— Обязательно передам. Так мы пойдём?
— Идите… Нет, постой!
Вышибала втянул голову в плечи, ожидая чего-то неприятного.
— Лови! — В свете луны сверкнула монетка. — Это вам на двоих с возмещением ущерба.
Серебряная «башенка» исчезла в кармане старшего.
— Спасибо! Какого ущерба, Щёголь?
— Вы зря таскались в такую даль.
— А-а-а… Да чего там, мы на работе…
— Назад не торопись. Выпей вина в любой забегаловке. Да хотя бы в «Орущем хряке». Это вам по пути. Только, умоляю, закажите что-нибудь пристойное, не наливайтесь дешёвым пойлом.
— Как скажешь, Щёголь! Ну, мы пойдём?
— Идите уже! Не забудьте передать Ильзе, чтобы ждала меня в гости.
Тяжёлые башмаки громил протопали и стихли в отдалении.
Чучу продолжал поскуливать, ворочаясь на щебне.
— Кто ты? — спросила Офра, глядя на своего спасителя снизу вверх.
— Меня зовут Коло́.
— Но кто ты?
— Я убийца. Я убиваю за деньги. За очень большие деньги, поскольку выполняю свою работу очень хорошо.
— Ты сломал мне нос Щёголь… — прошамкал Чучу.
— Судя по звукам, ещё и зубы выбил. И не жалею. — Коло подошёл к нему, склонил голову к плечу. — Знаешь, почему я считаю тебя и таких, как ты, говнюками? Нет, не потому, что ты оказался на самом дне. Удача может повернуться задницей к любому из нас. Не потому, что у тебя высохла рука. Я всегда искренне жалел калек, если они сохраняют человеческое достоинство. Даже не потому, что тебя кормит орава детворы, угодившая к тебе в рабство. Каждый зарабатывает на жизнь, как может. Я считаю тебя говнюком потому, что тебе нравится показывать свою силу тем, кто слабее тебя. Когда ты знаешь, что не можешь получить отпор, ты — герой. А когда получаешь по зубам, то начинаешь ныть и кривляться, чтобы вызвать жалость. Поэтому ты — говнюк. Говнюком родился и говнюком умрёшь. — Коло повернулся к Офре, сверкнув белозубым оскалом из-под тёмной полоски усов. — Как тебя зовут, девочка?
— Офра.
— Красивое имя. Нездешнее, как и моё.
— Я не знаю, кто мои родители.
— С каждым может случиться. Скажи, Офра, чего бы тебе хотелось сделать с этим червеобразным слизнем? Вот прямо сейчас и больше всего.
— Я н-не знаю… — Заикаясь от волнения, чего никогда раньше за собой не замечала, проговорила она. Выпрямилась, обошла кругом успевшего сесть Чучу. Поглядела, как он размазывает по лицу слюни, смешанные с кровью. — Голову отрезать. И к заднице приставить.
— Интересное предложение. Не буду тебя отговаривать. Дерзай. Есть только одно условие. Ты всё должна сделать своими руками. Большие девочки всё делают сами.
— Я как раз слышала, что за больших девочек всё делают большие мальчики.
— Тут тебе немножко не повезло. Нужно было родиться в Доме Чёрного Единорога или Охряного Змея. Тогда мы у вашей милости был бы добрый десяток слуг. А девочки, которые любят метать ножи, всё делают сами.
— И возразить нечего… — усмехнулась Офра. — Тем паче я всю жизнь всё делала сама.
Наконец решившись, она заступила за спину Чучу, левой рукой захватила его за подбородок, приживая голову злейшего врага себе к груди, а ножом, зажатым в правой, быстро полоснула по горлу. Отлично заточенное лезвие рассекло кожу, мышцы, трахею и почувствовало сопротивление, только заскрежетав по кости. Нож — на абордажный палаш. Отрезать голову с одного взмаха не получится.
