— Каждое слово. И все понял.
— Ай, молодца, Пиндос-кун! Важный был разговор?
— Надо уходить, — не давая мне ответить, сказал Дед, следивший за дорогой. — Здесь опасно оставаться.
Красный светодиод на броне мертвеца перестал мигать и тоже загорелся непрерывно. И до меня дошло, что это все означает.
— Это же датчик сердцебиения, — сказал я и, врубившись, что все это означает, заорал в паническом ужасе: — Валим отсюда нахрен!
Только я успел это выкрикнуть, в звуки Зоны вошел рокот вертолетных винтов. Стало понятно, что здесь делала "Кобра" — прикрывала американских разведчиков, прибывших на встречу с наемниками и получивших от них пули в головы. Датчики послали экипажу вертолета сигнал, что сердца подопечных больше не бьются, и "Кобра" возвращалась. Поздновато для капитана Эшвуда и его напарника, но нам ее возвращение не сулило ничего хорошего. Поскольку наемники успели сбежать, экипаж вертолета сочтет нас убийцами соотечественников и захочет с нами рассчитаться.
Эх, и драпанули мы от вертолета! Никогда в жизни так быстро не бегал. Мы неслись по дороге в сторону перехода на Рыжий лес, не думая ни об аномалиях, ни о прочих угрозах: у нас была только одна цель — добежать до старого блокпоста, укрытого с воздуха огромными деревьями, как крышей. Это потом я подумал, что идея была совершенно бессмысленная — "Кобра" наверняка была оснащена тепловизорами и отслеживать наши передвижения для пилотов было простейшим делом, никакая "зеленка" бы нас не спасла. Я несся впереди, за мной Дед и следом Уокер с откопанным рюкзаком в руке — винтовку он выбросил, чтобы быстрее бежать. Нам осталось до блокпоста, наверное, метров десять, когда "Кобра" открыла огонь.
Я слышал грохот пулеметов, различимый даже сквозь рев винтов, видел, как посланная нам вслед лавина пуль выбивают фонтаны пыли и бетонной крошки из строительных панелей, наваленных справа и слева от прохода на блокпост, слышал противный визг рикошетов. Однако совершенно необъяснимым образом ни одна пуля в нас не попала. Спустя пару секунд мы уже забежали на блокпост. Забившись за наваленные поперек дороги бетонные плиты, я наблюдал, как вертолет начал разворачиваться, заходя на новую атаку.
И вот тут Уокер спас всех нас.
— Прячьтесь! — заорал он, оставаясь на дороге. — Прячьтесь!
Из своего укрытия я наблюдал, как Уокер, оставаясь на открытом месте (ну и нервы у этого засранца, обзавидоваться можно!) запустил руку в рюкзак, вытащил самый обычный освинцованный трехсекционный контейнер для артефактов. Провозившись пару секунд с крышкой, открыл его и вывалил на ладонь излучающий голубоватый свет округлый предмет величиной со среднее яблоко. Я сразу узнал "Вспышку", не особо дорогой и не особо редкий артефакт, такие при известном везении можно иногда найти в аномалии "Электра". А дальше Уокер вытянул руку с артефактом и с силой ударил "Вспышку" об асфальт.
Такой вот фокус с артами называется зарядкой. Если артефакт "зарядить", он создаст на короткое время аномалию, которая его породила. Сделать это можно по-разному — ударить артефакт о землю, выстрелить в него, просто несколько секунд подержать в руках или соединить с другим артефактом — такой способ сталкеры называют "комбо". Просто, но эффективно, особенно если нужно создать защитный барьер. Например, заряженный "Грави" создает мощнейший "Трамплин", способный переломать кости кабану или псевдособаке. Я сам однажды зарядил "Грави", чтобы разделаться с надоедливым снорком. И с прочими артефактами та же история.
Артефакт подлетел на полметра в воздух, повис, вращаясь вокруг собственной оси со все увеличивающейся скоростью, вокруг него появилось слабое голубоватое свечение. Воздух заполнили слепящие сполохи, будто блицы фотокамер. Уокер бросился прочь, держа за спиной рюкзак с хабаром, забежал на блокпост и бухнулся рядом с нами на землю за бетонным заграждением. Вертолет тем временем закончил разворот: я даже не сомневался, что пилоты готовятся всей огневой мощью вертолета размолотить в щебенку блокпост вместе с нами.
Активированная Уокером "Вспышка" опередила их: артефакт, раскрутившись, окутался сплошным ослепительно-белым сиянием и с громким треском взлетел вверх, по наклонной траектории в сторону приближающегося вертолета. Мгновение спустя полыхнуло так, будто над нашими головами взорвалась шаровая молния. Раздался грохот. Пилоты "Кобры" не успели отвернуть машину, вертолет влетел прямо в образовавшуюся на месте взрыва "Вспышки" аномалию, завис, будто наткнулся на невидимое препятствие, а потом что-то затрещало, корпус вертолета окутали змеящиеся электрические разряды, из турбины повалил черный дым, винты взвыли режущим уши вибрирующим воем, будто в агонии, и "Кобра" закрутилась в образовавшейся над землей аномальной воронке, теряя управление. Секундой позже она начала падать прямо на холмы между дорогой и деревней, задела хвостовой балкой верхушку водонапорной башни, разрушив ее и, и рухнула на землю.
— Не взорвался, — сказал Уокер, когда стихли грохот и скрежет за холмом. — Надо валить, скоро спасатели появятся.
