А как ещё назвать армию, без зазрения совести посылающую ядра, в том числе и горящие и начинённые порохом, на головы стариков, женщин и детей? Они пришли сюда убивать и карать…
Теперь даже тот горожанин, кто посмеивался у себя на кухне над притязаниями баронессы, должен либо встать на защиту города, либо бежать.
А куда бежать?
Между Вожероном и Аркайлом сейчас вооружённая до зубов армия, разозлённая временными неудачами, хлебнувшая крови, повидавшая смерть товарищей. Могут ли беженцы прорваться сквозь её заслон? Один из десяти, и то, если повезёт. Значит, людской поток хлынет в Кевинал, а многих ли там примут? Нет, скорее всего, не прогонят никого, но кто сможет обеспечить себе достойную жизнь, а не влачить нищенское существование? Ведь даже дворяне и богатые купцы побегут налегке, сумев захватить с собой разве что пару кошельков с золотом или серебром, смотря какой у кого достаток, а то и узелок с вещами, какие под руку подвернутся. А что тогда говорить об обывателях? В итоге тысячи людей будут прозябать, рассчитывая лишь на милостыню, начнут ненавидеть всех, кого сочтут виновными в бедственном своём положении — Кларину, Маризу, кевинальского великого герцога Валлио, покойного Лазаля Аркайлского, святого Кельвеция, Вседержителя или бабку с соседней улицы, которая когда-то перебежала дорогу с пустым ведром.
В том положении, в котором она оказалась, Реналле лучшим выходом казалось — бежать в замок Дома Ониксовой Змеи. Возможно, там получится пересидеть. Всё-таки, пран Гвен служит истинной герцогине, замок не тронут. Оставалось уговорить капитана Жерона отпустить её, не дожидаясь очередного заседания суда по разбору убийства знаменщика Толбо альт Кузанна. Когда оно ещё будет? А жить становится всё опаснее… Вполне возможно, штурм начнётся раньше суда. В замке спокойнее и безопаснее. Бардок, наверняка, поддержит её решение. Но телохранитель ранен в схватке. Значит, надо просить о помощи лейтенанта Пьетро. Красавец-офицер неоднократно оказывал ей знаки внимания, показывая себя исключительно благородным и утончённым праном. Он не откажет в просьбе. Даже охрану выделит до замка. ибо сейчас на дорогах неспокойно даже в сравнении с тем, как было месяц назад.
С этими мыслями она уснула.
Наутро Лонара, как и прежде неулыбчивая и хмурая, принесла свежевыпеченные булочки с сушёным виноградом и парное молоко — каким только чудом она добыла его в осаждённом городе? За окном светило солнце. Пушки молчали. Как у нападавшей стороны, так и у обороняющейся. О недавнем обстреле напоминал лишь лёгкий запах гари, несомый врывающийся в распахнутое окно ветерком. Реналла попросила платье, твёрдо вознамерившись отправиться на поиски одного из офицеров Роты Стальных Котов. Хорошо было бы расчесать волосы и заплести косу, раз уж причёску, приличествующую благородной пране, сделать некому. Но Лонара отвечала, что ни за что не выпустит её. Госпожа ещё слишком слаба, чтобы куда-то ходить. Тем более что платье сохнет, будучи отстиранным от крови. Выход лишь один — отдыхать, набираться сил и ни о чём не беспокоиться. Вожерон будет стоять до последнего человека, взять его не получится.
Никакие доводы не действовали на суровую служанку, больше похожую на тюремного надзирателя. Реналла, горько вздохнув, вернулась в постель, попыталась заснуть или, хотя бы, думать о чём-то приятном, но в голову лезли исключительно дурные и беспокойные мысли. Занять бы себя чтением увлекательной истории или, если ничего другое недоступно, вышиванием… Но пяльцев в резиденции Роты Стальных Котов не водилось. Впрочем, как и книг о героических рыцарях древности и прекрасных пранах, которых они, рискуя жизнью, вызволяли из башен, охраняемых драконами и людоедами. Оставалось скучать и глядеть в окно на крыши соседних домов. Не самый лучший способ отвлечься.
К счастью, ближе к концу второй стражи, словно ответив на мысленный призыв, в комнату ворвался Пьетро альт Макос. Судя по сурово сведенным бровям и сверкающему взгляду, лейтенант находился не в том расположении духа, когда кто-либо мог невозбранно заступить ему дорогу. Похоже, Лонара это уяснила с первого взгляда, но отважно шагнула навстречу.
— Пран…
— Оставь нас! — Дёрнул усом лейтенант, но неожиданно добавил. — Пожалуйста.
— Ладно, — кивнула сиделка. — Только не долго — прана ещё слаба.
Она развернулась и ушла.
— Счастлив видеть вас, — Пьетро шагнул к Реналле, опстился у кровати на одно колено, осторожно, как берут бабочку, боясь стереть пыльцу с ярких крыльев, взял её ладонь и коснулся губами пальцев. — Минувшие сутки были мучительны для меня…
— Сами виноваты. Лонара — слишком суровая компаньонка, — улыбнулась Реналла.
— Не удите её строго. Женщина потеряла на этой войне ужа и двух сыновей.
— Как? Это из-за обстрелов?
— Нет. Гораздо раньше. Они записались добровольцами в пехоту к прану Клеану альт Баррасу. Само собой, в пикинеры, а куда в армии годятся вчерашние мастеровые? Все трое погибли в одном бою. Эскадрон рейтар смял ряды пехоты, прошлись, как серп по жнивью. Из сотни пикинеров смогли спастись не больше десятка — кто успел добежать до ближайшей рощи. Вот после этого Лонара попросилась ухаживать за ранеными. Иногда её приходится насильно заставлять пойти поспать и поесть, иначе она могла бы уже умереть от истощения и усталости.