Чучу захрипел, забулькал горлом, выгнулся, отталкиваясь пятками от щебня, но каблуки только вырыли две глубокие борозды. Разжав захват, Офра отпрыгнула. Не хватало ещё измазаться в крови с ног до головы. Коло наступил на грудь агонизирующему телу, придавив его к земле, но смотрел не на Чучу, а на Офру.
Смотрел и улыбался.
Она улыбнулась в ответ. А что делать? Сегодняшний вечер, начавшийся так неудачно, неожиданно стал самым счастливым из прожитых ею.
— Скажи, девочка, ты хотела бы стать убийцей? — прищурился Коло.
— Да! — не задумываясь, кивнула Офра.
— Тогда первое правило. Ты убиваешь ради денег, а не ради удовольствия. Если можешь не убивать, не убивай. Бесплатно.
— Но… — Она посмотрела на переставшего дёргаться Чучу. Оставить его в живых? После всего? После го пинков, щипков, ремня, попытки продать в бордель…
— Дополнение к первому правилу, — улыбнулся убийца. — Иногда его можно нарушать. Но очень редко и когда без этого не обойтись. Однажды это спасёт тебе жизнь. Правило второе. Всегда очищай кровь с оружия. Люби его и однажды оно спасёт тебе жизнь. — Офра наклонилась и вытерла нож о рубаху мертвеца. — Правильно. Третье правило — во всём слушайся наставника. Однажды это спасёт тебе жизнь. Четвёртое правило — не стесняйся задавать вопросы.
— Однажды это спасёт мне жизнь?
— Даже быстрее, чем ты можешь вообразить.
— Тогда первый вопрос. Ты будешь моим наставником?
— Нет. Я подыщу тебе хорошего учителя. А когда ты получишь основы знаний, навыков и умений, без которых настоящему убийце не обойтись, выбор будет за тобой. Ты можешь выбрать меня, а можешь кого угодно другого из гильдии.
— Тогда второй вопрос. Где я теперь буду жить?
— Правильный вопрос. Он показывает, прежде всего, что у тебя трезвый взгляд на жизнь, не испорченный отроческими мечтами и выдумками. Я отведу тебя к одной моей знакомой. Переночуешь у неё, а завтра в путь. Ты умеешь ездить верхом?
— Нет, — совершенно честно ответила Офра.
— Придётся учиться на ходу. На первых порах будет нелегко, — не стал лукавить Коло. — Признаться, теперь тебе несколько лет будет нелегко.
Он не соврал. Признаться честно, он вообще никогда ей не врал. Ну, может быть, немного недоговаривал, что-то скрывал, о чём-то умалчивал, но на прямой вопрос всегда давал честный ответ.
Утро следующего дня застало их в пути. Офра ехала на спокойной кобыле-иноходке, но всё равно к вечеру растёрла ноги до пузырей, наполненных сукровицей. Коло не стал охать и ахать, отвёл её к деревенской знахарке, которая продала баночку целебной мази. Потом предложил часть дороги бежать, держась за стремя. Офра подумала и начала задавать вопросы о верховой езде. К концу недели она уже довольно сносно сидела в седле, умудряясь даже задремать под размеренный шаг иноходки. Путь их лежал далеко на север, в верховья Уна. Дубравы сменились сосняками, несмотря на летние месяцы, пришлось натягивать курточку даже днём, а ночью кутаться в одеяло у костра.
Где жил мастер, готовящий убийц, в Унсале или Аркайле, Офра не сказала бы даже сейчас. Бревенчатый сруб скрывался в глухой чаще. Вокруг него вились тропинки для пробежек учеников с препятствиями разной сложности. За высоким частоколом располагалась площадка, засыпанная песком для упраженений в рукопашной и с холодным оружием. Чуть дальше стояли мишени для стрельбы из лука, арбалета, сарбакана, метания ножей, дротиков и орионов. Огнестрельного оружия сухопарый старик, которого называли без имени — просто Учитель, не признавал.
