Мы все были поражены. Уже много раз замечал: даже если в душе готов к встрече с чем-то неведомым и необычным, эта готовность не срабатывает, и в первые мгновения все равно испытываешь испуг и растерянность, которые могут стоить тебе жизни. Слава Богу, Своровских и его люди оказались не робкого десятка. Среагировали мгновенно: ливень пуль из четырех автоматов (Дед тоже присоединился к обстрелу) и дробовика хоть и не причинил твари видимого ущерба, но заставил огненный полтергейст уйти обратно в стену, дал нам пару секунд, за которые мы успели выскочить на улицу. Из дверей нам вдогонку вылетел султан огня, будто невидимый огнедышащий дракон хотел достать нас своим дыханием. К счастью, не достал. Караулка в момент буквально наполнилась пламенем, вырывающимся из окон, шипение стало громче, перешло в злобный протяжный вой.
— Ложись! — крикнул лейтенант.
Я упал лицом на теплый асфальт, и через секунду несколько одновременно брошенных в караулку "фенюшек" бабахнули так, что земля вздрогнула, и голова моя наполнилась звоном. Вой из караулки прервался, пожар погас так же внезапно, как и начался. Будто кто-то выключил его, как выключают газовую горелку поворотом крана. Все это напоминало какую-то странную галлюцинацию. Я чувствовал сильнейший испуг, тело стало ватным, сердце колотилось, как сумасшедшее. До сих пор не верилось, что нам удалось спастись. Прочие мои спутники, казалось, испытывают те же чувства.
— Все, что ли? — Фраза Своровских звучала и как вопрос, и как утверждение.
— В любом случае делать тут больше нечего, — отозвался Уокер. — Валим, пока тварь не вернулась. Пиндос-кун, подъем!
— Что это было?
— Огненный полтергейст. Я с самого начала должен был догадаться, — сказал Уокер. Лицо у него было бледное, на лбу выступила испарина. — Тела обуглены до костей, а деревянная мебель целая. Вот так и не замечаешь главного!
Я ничего не ответил, мне все еще казалось, что я сплю и вижу кошмарный сон. Прежде я слышал об огненных полтергейстах, но думал, что это очередная сказка. Получается, нет, не брешут про воспламеняющего духа Зоны, и правда получается еще страшнее вымысла. Я помотал головой, пытаясь избавиться от звона в ушах, но это не помогло. Голос Своровских, докладывающего капитану Харченко о случившемся, звучал далеко и глухо, будто долговец в трубу говорил.
— Огнедышащая призрачная тварь? — спросил меня Дед, вертя в пальцах сигарету. — Никогда бы не поверил, если бы сам не увидел.
— Да пошел ты! — зло ответил я и полез в рюкзак за флягой.
***
— Значицца, погибли ребята, — вздохнул Бармен, помрачнев на глазах. — Эх, не такого финала я ожидал.
— Даже не знаю, что сказать тебе, но так все получилось, — сказал Уокер. — Уж прости.
— Да вы тут ни с какой стороны не виноваты, — Бармен вновь вздохнул тяжело. — Это Зона, с ней шутки плохи.
Некоторое время мы сидели молча за столом, будто на поминках. Потом Бармен вдруг встал, выглянул за дверь, затворил ее плотненько и сделал мне знак наполнить стаканы.
— Наверное, я кое-что рассказать вам должен, мужики, — начал он. — Я ведь с самого начала понимал, что дело опасное, надо было тоньше, умнее действовать. Только вот такой хреновины предвидеть никак нельзя. Погибли Шорох с Гуней, хорошие были ребята, Царство Небесное, а на мне теперь крест несъемный. Слава Богу, вы живы остались. За это и выпить не грех.
Мы чокнулись, и опять за столом воцарилось напряженное молчание. Прервал его на этот раз Уокер.
— Что было в контейнере? — спросил он.
— Документы. — Бармен достал сигареты, угостил Деда и закурил сам. — Отчеты и рабочие записи одной из научных групп, работавшей в Зоне и погибшей при крушении вертолета. Их люди Воронина по моей просьбе в Зоне нашли и на Янов доставили. А просил я, потому что заказчик был. Не знаю, кто он, но мыслю, что желающих получить эти бумаги много.
— Прямо-таки и много? — не выдержал Уокер.
— В Зоне уж очень активно всякие разные разведки мельтешат. — Бармен разлил остатки водки в стаканы. — Натурально они и раньше тут хороводили, но в последние год-полтора особенно развернулись. Естественно, мимо "Долга" такая активность не прошла, тем более что у них в Киеве свои осведомители есть в очень высоких кабинетах. Воронину они инфу и сбросили. А от Воронина и я кое-что узнал. Всю эту вошкотню в двух словах можно к одному свести — пошла борьба за научное и технологическое наследие "О-сознания". Слухи о чудодейственных свойствах артефактов, о программируемых мутациях вышли за пределы Зоны, вот и появились желающие все это добро вперед других захапать. Особенно секретные документы "О-сознания", информацию по экспериментам, которые организация в Зоне проводила. Полезли в Зону всякие разные искатели этой самой инфы. Поначалу действовали скрытно, не светились особо, а потом оборзели. С полгода назад случилось вот что: появилась в Зоне группа ученых, которую охраняли бойцы из канадской ЧВК "Кадьяк". Интересная была команда: командиром группы был канадский украинец Стивен Остапчук, все бойцы были тоже канадскими украинцами и здесь, в Зоне, маскировались под местных и нейтралов. Базировались они на Янтаре и официально выполняли специальное задание то ли структур НАТО, то ли правительства Украины. Что-то вроде "международной гуманитарной помощи в изучении Зоны". А вот по неофициальной информации, наняли всю эту компанию какие-то очень денежные заказчики из одной европейской страны. Короче, ученые не сидели на одном месте, что-то активно искали на Янтаре, в Темной долине, на Радаре и в Припяти и вроде как нашли нечто очень и очень ценное, потому что для их эвакуации из Зоны вызвали вертолет, чтобы как можно быстрее и безопаснее полученные находки вывезти.
