— Держите позицию! — Дед метнулся к баррикаде, перебрался через нее на лестницу.
Мычание и крики уже раздавались на первом этаже, а потом загрохотали автоматные очереди — недолго, всего одну секунду. Четыре гулких выстрела из дробовика положили стрельбе конец.
— Твари безмозглые! — проворчал Ярик. — Мы их уже почти сотню накрошили, а все лезут.
Дед вернулся через минуту. Прислонился к стене, прижал дробовик к груди и поднял забрало шлема. Лицо у него было бледное, осунувшееся, уставшее, отчего седина бороды и усов казались совершенно белоснежными. Он будто постарел на десять лет.
— Мне это начинает надоедать, — заявил подошедший Ярик. — Сколько еще?
— Два часа пять минут. Я вот думаю, сынки, что делать дальше. Они ведь так и будут лезть волна за волной.
— А чего тут думать? — Ярик пожал плечами. — Стоим насмерть.
— Может, перейдем в одно из основных зданий? — предложил я. — Закрепимся на крыше?
— Опасно, — возразил дед. — Если начнется выброс, спрятаться будет негде.
Мне нечего было сказать в ответ. Платов был абсолютно прав. Здесь, на этой позиции, мы худо-бедно можем укрыться в одном из уцелевших классов. Четвертый этаж школы почти полностью разрушен, там полный каюк.
— Сейчас бы штук двадцать МОНок, — заметил Ярик. — Заминировали бы весь первый этаж и ага.
— Чего нет, того нет. — Дед положил дробовик на стол, вооружился МР5. — Проверим боекомплект. Пиндос, у тебя сколько?
— Три полных магазина, один начатый. К пистолету около сотни зарядов.
— Ярик?
— Одна коробка. Три обоймы к пистолету.
— У меня два магазина к МР5, два к "калашу" и тридцать патронов к ружью. И на троих пяток гранат. Еще РПГ-26 есть. Маловато.
— Ну ты, если что, за нож возьмешься, — попытался пошутить я. — Ты ж мастак ножом орудовать.
— Химера не уходит, — сообщил Ярик, выглянув в окно. — Караулит, стерва.
— Она и не уйдет.
— А вон еще одна, — я заметил мелькнувшую в "зеленке" возле школы бурую спину. — Похоже, новая волна на подходе.
— От химер не отстреляемся. — Дед помолчал, будто захваченный новой мыслью, потом повернулся ко мне. — Наверное, пришло время твой артефакт использовать, Пиндос.
— В смысле?
— Точка эвакуации здесь совсем рядом. Площадка около обелиска героям войны. Метров двести-двести пятьдесят отсюда. Возьмете ноутбук и дунете туда во все лопатки.
— Чего? — Ярик аж опешил.
— Оставить тебя одного, на верную смерть? — Я от возмущения едва нашел нужные слова. — А вот хрен тебе. Я….
— Это приказ! — Дед рявкнул так, что я вздрогнул. — Приказ, поняли? Времени нет на болтовню, сейчас новая волна пойдет. Берите ноут и валите отсюда.
— Ты что творишь, бать? — Ярик так сжал челюсти, что желваки заходили. — И не проси, выбираться только вместе будем.
Дед открыл рот, но ответить не успел: со двора раздался звериный многоголосый рев, близкий и оттого еще более страшный. Мы бросились к окнам, но двор был пуст — или нам только казалось, что он пуст. Я увидел, как отлетела в сторону отброшенная невидимой ногой доска и сразу понял, в чем дело.
— Кровососы! — заорал я.
Нечеловеческой силы удары уже крушили левую баррикаду: мы с Яриком едва успели занять позицию, как нагромождение столов обвалилось, и в проходе буквально из воздуха возникла кошмарная тварь — огромное, метра два высотой человекоподобное существо с горящими красными глазами и шевелящимися на месте рта мерзкими щупальцами, будто отлитое из черной бронзы сумасшедшим скульптором, начитавшимся романов Лавкрафта, — а за спиной чудовища маячил еще и его брат-близнец.
Ну вот, теперь нам точно кирдык.
Я никогда прежде не встречался с кровососами вживую, но наслышан о них много. Кровосос — чемпион по убийству сталкеров, ни собаки, ни псевдопсы, ни контролеры, ни бюреры, ни химеры, не могут похвалиться таким же количеством загубленных сталкерских жизней, как эта тварь. В Зоне это главный и самый грозный охотник на людей. Главная причина этого — интересная и никак не объясненная учеными способность кровососа становиться невидимым и подкрадываться незаметно к ничего не подозревающим жертвам до момента последнего броска, только в это мгновение кровосос становится видимым, внезапно появляясь перед несчастным, которому не повезло с ним встретиться. Одного взгляда на эту образину достаточно, чтобы навалить со страху полные штаны. Все, что я слышал о кровососах, только подпитывало мой ужас перед ними. Я знал, как умирают несчастные, павшие в лапы кровососа — медленно, ужасно, потому как тварь не выпивает всю кровь до конца, но своими могучими ручищами ломает жертве кости и оставляет на потом, все чувствующую, все понимающую и знающую, что спасения уже не будет…
Ярик с выпученными глазами о округленным ртом — настоящая, классическая маска ужаса! — все же успел выпустить в кровососа в упор длинную очередь. Я видел, как пули ударили в мощную мускулистую грудь кровососа, но монстр успел врезать лапой наотмашь, и Ярик отлетел на несколько метров и проехал по рваному линолеуму, выронив пулемет. Кровосос с ворчанием развернулся ко мне, развел лапы, будто хотел обнять меня, щупальца вокруг рта распустились дьявольским цветком, красный огонь в его глазах померк, и они стали совершенно черными, будто втягивающими в себя свет.
