— Что нам делать? Может, остановить его?— прохныкала Джек.
Иван оставался спокоен.
— Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот морской пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится нас.
— Но...
— Слушайте.
— Вызывает конференц-зал,— сказал Фаулер дворцовому оператору.— Мне нужен принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от того, где они находятся. Я жду.
— Да, сенатор.— Девушка была молода, и ее испугала грубость манер Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был пуст.
Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята, рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:
— Да?
— Минуточку,— резко сказал Фаулер.— Я жду подключения Вице-короля.— Потянулись минуты ожидания.
Наконец, появился Его Высочество — экран показывал только его лицо. Похоже было, что он запыхался.
— Да, сенатор?
— Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?
— Да.
— Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, каса-ющися чужаков?
— Конечно.
— Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как можно быстрее собрать Военный Флот сектора. Командовать им вы назначите адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.
С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.
— Собственно говоря, сенатор,— осторожно сказал Меррилл,— мне нужно подтверждение этого приказа от другого члена Комиссии.
— Верно, Род?
Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов? Независимые Мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство человека. Мы не можем терять целый век.
Моти были окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети... Но мне НРАВЯТСЯ моти! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не видел никого другого. А Посредники не контролируют цивилизацию Мошки. Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как моти. Род глубоко вздохнул.
— Ваше Высочество, я подтверждаю его.
Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, морские пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны.
И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагда, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда...
— Они не смогут убить всех,— пробормотала Чарли.
— Они сделают это.— Голос Джек дрожал.
— Воины будут сражаться. ВОЕННЫЙ ФЛОТ должен будет потерять корабли, а командовать им назначен КУТУЗОВ. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мещанскую пыль?
— Астероиды тоже?— прохныкала Чарли.— Да... Не было ни одного Цикла, в котором бы погибло бы и то, и другое. Мастер, мы должны что-то сделать! Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними...
— Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться,— презрительно сказал Джек.— Цель была так близка! Я держала их!— Она сжала три пальца щепотью.— Они почти согласились, а потом... потом...— Она заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края.— Должно быть что-то, что мы можем делать.
— Сказать им все,— предложила Чарли.— Чем это можем повредить? Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере, мы можем объяснить, почему лгали им.
— Думайте, что мы можем предложить им,— приказал Иван.— Изучите их интересы и думайте о том, как защитить их, не допуская уничтожения расы.
— Помогать им?— спросила Джек.
— Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас...
— Они боятся Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов? Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
— Безумный Эдди! — воскликнула Чарли.— А сколько Мастеров сохранят Воинов на всякий случай?
— Это уже пытались сделать прежде,— сказал Иван.— Думайте о чем-нибудь еще.
— Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле?— спросила Чарли.
— Нет, они скоро узнают это. Оно не будет входить в нашу систему, пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров. Если флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет. Они не должны послать его. НЕ ДОЛЖНЫ!
Джек перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.
— Он почти болен.
— Как и мы.— Чарли заизвивалась в горьком беззвучном смехе моти.— Бедный Мастер. Его страхи — это страхи плюс опасение, что мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается ФЛОТ, не в силах сказать ни слова.
— Думать!— приказал Иван.— Они посылают Кутузова. Он уничтожил планету людей — какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или Раса обречена!
Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.
— Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.
— Я не люблю разделять флот,— сказал голос из фона.— Вы поручаете мне две миссии, Лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться на моти и покончить с ними без предупреждения — да, это возможно. Но предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать... Это обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.
— Тем не менее, вы будете планировать именно так.
— Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительные планы. Они принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника? Постороннего человека. Я жду ваших предложений.
— Черт побери!
— Прошу прощения за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут выполнены.
Экран погас. Род сидел, глядя на пустую поверхность, пока Сэлли подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.
— Вы слышали?
— Кое-что... Это действительно так плохо?
Род пожал плечами.
— Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда, прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные костры. Но послать туда флот, предупредить об этом моти и ждать, пока они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!
Сэлли с жалостью смотрела на него.
— А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?
— Чтобы однажды они вырвались оттуда и уничтожили наших внуков?
— И потому так должны поступить мы?
— Скажите, Сэлли, есть какие-нибудь сомнения? Относительно того, что представляют из себя моти?
— Они не чудовища!
— Нет. Просто наши враги.
Она печально покачала головой.
— Так что же должно произойти?
— Флот войдет туда, и мы потребуем, чтобы они подчинились Империи. Может, они согласятся, а может, нет. Если они сделают это, команда самоубийц отправится наблюдать за разоружением. Если они предпочтут сражаться, флот атакует.
— А кто... Кто должен будет приземлиться на Мошке-1? Кто будет отвечать за... НЕТ! Род, я не разрешаю тебе делать это!
— А кто еще сможет это сделать! Я, Каргилл, Сэнди Синклер — старая компания с "Макартура". Может, они действительно сдадутся. Кто-то же должен дать им этот шанс.
— Род, я...
— Может, нам сыграть свадьбу поскорее? Ни у одной из наших семей нет наследника.
— Какая ирония,— сказала Чарли.— Миллионы лет мы жили в бутылке, и это обстоятельство обусловило все наши беды. Теперь, когда мы нашли выход, через него вливается Военный Флот, чтобы сжечь наши миры.
Джек усмехнулась.
— Как живо и поэтично ваше воображение!
— Как счастливы мы, наслаждаемся нашими деловыми советами!— Вы...— Чарли вдруг замолчала. Походка Джек изменилась как-то странно. Она ходила, неудобно изогнув руки перед собой, наклонив голову вперед и ставя ноги близко друг к другу, принимая раскованную позу людей.
Чарли узнала Кутузова и сделала повелительный жест, заставила Ивана воздерживаться от комментария.
— Мне нужно человеческое слово,— сказала Джек.— Мы никогда не слышали его, но оно должно быть. ВЫЗВАТЬ СЛУГУ,— произнесла она голосом Кутузова, и Чарли кинулась выполнять распоряжение.
Сенатор Фаулер сидел за большим столом в кабинете, примыкающем к конференц-залу. Большая бутылка Нью-Эбердин Хайланд Крим стояла на дубовом столе бара. Дверь открылась, вошел доктор Хорват и остановился в выжидательной позе.
— Выпьете?— спросил Фаулер.
— Нет, спасибо.
— Правильно. Ваша просьба о включении в члены Комиссии отклонена.
Хорват замер.
— Понимаю.
— Сомневаюсь. Садитесь.— Фаулер вынул из выдвижного ящика стола бокал и налил.— Все-таки держите. Сделайте вид, будто пьете со мной. Тони, я хорошо отношусь к вам.
— Не заметно.
— Не заметно? Тогда смотрите. Комиссия собирается уничтожить моти. Представляете, что это значит для вас? ХОТИТЕ вы участвовать в принятии этого решения?
— Уничтожить? Но я полагал, приказ касается их включения в Империю.
— Конечно. Иначе и нельзя было. Политическое давление слишком велико, чтобы просто войти туда и уничтожить их. Поэтому я позволяю моти пролить немного крови. Включая отца единственного наследника, которого я когда-либо буду иметь.— Он промолчал.— Они будут сражаться, док. Надеюсь, что предварительно они не сделают заявления о сдаче, и у Рода будет шанс. Вы действительно хотите быть замешанным в это?
— Понимаю... Теперь я действительно понял. Спасибо.