Так вот и Ланс с Итой.
Они познакомились в Кевинале, когда менестрель в очередной раз нанялся служить к Жерону альт Деррену в Роту Стальных Котов. Никаких особо кровопролитных боёв не предполагалось. Просто начались крестьянские волнения в одной их западных провинций великого герцогства. На границе с Трагерой, что осложняло политическую картину.
Его светлость Валлио Семнадцатый альт Фиеско не мог позволить себе выглядеть кровожадным тираном, поэтому не хотел отправлять армию, чтобы усмирять вооружённую вилами и косами чернь. Да и переброска рейтарских полков и пехотных рот могла вызвать ноту протеста со стороны трагерского правителя — в последнее время тот принимал любое шевеление армии Кевинала на свой счёт. Находясь в плохих отношениях с Браккарой и Аркайлом, рассорившись по надуманному поводу с Вирулией (над устранением торговых разногласий с южным соседом денно и нощно работали посланники, но не успевали), Валио не мог позволить себе нового конфликта с Трагерой. Поэтому барон, управляющий провинцией получил недвусмысленным приказ — утихомирить бунтовщиков собственными силами и как можно быстрее.
Кто мог справиться с поставленной задачей надёжнее, чем Рота Стальных Котов? Да никто!
Капитан Жерон с радостью вцепился в предложение — у его ребят давно не было хорошо оплачиваемых заданий. Как на зло, барон им попался жадный. Разбуди Ланса среди ночи и спроси: «Кто такой барон Орсо альт Тьерри?», он, не размышляя ни мгновения, ответил бы: «Старый скряга». Сухонький, скрюченный добрым десятком болезней, барон изводил внуков и правнуков — оба сына к тому времени скончались в собственных постелях под грузом прожитых лет — капризами имелкими придирками, каждый день грозя переписать завещание, а особо дерзких изгнать из Дома Синего жаворонка, лишив всех привилегий. Лысый — только над ушами оставался невесомый пушок седых волос. Изрезанный морщинами, как горы Соло-Мерро ущельями. Весь покрытый коричневыми пятнами и болячками. Но считать деньги барон умел. Тут ни прибавить, ни убавить. Если бы не благоодное происхождение, он вполне мог бы сколотить состояние, давая деньги в рост, как принято у вирулийцев.
Пран Жерон всегда отличался цепкостью, когда речь заходила о выгоде Роты в целом и его личной, как капитана. Мог торговаться по каждому пункту договора, выгадывать на самой мелкой монетке, пользуясь многолетним опытом часто обводил вокруг пальца незадачливого заказчика. Ну, к примеру, вместо обычной для любого отряда наёмников оплаты за «боевой» день по полному тарифу и за «мирный» день — по половинному, мог составить договор так, что Рота получала оплату независимо от того, сражалась она или нет. За это его и любили. Нет, конечно, за отвагу, мастерство полководца, твёрдость и умение поддержать, когда трудно, тоже любили, но каждый наёмник идёт на войну зарабатывать, а не умирать. В шуточном уставе кондотьерских Рот говорилось: «Проси половину денег вперед. Если обстоятельства позволяют, проси больше половины. Если, получив деньги вперед, можно с ними остаться, ничего не делая, задумайся — ты работаешь за половинную плату, пытаясь получить остальное. Вывод: проси задаток вдвое больше». Наёмник умеет воевать, но ценит свою жизнь, как и свой кошелёк. Большинство из них надеется к сорока годам отойти от дел, купить небольшую лавку в тихом квартале или, если позволит накопленное жалование, доходный дом и доживать свой срок в окружении семьи и соседей. Это Ланс приходил в Роту, чтобы развеяться и получить новые впечатления, а остальные — от лейтенантов до последнего рядового солдата — шли з звонким серебром. Поэтому они и уважали капитана Жерона, умевшего добиться для своих людей самой высокой оплаты услуг. К нему стремились, значит, офицерам было из кого выбирать, значит, Рота становилась боеспособной и сильной.
Глава 3Ч. 4
Но с бароном Орсо альт Тьерри у прана Жерона не заладилось. Нашла, как говорится, коса на камень. Рота прибыла в мятежную провинцию, разбила бивак и на много дней зависла в неопределённости. Согласно тому же негласному Уставу Рот, боевой дух укрепляет хороший сон и хорошая еда, отсутствие врага и хорошие деньги. И если предпоследнее утверждение присутствовало, ибо кондотьер строго-настрого запретил ввязываться в стычки до того, как на договоре появятся подписи сторон, то без последнего оно не доставляло радости.
Сержанты от нечего делать муштровали рядовых. Офицеры время от времени устраивали смотры боевой готовности, а большую часть времени проводили в соседнем городке — Вилла-Пунта. Трактир с неплохой кухней и винный погребок, в котором стояло несколько бочонков красного кевинальского, примиряли их с окружающей тоскливой действительностью. Ланс тогда в средствах не нуждался. Напротив, он путешествовал с двумя слугами — близнецами Бато и Бето, возил целый кофр с музыкальными инструментами — цистрой, старинной свирелью, палисандровым ксилофоном и двумя скрипками. Он развлекал друзей, получая от этого искреннее наслаждение. В тот месяц он создал несколько композиций, которые после «ушли в народ», то есть начали исполняться на балах или на площадях. Великий менестрель не ограничивал себя строгой формой и наряду с «Летним ноктюрном в горах» сочинил «Гальярду с веером» и «Сальтареллу для цистры и ксилофона». Послушать его музыку — совершенно бесплатную! — приезжали праны из окрестных Домов, некоторым приходилось проводить в пути до Вилла-Пунты два-три дня.