— Мы были у них на прицеле, — Лицо Деда было белым, как его борода, глаза выпучены. — Они не могли промахнуться! Почему же мы остались живы?
— Тайны Зоны, деда, — Уокер, переводя дыхание, поднял на вытянутых руках рюкзак с хабаром. — Смертельный номер, почтеннейший публикум! В этом рюкзаке четыре "Ночных звезды", два "Грави", "Пламя", "Рокфор" и еще была "Вспышка". Артефакты создали вокруг нас такое защитное поле, что он бы нас ракетами не взял, не то, что пулеметом.
— Вот оно в чем дело! — После бешеного спринта и пережитого ужаса я едва стоял на ногах, сердце у меня лезло к горлу и грудь жгло огнем, но я чувствовал себя в тот момент самым счастливым человеком на земле. — И мои "Мамины бусы" в придачу. Ну ты вооообще…
— Используй то, что под рукой, и не ищи себе другое, как говорилось в одном старом фильме… Идея выкопать мой хабар стала лучшей за сегодняшний день. Рентгенов мы, конечно, с вами хапнули под грузовиком, но "Рокфор", антирад и виски все выведет. И очень хорошо, что в рюкзаке была "Вспышка". Я потерял пять тысяч чистой прибыли, но зато спас наши жизни. И не надо так на меня смотреть. Пять лет назад сталкер по кличке Лева Дрон точно так же сбил "Вспышкой" украинский военный вертолет над Агропромом. Странно, что ты, Пиндос-кун, об этом не знаешь. Но ты всегда был тупой, а я всегда был умный. Так что доставай свою флягу с виски, я знаю, что она у тебя есть. И дергаем отсюда быстрее, пока "кирзачи" не набежали…
Глава 7
Глава 7. Мертвый лес
Однажды, несколько месяцев назад, когда я впервые оказался в Рыжем лесу и встретился с самим Лесником, старик в разговоре сказал мне: "Этот лес когда-то был живым, а теперь в нем только видимость жизни. И такие он тайны хранит, что страх берет всякого, кто сюда придет. Сколько народу туточки сгинуло бесследно, никто тебе не скажет".
Истории о Рыжем лесе известны всем сталкерам. Все знают, что когда случился первый взрыв на Чернобыльской АЭС, тысячи гектаров леса накрыло радиоактивное облако. Пораженные радиацией деревья изменили цвет, хвоя и листья на них порыжели, адское дыхание четвертого реактора обожгло их навсегда. С тех пор прошло больше тридцати лет, но лес так и остался искалеченным, окрашенным в цвета ржавчины и крови. Сталкеры считают Рыжий лес одним из самых мистических мест в Зоне. Говорят, что по ночам тут появляются призраки сталкеров, погибших в этих местах; бродя по лесу, можно услышать странные звуки, будто доносящиеся из потустороннего мира — голоса, крики, мольбы о помощи, шепот или жуткий смех, — а были случаи, когда сталкеры наталкивались в Рыжем лесу на двойников, чужих или своих собственных.
Одна загадка Рыжего леса меня всегда особенно занимала. Ну вот представьте себе — посреди леса стоит танк. Вокруг него густо растут деревья, и никакой дороги нет. Как этот танк мог попасть в самую гущу леса? Какая силища закинула 45-тонную машину в эти места? Никто не знает ответа, и я не знаю. И таких загадок в мертвом лесу не сосчитать.
Всю дорогу до Рыжего леса мы только и говорили о приключении на Милитари и номере, который Уокер отжег с артефактом. Хорошая порция "Джонни Уокера" — моей фляги как раз хватило на троих, еще даже осталось малость, — и сознание того, что мы чудом избежали смертельной опасности, очень подняли нам настроение, и Уокер хохмил больше обычного. Анекдоты сыпались из него градом: я понятия не имел, что он знает так много анекдотов.
— А вот этот прямо про наш случай, — говорил Уокер. — Сидят два свободовца, курят косяк, и один другому говорит: "Слышь, мэн, а я знаю, зачем у вертолета большой винт наверху." — "И зачем?" — "Чтобы пилот не потел." — "Че, в натуре правда?" — "Говорю ж, так и есть. Я однажды с военными летел в вертолете, так там на полминуты винт перестал вертеться. Так ты бы видел, как вспотел пилот!" Не смешно, что ли?
— Смешно, — ответил я. — А вот наемники — уже не смешно.
— Настоящие наемники? — спросил Дед.
— Эх, деда, ты бы перед тем как в Зону идти, справки бы о ней навел. Да, это настоящие наемники. Где их база никто не знает, кто ими верховодит — тоже, но только пацаны это очень серьезные, лучше с ними на одной дорожке не встречаться. Выполняют самые грязные заказы и работают на тех, кто хорошо платит. Сам видел, как они лихо американских суперменов грохнули — бах, бах, и все.
— Убить человека выстрелом в упор — много умения не нужно, — заметил Дед. — Обычная бандитская тактика.
— Это тебя Пиндос пугает, папаша, — отозвался Уокер. — Как говаривал Конфуций, на самом деле жизнь проста, но мы настойчиво ее усложняем. Встречались мы с наемниками и ничего, живы пока. Ты лучше расскажи, мой друг, о чем покойный американец с этими парнями говорил. Наверняка интересная была тема?
— О каком-то комплексе Х-4. И о том, что все хотят туда пробраться. Мол, украинцы наняли сталкеров, чтобы добыть оттуда какие-то очень важные данные. Американец дал наемнику коды доступа, а тот ему пустил пулю в лоб.