— Но они могли еще сражаться с астероидами,— продолжал Хорват.— Если бы захотели этого. Это потребовало бы больше энергии, но пока они находятся в системе, их можно передвигать. У них нет доказательств современных войн, и поиски их ничего не дадут. Когда-то они сражались между собой, затем вывели Посредников, чтобы прекратить войны, и это сработало. Сейчас они больше не сражаются.
— Возможно, да,— буркнул сенатор Фаулер.-— А возможно, и нет.
— Они не сражались с НАМИ,— настаивал Хорват.
— Но линейный крейсер был уничтожен,— сказал Фаулер.— Ну, хорошо, избавьте меня от объяснений. Были еще гардемарины, и я слышал все истории, связанные с этим. Фактом остается, доктор Хорват, что если моти сражаются друг с другом, они могут найти себе союзников среди внешних и мятежников. Черт побери, они могут даже ПОДДЕРЖАТЬ восстания, а нам все это ни к чему! Есть и еще одно, что меня беспокоит... Есть ли у них планетарное правительство?
Последовало долгое молчание.
— Ну, Сэлли?— спросил сенатор.-— Это твоя область.
— У них... у них есть что-то вроде этого — Юрисдикция. Мастер или их группа захватывают юрисдикцию над чем-либо, а остальные их поддерживают.
Бен Фаулер нахмурился.
— Черт возьми, мы даже ЛЮДЯМ не позволяем бродить по вселенной, пока у них нет планетарного правительства. А если какая-нибудь колония моти решит помочь одной из фракций у себя дома, на Мошке-1?— Он оглядел сидевших за столом и снова нахмурился.— Проклятье, не смотрите на меня так, словно я хочу застрелить Деда Мороза! Я хочу торговать с моти, но не позволю забывать Первую Директиву Империи.
— Нам нужно больше времени,— запротестовал Хорват.— Нельзя принимать решение прямо сейчас!
— У нас нет времени,— тихо сказал Род.— Вы должны понимать напряженность ситуации, доктор, ведь вы сами помогли создать ее. Каждая заинтересованная группа в этом секторе требует немедленных действий.— Род ежедневно получал приказы Человеческой Лиги и был уверен, что докминистр Хорват снабжал эту группу информацией.
— Вас беспокоят высокие темпы их рождаемости,— сказал Хорват.— Я уверен, вы понимаете, что они ДОЛЖНЫ уметь контролировать свою численность. Будь это иначе, они бы не выжили так долго.
— Но они могут и НЕ ХОТЕТЬ этого,— сказал Фаулер.— Можем ли мы ЗАСТАВИТЬ их делать это? Род, ваш командор Каргилл пытался оценивать эту возможность?
— Он только уточнил свои первичные расчеты, сенатор. Сходимость весьма высока.
— Итак, потребуется операция крупного флота, чтобы заставить моти... и это при их нынешних ресурсах. Какие же проблемы мы оставим нашим внукам, если дадим им основать колонии?
— Вы не сможете помешать им выбраться оттуда,— запротестовал Хорват.— Анализ капи... Лорда Блейна доказал это. Они, вероятно, получили Поле Лэнгстона и выйдут наружу. Прежде чем это случилось, мы ДОЛЖНЫ установить с ними дружеские отношения. Я предлагаю начать торговлю с ними прямо сейчас и решать наши проблемы по мере возникновения. Мы не можем решить все одновременно.
— Это ваше предложение?— спросил Фаулер.
— Да, сэр. Мое, Человеческой Лиги, Имперских Торговцев...
— Но не всех,— перебил его Род.— Их местный совет отделился. Значительное меньшинство не хочет иметь с моти никаких дел.
— Потому что их промышленность будет уничтожена технологией моти,— сказал Хорват, пожав плечами.— Мы не можем справиться с этой проблемой. Сенатор, моти почти неизбежно создадут что-нибудь такое, что позволит им вырваться из их системы. Прежде чем это случится, мы должны так привязать их к Империи, чтобы их интересы стали нашими.
— Или принять их в Империю и действовать вместе с ними,— буркнул Фаулер.— Я думал об этом прошлой ночью.— Если они не могут контролировать свое наследие, мы можем сделать это за них...
— Но вы же знаете, что они могут,— запротестовал Хорват.— Мы доказали, что они долгое время были цивилизованы и жили в пределах одной системы. Они научились...— Он на мгновенье замолчал, затем продолжал:— Вам не приходило в голову, что у них может быть определенное время для размножения? Возможно, моти на корабле были поставлены перед выбором — или иметь детей сейчас или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и появились дети.
— Гмм,— сказал сенатор Фаулер, перестав хмуриться.— Возможно, и так. Мы... Я спрошу у моти, когда они придут. Доктор Харди, вы сейчас похожи на человека, подвешенного к низкой гравитации. Что вас тревожит?
— Крысы,— ответил священник.
Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул.
— Они и вас заинтересовали, Дэвид?
— Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне?
— Я найду ее,— вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр на пульте своего карманного компьютера. Тот зажужжал, стенные экраны осветились... показав город моти, разрушенный катастрофой. Перевернутые машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший аварию самолет врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки. В центре изображения виднелась наклонная насыпь из булыжника, и сотня маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней.
— Это не то, на что это похожее, а один из этажей зоопарка моти,— объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его контуры не стали четко видны: удлиненная, крысообразная мордочка со злобным оскалом. Но это была не крыса.
У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и подвижная рука, заканчивающая когтями, похожими на крючковатые кинжалы.
— О!— воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата.— Вы не показывали мне такого... Видимо, войн было больше, да? Одна из них должна была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но это... у вас есть образец?
— К сожалению, нет.
— Как возникла эта дегенеративная форма?— недоуменно спросил Горовиц.— Долгий путь от интеллигентного Моти к... к ЭТОМУ. Есть ли у моти кости, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?
— Нет, конечно, нет,— ответила Сэлли.
— Никто не мог выводить этих существ сознательно,— вслух рассуждал Горовиц,— Они должны были образовываться в результате естественного отбора.— Он удовлетворенно улыбнулся.— Еще одно доказательство, если требуется. Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.
— Да,— быстро сказал Реннер.— Пока эти твари заняли Мошку-1, цивилизованные моти находились на астероидах. Они должны были жить там поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то другие касты, которых мы не видели, потому что не посетили астероидов.
— Но снова очень давно,— сказал Хорват.— Очень давно... Работы доктора Бакмена по изучению орбит астероидов... Да, возможно, Посредники были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами видите, что они были необходимы.
— А Белые остались такими же воинственными, как были,— заметил сенатор Фаулер.
— Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен,— напомнила Сэлли.
— Да. И может быть, они справились со своим приростом населения... Доктор, да уберите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк разрушенный город?
Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули.
— Они объяснили это.— Хорват опять казался почти веселым.— Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был полнее, их требовалось поместить туда.
— К РАЗРУШЕННЫМ городам?
— Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников,— тихо сказала Сэлли.— Страшный Пример, чтобы сохранить в них страх к войне.
— И это действует,— сказал Реннер, слегка вздрогнув.
— Позвольте мне суммировать все это. Моти должны быть через несколько минут,— сказал сенатор Фаулер.— Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и моти готовы иметь детей в Местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Моти лгали нам, чтобы скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У моти были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения.
Мы не знаем, как они делают это, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?
Послышался хор согласных голосов.
— Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые отношения. Моти просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.
Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.
— Эти действия будут означать широкое распространение моти. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?
Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством Поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей.
— Вторая возможность. Мы включаем моти в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего, на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если моти попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок.