гансу, склонившемуся над телом Слай, вытащив футляр с медицинскими инструментами.
― Убийца смог напасть неожиданно, зная, где она будет проходить, ― менторским тоном сообщил сыщик, пинцетом и скальпелем изучая края раны у того места, где ранее был кошачий нос. ― Затем произошёл бой. Вышло сопровождение и пало в стихии заклинаний.
Ганс отвлёкся на пару мгновений и указал скальпелем на несколько следов, которые были едва заметны на земле. В какой-то степени повезло, что улицы пристенного города не мостили и даже не утрамбовывали, как это сделали в нижнем. Так что следы грамотный специалист вполне мог различить.
― Она пыталась достать мага до того момента, как он обратит своё внимание на неё. Видишь вон те следы? Затем, в последний момент, сработало заклинание паутины. Вот следы убийцы. Он полурослик или гном. Вернее, перевёртыш в обличие халфлинга или гнома. Слай отбросило заклинанием вот сюда, опутав её как младенца в воздухе, так как она продолжала сопротивление, а паутина плотная и липкая. Ну а затем этот маньяк провёл ритуал, при этом сумел слить из неё такое количество крови, что её хватило и на круг, и на то, чтобы она оставалась жить.
Ворон обвёл носком сапога место на земле, рядом с телом, где ранее стоял небольшой круглый предмет: тазик, ведро или подобное им. А потом приподнял ослабленный кожаный доспех, продемонстрировав рану.
― Маньяк отлично осведомлён об анатомии существ, ибо обучался в магической академии Карфа. Так что его удары точны, а операции профессиональны. Видишь, с какой точностью он удалил нос жертве, не особо задевая лицо.
― И, конечно же, тебе уже известно имя убийцы?
― Да, только найти мы его не сможем. Он ― перевёртыш. И в данный момент может быть кем угодно и где угодно. Я бы на вашем месте проверял всех, кто вхож в окружение Сквика. Но вряд ли он опасен для вас. Слай просто слишком много знала. Была невольным свидетелем убийства Ниссы, кое с чем помогала мне.
― Или просто он убивает без всякого разбора. Руководствуясь только своими целями, жертвы лишь ступени. Береги себя, Ворон.
После чего Кейд махнул рукой, и большая часть всей стоящей здесь свиты разошлась в разные стороны, как будто никого и не было. Кованый, проходя мимо, молча отсалютовал ему принятым у приключенцев жестом. Судя по всему, он именно тот, о ком подумал сыщик ещё утром. Неожиданная встреча. Ганс хмыкнул и продолжил изучать рану.
В кровавом озере на том месте, где раньше был нос, торчал уголок окровавленной бумаги. Следователь не стал заострять внимание Кейда на очередной записке убийцы и занялся ей только тогда, когда улица опустела. Аккуратно и осторожно он подцепил пинцетом край и вытащил скомканный лист. Его даже разворачивать не пришлось: из-за небольших размеров он раскрылся сам. Чернила витиеватого эльфийского почерка уже начали расползаться. Буквы складывались лишь в одно слово:
"Чувства…".
В этот момент в переулок прибыл отряд городской стражи с несколькими носилками. Они удивлённо уставились на Ганса, но затем начали без лишних вопросов выполнять рутинную работу: забирать в специальные ёмкости помеченные флажками и записками следователя улики, грузить трупы на носилки.
Только после появления стражников в окнах начали виднеться любопытные лица обителей местных домов. Некоторые даже переговаривались между собой.
Прибыл ещё один молодой следователь-человек. Завидев Ворона, он собрался было ретироваться восвояси, но тот поманил его к себе. Пришлось подчиниться.
― Следователь Управления Гаксли Солизеф, к вашим услугам, господин Ганс, ― представился молодой человек, демонстрируя свой значок.
― Доброго утра, Гаксли, ― не особо приветливо ответил Ворон. ― Так вышло, что я оказался тут раньше, прости, если потратили твоё время. Но убийство в итоге связано с моим делом. У меня больше нет напарника, так что я был бы очень признателен, если ты опросишь жителей этих домов на предмет того, видели ли они что-то или слышали. Не хочу доверять эту работу страже, они часто халтурят. Очень на тебя рассчитываю, информация нужна как воздух.
― Хорошо, я сделаю, что смогу!
― Вот и отлично, спасибо, друг мой, ― следователь похлопал его по плечу и удалился с места преступления вместе с почти всеми стражниками, телами и уликами.
По дороге он отдавал приказания:
― Этих двоих ― в больницу, пусть там их тела изучат и отчёт на моё имя. Улики ― в лабораторию, а табакси ― к Фенику.
Улица опустела. Четверо стражников-людей стояли посередине переулка и выжидательно смотрели на следователя. Гексли махнул им рукой, после чего поманил за собой одного, остальных жестами расставил на улице…
Около входа в Управление группа гномов у Ганса проверила жетон, приняли носилки и материалы из рук стражи, пропустив внутрь только инспектора. Стража, пожав плечами, отправилась в город. Ворон вместе с солдатами и телами сразу проследовал в кабинет Феника, помог низкорослым ребятам выгрузить трупы на столы, после чего те покинули зал.
Хозяин кабинета, как и всегда, был занят работой по уши. Сначала он не обратил никакого внимания на вошедших, но затем посмотрел на них невидящим взглядом, кивнул и снова принялся резать и монотонно диктовать перу то, что он считал нужным выделить для того или иного отчёта.
―Феник, я…
― Тебе нужно заключение, ― процедил гоблин сквозь зубы. ― Конечно. На столе.
Ганс посмотрел на ничего не выражающее лицо Феника и… не узнавал его. Каменное, не отображающее никаких эмоций, оно словно умерло. Даже глаза помутнели, хоть и опухли, и покраснели от пролитых слёз.
Он знал, что этих двоих связывали дружеские узы, как и то, что Феник был влюблён в Ниссу, хотя девушка больше посмеивалась над этим, но по-своему любила в ответ. Теперь у инспектора в голове не родилось ни капли нужных слов, чтобы что-нибудь сказать, поддержать и утешить. Возможно, потому что его чёрствая душа не знала таких слов, а может, потому что никто ему их самому не говорил.
Сыщик медленно, как будто с большим трудом преодолевая сопротивление воздуха, подошёл к столу шаркающей походкой, где среди нескольких готовых папок лежала одна с простым именем "Нисса". "Почему я никогда не спрашивал у неё полное имя?" ― вдруг подумалось ему. Так же, похоже, думал и гоблин, когда заполнял документы.