Как-то проездом из Эр-Трагера в Кевинал в провинциальный городишко заглянула стремительно набирающая известность танцовщица. Ланс о ней раньше не слышал, но лейтенант Николо альт Гарсиа, правая рука капитана, разъяснил ему, что на северном материке входит в моду буэльринк — зажигательный танец кринтийцев. Все Высокие Дома наперебой соревнуются друг с другом, кто раньше успеет пригласить того или иного из танцовщиков, а Ита — самая лучшая из тех, кто поднимался на дощатый помост в подбитых деревяшками башмачках. О танце менестрель, само собой, знал. Ведь он к тому времени успел познакомиться и подружиться не только Кухалом Дорн-Куахом и волынщиком Дигланом Дорн-Давом, но и со многими их земляками, обожавшими буэльринк. Но до сих пор видел в танце только мужчин.
Ита к тому времени достигла определённой известности. Её имя всё чаще упоминали при дворах правителей и глав Высоких Домов. Проездом из Трагеры в Кевинал она задержалась в Вилла-Пунте — повозка требовала замены оси. Единственный на весь городок мастер-колёсник славился золотыми руками на всю округу. Когда не пьянствовал. А пьянствовал он запойно, иной раз дней по десять, мастерски обходя любые препоны. Люди говорили, что даже привязанный за ногу в мастерской может найти человечка, который добудет кувшин или два вина. Поэтому Ита была вынуждена привыкать к местной жизни, знакомиться со знатью и офицерами. Барон Орсо альт Тьерри пожадничал пригласить в свой замок известную танцовщицу, поэтому выступала она в городе на рыночной площади. Погода в начале осени баловала, поэтому для буэльринка сколотили помост.
По просьбе офицеров Роты Стальных Котов, там же выступал и Ланс альт Грегор. А почему бы не выступить? Поначалу они с Итой глядели друг на друга настороженно, разговаривали очень сухо, односложно, будто ожидая предательского выпада кинжалом. Менестрель слышал фальшь в звуках, выдуваемых музыкантами, которые сопровождали танцовщицу — два рожка, скрипка и волынка. Ему хотелось сказать об этом, но Ланс понимал — слова его будут восприняты, как чёрная зависть. Поэтому он прислушивался и пытался разобраться в ритмическом построении буэльринка, в особенностях его исполнения.
Кринтийцы любили сложную мелодию. А уж в танце и подавно. Оказалось, что существует полдюжины разновидностей буэльринка — простой и жёсткий, двойной и скользящий. Игрался он размерами шесть восьмых, девять восьмых и даже двенадцать восьмых. Однажды, когда наступила его очередь подняться на помост, альт Грегор сыграл первую пьесу — «Морозный рассвет в горах».
В тот вечер Ита подошла к нему и без обычного презрительного высокомерия сказала, что впервые слышит, как правильный буэльринк играет уроженец Аркайла, а не Кринтийского полуострова. В ответ менестрель предложил выпить по кружке вина и заключить мир, пообещав, что завтра он удивит её ещё больше.
Так и произошло.
На следующий вечер Ланс взялся аккомпанировать танцу Иты. Свирель и две скрипки.
Он подчинялся мимолётному порыву и вдохновению, он импровизировал, стараясь особо не выходить за рамки ритма и духа буэльринка. Ита танцевала. Её подбитые двумя буковыми дощечками туфельки звенели, словно ксилофон. Казалось, они проверяли друг друга — сможешь ещё быстрее, ещё прихотливее, ещё зажигательнее? И оба справились.
Зрители сходили с ума от восторга, приветствуя выступающих стоя. Топали ногами, хлопали в ладоши, швыряли на помост серебряные и даже золотые монеты. Один из наёмников, не на шутку расходившись, даже выстрелил в воздух из «прилучника», после чего прану Жерону пришлось упечь излишне восторженного поклонника музыки и танца под арест.
Ошеломительный успех и эйфория, знакомая каждому, кто хоть раз выступая на сцене, срывал овации толпы, толкнула менестреля и танцовщицу в объятия друг друга. Ланс тогда приходил в себя после разрыва с княгиней Зохрой с Айа-Багаана, страдал от всемирной несправедливости и очень хотел отвлечься от дурных мыслей. Что ж, ему удалось, да так, что он на месяц забыл вообще обо всём. Ита тоже. Она осталась в Вилла-Пунте, несмотря на то, что тележных дел мастер протрезвел и починил ось.
Благодаря несговорчивости барона Орсо «стальные коты» проторчали в бездействии ещё десять дней, а потом снялись и двинулись походным маршем на юг, где усложнилсь политическая обстановка на границе с Вирулией. Капитан Жерон решилбольше не ждать несбыточных благ, а предложить шпаги и аркебузы своих молодцев главнокомандующему кевинальской армией. В случае, если и здесь их ждала неудача, он рассчитывал погрузить Роту на корабли в порте Везелл — втором по значению после столичного — и отправиться в Аркайл, в котором как раз затевалась война с Унсалой за земли вдоль верхнего течения Уна. А если бы и герцог Лазаль нашёл причину не платить денег наёмникам, они могли бы продать услуги королю Ронжару. Хоть кто-то же из власть имущих на северном материке должен был не поскупиться? Ита, прогнав своих аккомпаниаторов, поехала вместе с Ротой.