— Какой ужас! — Реналле стало понятно, откуда эти сведенные брови и траурный чёрный платок на голове, молчаливость и сухость.
— Нельзя сказать, что совсем ужасно, но завидовать особо нечему. В Вожероне немало таких семей. Война не щадит даже опытных воинов, что уже говорить о людях, чьё ремесло всегда было мирным, а самое страшное насилие, к которому они когда-либо прибегали — поругаться с соседом в харчевне и засветить ему кулаком в глаз. Прошу прощения, что прибегаю к просторечным выражениям.
— Ничего страшного, пран Пьетро. Продолжайте.
— Благодарю вас. Некоторые простолюдины проявляют удивительную стойкость духа. На зависть благородным. Уверен, если дело дойдёт до штурма…
— А может дойти? — Реналла не смогла скрыть дрожь в голосе и лейтенант это, несомненно, уловил.
— Мы делаем всё возможное и невозможное, чтобы не дошло. Но всё в руках Вседержителя. — Вздохнул кевиналец. — Если бы все подданные Кларины и её папеньки были такими же, как семейство Лонары, я мог бы поклясться, что враг не подступит к стенам Вожерона на расстояние пушечного выстрела… Я вас не утомляю своими размышлениями вслух? А то как-то странно получается — пришёл навестить прекрасную прану, скучающую под надзором строгой сиделки, а болтаю о войне и политике.
— Что вы, пран Пьетро! Продолжайте — мне очень интересно. Я же в какой-то мере сейчас тоже — жительница Вожерона.
Лейтенант задумчиво кивнул и отошёл к окну. Всего два шага. Опёрся на подоконник.
— Люди побежали из города. Раньше спасались бегством только поселяне, к чьим домам подступали войска Маризы. Часто искали спасения здесь, у нас. Но после позавчерашнего обстрела обыватели уходят сплошным потоком. Не слишком полноводным, но ручеёк не иссякает. Ну, ладно бы, старики, женщины и дети… Бегут взрослые мужчины, вполне способные держать в руках оружие.
— Может быть, не все местные жители считают, что сын Кларины — законный наследник престола?
— Представьте себе, я тоже так не считаю.
— Но вам платят. Вы же наёмник, не так ли?
— Да, я — наёмник. Но сейчас уже готов драться без всякого жалования. Вдоволь насмотрелся на зверства «правых», а после этого обстрела готов зубами грызть любого солдата из армии Маризы.
— Да. Это ужасно. Как можно обстреливать город, да ещё горящими ядрами?
— Вы ещё не знаете, что они творили у Глевера и какие бои шли за Венсан… Это главный город земель, принадлежащих Дому Бирюзовой Черепахи. Меньше Вожерона, но там люди выходили на стены вместе с солдатами, женщины подносили порох, пули и стрелы. Мужчины брали оружие из рук павших. И Венсан выстоял. Да, наполовинувыгорел, но выстоял. С местным же дворянством так и ждёшь кинжал под левую лопатку. Вы знаете, кто нападал на нашу штаб-квартиру позавчера?
— Я вначале подумала, что это просто мародёры…
— Я тоже. В тот день я командовал вылазкой. Мы хотели добраться до вражеской артиллерии. Тяжёлые мортиры легко вывести из строя. Заклепать запальные отверстия и всё… Не так много в Аркайле мортир, способных кидать ядра на пол-лиги. Но нам не дали приблизиться. Моему отряду противостояло не меньше полутысячи пехотинцев при поддержке полуэскадрона кавалерии. Конечно, мы их хорошо потрепали, но продвинуться не смогли. Аркебузиры палили, из дыма вылетала конница, которая норовила зайти в тыл. Мои «лишённые наследства» несколько раз пытались прорвать вражеский строй, но безуспешно. Пришлось отступать. Враг наседал, но мы, огрызаясь, привели его к стенам города на расстояние досягаемости крепостной артиллерии. Я вас не утомил?
— Нет-нет… Продолжайте, пожалуйста.
— Вожеронцы ударили картечью. Это такие кусочки железа…
— Я знаю, пран Пьетро, — улыбнулась Реналла. — Мой отец воевал половину жизни и очень любил рассказывать мне о сражениях, когда залечивал новую рану в родном замке.
— О! Я не знал! Позвольте выразить искреннее восхищение вашим батюшкой.
— Ну, что вы. Он всегда говорил, что главное предназначение в жизни любого честного дворянина — защищать отечество.
— Полностью согласен. И вдвойне восхищён. А где он сейчас?
— Увы, мне это не известно. Мой Дом в опале, если вы помните.
— Конечно, помню!
— Мне помогли скрыться. Судьба моих родных покрыта мраком неизвестности.
— Это ужасно. Надеюсь, всё будет хорошо.
— Я каждый вечер молю об этом Вседержителя, — вздохнула Реналла. — Но вы прервали рассказ.
— Да… Если позволите, я продолжу.
— Не только позволю, но и прошу продолжить.
— Тогда продолжаю. Со стен ударили картечью. Солдаты, выступающие на стороне столицы, откатились, оставляя на поле боя убитых и раненых. Но я видел, что к ним подошло подкрепление и строится на безопасном расстоянии. Атаковать мы не могли. Просто бесцельно растеряли бы всех бойцов, когда на счету каждый. Поэтому я приказал возвращаться в город. Уже под защитой стен узнал, что ядра ложатся сли