Хотите знать, как в действительности выглядит лик Смерти? Посмотрите в лицо кровососа, готового к атаке…
Мне показалось, что кровосос как-то замялся перед решающим броском. Дал мне мгновение. Не знаю, как я успел среагировать. Наверное, сработал инстинкт самосохранения и какой-то древний, записанный генными кодами на подкорке мозга рефлекс, оставшийся в наследство от далеких первобытных предков, каждый день сталкивавшихся с плотоядным зверьем. Уж не знаю как, но я успел всунуть ствол АК в самый центр образованной ротовыми щупальцами омерзительной слюнявой звезды и нажал на спусковой крючок. Голова кровососа дернулась, из затылка вылетел фонтан буровато-желтой гнойной жижи, то ли мозги твари, то ли ее кровь: кровосос влепился в стену и сполз по ней на пол, свесив голову и толчками выплескивая из пасти что-то черное и слизистое.
Второй кровосос был уже в паре метров от меня. Его лапа опускалась мне прямехонько на правое плечо, но за моей спиной грянул оглушивший меня гром, и тварь, получив прямо в морду порцию шестимиллиметровой картечи, вылетела в окно. В следующее мгновение Дед схватил меня за воротник и оттащил назад, от баррикады, за которой уже явился — не запылился третий монстр. Я не удержался на ослабевших ногах, упал. Дед отлично обошелся без моей помощи: три точных попадания из дробовика опрокинули кровососа на лестницу: он скатился вниз и забился в конвульсиях. Ошалевший от страха и оглушенный стрельбой, я все же успел подняться с колен, и вовремя — со стороны окончательно сметенной правой баррикады на Ярика несся еще один кровосос. Он вцепился в капитана, рванул на себя, к щупальцам, но Ярик успел достать пистолет и выстрелить чудовищу в глаз. Кровосос с шумом выпустил воздух, разжал пальцы и мешком повалился на пол.
Дед отбросил разряженный дробовик, подхватил с пола Minimi, развернулся на топот невидимых ног и открыл огонь. Набегавшая тварь замерцала, как киношная голограмма, стала видимой: очередь, выпущенная с четырех метров прошила чудовище насквозь, потому что я видел, как вылетают фонтаны бурой жижи из спины кровососа, но не смогла его остановить. Кровосос с разбегу налетел на Деда, повалил его на пол, и я подумал, что все кончено, но тварь вдруг с жалобным ревом откинулась назад, запрокинув уродливую лысую башку с веером щупалец вместо рта — в основании шеи кровососа торчала рукоять ножа, который я подарил Деду. Откатившись в сторону, Платов вытащил пистолет и выстрелил монстру в висок, оборвав мерзкий рев.
Я совершенно потерял чувство времени и реальности. Хватал ртом воздух, пытаясь отдышаться. Наконец, пелена перед глазами прояснилась, смертельный ужас прошел, и я стал воспринимать происходящее вокруг. Дед сидел на полу рядом с трупом кровососа и осматривал Ярика, бледного и забрызганного кровью.
— Живой! — сказал Дед радостно. — Все хорошо, сынок. Все тип-топ…
— Да уж, — простонал Ярик. — Рука. мать ее!
Удар когтистой лапы кровососа, к счастью, не пробил броню и не повредил артерий, но разбил сервомотор иобесточил приводы экзоскелета, плюс то ли кость была сломана, то ли вывих сильный, так что двигать левой рукой Ярик не мог.
— Херня все это, — сказал морщась Ярик. — Одной рукой управлюсь.
На плече Деда неожиданно ожила рация. Платов тут же включил связь.
— Антарес, говорит Сова-1, - голос в рации был едва разборчив из-за сильных помех. — Антарес, как слышите, прием?
— Сова-1, это Антарес, слышу вас хорошо, прием.
— Антарес, подходим к точке 3310, расчетное время прибытия пятнадцать минут. Выдвигайтесь к точке 3310, прием.
— Сова-1, вас понял, начинаем выдвижение. Конец связи, — Дед отключил рацию. — Есть Бог на свете, сынки. Слушай мой приказ: ноги в руки и марш на точку эвакуации!
— Как это марш? — не понял Ярик. — А ты?
— А я останусь. — Платов продолжал сидеть на полу. — Чего непонятного? Нога у меня сломана, кровосос постарался.
Тут я заметил, что левая нога Платова неестественно вывернута. У меня внутри все съежилось, неприятный холод наполнил сердце.
— Мы это…, - начал я, запинаясь, — мы тебя потащим…
— Нет, пацаны, — Дед горько улыбнулся. — Не уйдем втроем. Не хочу, чтобы из-за меня всем труба вышла.
— Ты что говоришь, бать! — В глазах Ярика заблестела влага. — Не бросим мы тебя, даже не проси!
— Пацаны, вы послушайте, что я скажу, а потом орите, сколько хотите. Без ноутбука я Зоне нужен? Не нужен. Ежели унесете ноут отсюда, атак больше не будет. А если втроем поплетемся, будет полный пердимонокль, никакая "Чернобыльская роза" не защитит.
— Мы тебя потащим, — повторил я упрямо.
— Иди нахрен, Пиндос, — просто ответил Дед, привалившись спиной к стене. — У тебя есть приказ, так что выполняй.