— И этот вертолет потерпел аварию, так? — ввернул Уокер.
— Точно, — Бармен кивнул. — Летел к западной границе, но сбился с курса и разбился по неизвестным причинам где-то между Генераторами и Затоном. Может, в аномалию попал, может, техника отказала. Канадские наемники пытались найти разбившийся вертолет, но Зона их крепко потрепала, и "кадьяки", потеряв на Генераторах больше половины своих в аномалиях и в стычках с мутантами и "Монолитом", свалили из ЧЗО несолоно хлебавши. Короче, вертолет и погибшие ученые так и остались лежать там, где их смерть прибрала. А месяц назад опять тема с документами всплыла, нашел меня заказчик из одной сопредельной страны и предложил за очень хорошее вознаграждение пропавшие данные отыскать. Большие деньги посулил. Ну, я и предложил долговцам работу. Через Воронина, через Харченко, решил проблему — долговские спецы в гиблых местах, в самой заднице Зоны отыскали разбившийся вертолет и секретный груз забрали. Харченко мне его отправил. Остальное вы знаете. — Бармен залпом выпил водку. — Ладно, мужики, хватит скорбеть, работу вы сделали, и уговор есть уговор. Обещал я с вами информацией поделиться, и обещание свое держу. По вашему делу вот что скажу — Кайзер со своей группой на Радар пошел. Конспирацию развел, бродяга: я сам слышал, как он под градусом всем в баре говорил, что на Припять идет. Наверняка не хотел, чтобы про его настоящий маршрут узнал кто-нибудь. А потом мне доверительно подробности сообщил — важные люди его наняли за хорошие деньги в какую-то лабораторию на Радаре проникнуть. И вот еще что вам надо знать: перед выходом Кайзер очень большую сумму на снарягу потратил. Заказали они мне три экзоскелета "СИ-16М", винтовку фильдеперсовую и очень редкую и дорогую штуку, армейский прибор "Антиснайпер". Впервые я от сталкера такой заказ получил. Пришлось все связи поднять, я своей репутацией надежного поставщика дорожу.
— Нашел?
— Нашел. За триста пятьдесят штук.
— Йо-хо! — присвистнул Уокер. — И Кайзер заплатил?
— Наличными. Вот это меня и удивило. Или парень Клондайк артефактов отыскал, или…
— Спонсоры все оплатили, — закончил мысль Уокер. — А что за винтовка?
— Blaser 93 под патрон 338 Магнум Лапуа. Для Снайпера, я мыслю.
— Интересно, — Уокер потер подбородок. — И на кой хрен им все это нужно?
— Я таких вопросов не задаю, Уокер. Принял заказ, выполнил, деньги получил — прочее меня не волнует. Но если интересно, за все про все Кайзер выложил восемьсот тысяч. Одни экзоскелеты в триста шестьдесят тысяч обошлись. Большие деньги, однако.
— Большие, — согласился Уокер. — Я таких в Зоне сроду не зарабатывал. Но ведь это не полная цена?
— А почему ты спрашиваешь?
— В Зоне экзоскелеты дешевле чем за сто пятьдесят штук не найти. А ты Кайзеру почти сотню скинул.
— Онмне в залог несколько отличных артефактов оставил, они дороже, чем сто тысяч стоят. Потому и договорились.
— Понял. И потом они ушли?
— Как забрали заказ, в баре больше не появлялись. И вот еще одна деталь интересная: на следующий день после расчета с Кайзером позвонил мне капитан Лобода из "Долга". Я на кухне был, готовкой занимался и не сразу трубку взял. Как дошел до телефона, смотрю — пропущенный вызов. Ну, решил, коли очень надо перезвонит. Так и вышло: через пять минут новый звонок. Сразу, без предисловий, поинтересовался у меня, не видел ли я Кайзера. Я сказал, что видел. Ну, он сразу: "И что? Как он, где он, куда пошел?" Я ответил, что не мое это дело пытать сталкеров, куда их сталкерские тропки ведут. Лобода помолчал в трубку ипотом сказал загробным голосом: "Плохо, коли так. Этот фраер на Янтаре такого наворотил, что его кровососам скормить мало. Если узнаешь что про эту скотину, ты мне сразу сообщи, будь ласков!"
— А ты?
— Сказал, что сообщу.
— И как давно это было?
— В начале апреля. Числа десятого-одиннадцатого, если точнее. Чуть больше месяца назад.
— Все сходится, — заметил Дед. Мне показалось, он сильно волнуется. — Именно так я и думал.
— Надо же, какие совпадения! — пробормотал я.
— Это еще не все. — Бармен сделал паузу, будто колебался, говорить нам или нет. — Кайзер мужик темный, из тех, с которыми лучше дел не иметь. Торговля это одно, а работа другое. Так что я с ним бизнеса не веду. Но в этом деле я решил свою выгоду не упустить. Когда расплат