Кроме Офры в тайной школе жили ещё пятеро мальчишек и две девчонки. Разного возраста — от десяти до шестнадцати лет. Старшие выполняли обязанности помощников Учителя. Гоняли их на разминке до седьмого пота, проводили некоторые уроки, заставляли работать по хозяйству. Школа обеспечивала сама себя. Слуг не было. Правильно сказал Коло: «Большие девочки всё делают сами». Правда, он не уточнил, что большие мальчики тоже всё делают сами. Копают огород, таскают воду из ближайшего ручья, собирают хворост, колют дрова, топят печь, перетирают зерно в жерновах, варят, моют посуду и полы… Изредка, когда запасы пищи в лабазе оскудевали, Учитель уходил в сопровождении двух парней и возвращался с мешками, набитыми зерном, вяленным мясом, твёрдым сыром. Больше всего Офре не нравилась работа в огороде, чуть меньше — беготня по лесным тропинками, где нужно было то балансировать на тонкой жерди, переброшенной через овраг, то пробежать по пенькам через топь, то перебираться по верёвкам, натянутым между деревьями, как паук в своей паутине. Но рвением в изучении способов убийства человека она искупала ленцу в остальных делах, и даже не слишком часто получала дополнительные нелюбимые задания.
Зимой, когда снеговые тучи сползали с Карросских гор, и засыпали всю округу по пояс, занятия не прекращались. Правда, Учитель, страшась обморозить воспитанников, часть упражнений переносил в дом. Там он рассказывал им о ядах — где их добывают, как смешивают, как используют. Одну отраву лучше подсыпать в вино, а другую можно нанести на ручку двери, которую часто открывает заказанная жертва. Существуют яды, которые достаточно вдохнуть в малом количестве, а есть и такие, которые обязательно должны попасть в кровь через порез.
Пять лет Офра прожила в лесу. За это время часть её товарищей по учёбе прошли испытания и покинули тайное жилище. Появлялись новые ребята. Не все из них выдерживали облучение. Рыжий веснушчатый унсалец сломал шею, сверзившись в овраг, а смешливая смуглая девчонка из далёкого Эр-Трагера неосторожно облизала пальцы после того, как смешала пыльцу тигровой орхидеи и слизь болотного демона. Кстати, в существование демонов Офра не верила, пока Учитель не показал ей свежеотрубленную голову, которую принёс с болота. Слизь добывалась из подъязычных желёз чешуйчатого гада.
К слову сказать, за это время Офра освоила грамоту. Учитель настаивал, чтобы будущие убийцы умели читать и писать. Вот она и выучилась. Даже одолела две книги. «Деяния Первосвятителей» и какой-то новомодный роман в стихах «Дочь рудокопа».
Через пять лет приехал Коло. В его глазах Офра прочитала не только восхищение её мастерством метания ножей или стрельбы. Щёголь ловил каждое её движение и, казалось, не мог насмотреться.
Оставив Учителю увесистый мешочек с серебром, они вернулись в Аркайл вдвоём. Коло заплатил за Офру вступительный взнос в гильдию. Оказал протекцию в получении первого заказа. Наёмным убийцам высокого уровня мастерства нет необходимости рыскать в поисках работы. Не страдают они и от недостатка средств, хотя принимают заказы не так часто. Настоящий профессионал переборчив и ценит свой труд. Денег на хорошую жизнь хватало — еда, которую раньше Офра только видела на прилавках, вина, о существовании которых даже не догадывалась. Коло оказался ценителем поэзии. Вообще, жить с ним было легко и необременительно. Любой каприз было достаточно озвучить. Они не ссорились. Убийца, которого боялась большая часть преступного мира Аркайла, любил свою золотоволосую подругу и души в ней не чаял. Но, несмотря, на трепетное отношение, он не ограничивал и её свободы. Никогда не пытался отговорить от сложного заказа. Только выслушивал внимательно и давал несколько дельных советов. Заработанные деньги Офра могла тратить куда самой хочется и не отчитываться ни перед кем. Правда, Коло не спешил звать её под венец. Но ведь им и без того было хорошо…