Несколько лет прожили они в мире и согласии, а потом Офра начала тяготиться. Нет, Коло не перестал любить её и баловать. Ей стало скучно. Хорошо, уютно и спокойно в их небольшом домике на тихой окраине Аркайла. Риск, волнение и переживания во время выполнения заказов. А всё равно скучно. Мучило то, что Коло, такого умного, опытного, смелого и хладнокровного, устраивает полностью бесхребетное существование. Он оказался напрочь лишённым честолюбия. Не стремился завоевать уважение собратьев по кинжалу и стреле, сверх того, что уже имел. Когда пришла пора переизбирать главу аркайлского отделения гильдии, попросту уступил это место Чёрному Джа, который по всем качествам уступал ему, зато уверенно шёл к власти. А ведь власть, кроме чувства собственного превосходства над другими людьми, давала ещё и уверенность, что твоё безбедное существование не оборвётся внезапно и по чужой воле. Главенство в гильдии — это, кроме всего прочего, ещё и надёжный тыл. Умный главнокомандующий всегда понимает важность обоза и тылового обеспечения, никогда не пренебрегает фуражирами и ремонтёрами, а потому выигрывает битву за битвой. Коло упрямо отказывался обеспечить себе и своей подруге сытое и безбедное будущее, когда возраст возьмёт своё и выполнять дорогостоящие заказы станет трудно.
Офра не выдержала и однажды высказала Щёголю в лицо всё, что думала. Они разругались. Вернее, ругалась она. Он хмуро молчал и только каменел лицом. Потом попытался просить прощения. За что? Чувствовал вину? Или просто решил, что так легче — попросил прощения, получил его и продолжай жить той же жизнью, что и раньше. Именно это и взбесило Офру настолько, что она, хлопнув дверью, ушла. А почему бы не уйти, если серебра отложено достаточно и тайком, через подставное лицо, снят дом в другом конце города?
То, что Коло не побежал за ней следом, не стал уговаривать вернуться, взбесило Офру ещё больше. Это уж потом она сообразила, что на самом деле, что называется, нашла коса на камень. Её природная гордость и его независимость и уверенность в себе сыграл злую шутку, не позволив искать пути к примирению после шумного разрыва. Тогда ей показалось, что Щёголь слаб и безволен, плывёт по течению. По странному стечению обстоятельств, едва ли не через неделю она получила высокооплачиваемый заказ и отплыла в Вирулию. Тамошние Высокие Дома всегда находили повод для свар и часто прибегали к помощи убийц там, где не могли справиться своими силами. Через месяц у южан сменился дож, а ещё через месяц, вернувшись сухим путём через Кевинал домой, Офра узнала, что Коло угодил в подземелья тайного сыска. Сохраняя в сердце остатки обиды, она не стала выяснять подробности, сделал вид, что не знает такого. Напротив, постаралась втереться в доверие к главе гильдии. Чёрный Джа охотно пошёл на встречу, проявляя всяческие знаки внимания. Через какое-то время Офра перебралась в доходный дом напротив лавки «Хорошие мелочи», чтобы они с Джа могли чаще встречаться.
Так же, как Коло некогда вызывал восхищение утончённостью и образованностью, главный убийца Аркайла отталкивал хамовитостью и напускной простотой. Конечно, глупцом он не был, ведь плохо соображающий человек не достигнет тех высот. Но очень любил играть эдакого деревенского дурачка. Но Офра терпела. Она твёрдо решила, что станет следующей главой гильдии, а для этого старательно училась у нынешнего. И плевать, что ради получения знаний приходилось пускать Чёрного Джа в свою постель. Всё можно снести ради будущей власти и непреходящего достатка. Главное, не забывать принимать отвары, мешающие забеременеть.
Всё это время о Коло ходили какие-то странные слухи. То его приговорили к повешению, то его выпустили из тюрьмы, то, вроде бы, посадили обратно, уже по обвинению в убийстве капитана дворцовой стражи, то он сбежал в Трагеру… или в Унсалу, или в Тер-Веризу — далёкую родину по материнской линии. Офру он уже не интересовал. Вместе с Чёрным Джа она наводила порядок в гильдии, устраняя нерешительных, излишне самостоятельных и любителей утаивать часть прибили, которую нужно было сдавать в «общак».
А потом Джа предложил Офре чрезвычайно выгодную и даже, можно сказать, почётную работу. Убрать самозваную герцогиню — чем не благое для державы дело, за которое ещё и хорошо заплатят? Умрёт Кларина, утихомирится бунт на юге, затихнет война. Чёрный Джа намекал, что получил заказ едва ли не от самой Маризы. Ну, может, конечно, и не от неё, но Родд альт Ставос вполне мог продумать именно такой способ прекращения войны.
Офра с радостью взялась за дело. Во-первых, это слава. Во-вторых, деньги и немалые. В-третьих, возможность заслужить благосклонность властей, что для девушки без роду и племени очень важно. А вдруг, ей дадут дворянство? Конечно, подобные случаи до сих пор не были известны, но всё когда-то случается впервые. Если к старанию добавится ещё и малая толика везения…
Всё это она в который раз вспоминала, сидя на стропилах под куполом звонницы и разглядывая высушенную солнцем и ветром тушку ласточки. К счастью, она не повторила путь пичуги, вовремя избавившись от Коло — милого, доброго, славного, но в какое-то время начавшего превращаться в удавку, не позволяющую жить дальше для себя.
Но исполнения самого важного в её жизни задания Офре оставалось полстражи, не больше. Ещё утром она подслушала обрывок разговора, что самозваная герцогиня придёт молиться на заре, выпрашивая у Вседержителя высшей справедливости. При это оставалось непонятным, что же Кларина подразумевает под справедливостью? Хотела ли она, чтобы Вседержитель указал правого и виноватого в этом деле, зашедшем в тупик из-за недостатка доказательств, или желает, чтобы поединок закончился, как выгодно ей? Вспоминая всё, что она слышала о баронессе альт Рутена, Офра склонялась к выводу, что последнее предположение наиболее верное. Кларина не гнушалась использовать людей в собственных корыстных целях, а потом выбрасывать их, как испачканный кровью носовой платок. Хищница, идущая к поставленной цели. Казалось бы, сама Офра пытается пролторить ту же тропу по жизни, только ей не досталось от рождения дворянского титула, богатства Дома Бирюзовой Черепахи, любящего и весьма дальновидного отца, выдавшего дочку за главу соседнего Дома — богатого и не слишком молодого. Теперь вдова барона альт Рутена стала правительницей Вожерона, очень удачно объединив силы и богатство двух Домов. Вот только попытка захватить трон Аркайла была ошибкой. Трагической ошибкой, за которую Кларине придётся заплатить жизнью. Так тоже бывает. Стремясь получить всё, нужно всегда давать себе отчёт, что можешь остаться ни с чем. Тут уж, как говорится, или в короне, или на погосте. Борьба за власть редко оставляет какой-то путь к отступлению.
Перед рассветом Офра даже слегка задремала. Она не боялась свалиться с балки, на которой сидела. Навык просыпаться при малейшей потере равновесия тоже оттачивали в лесном доме Учителя, как и прочие умения убийц. Проснулась, когда закрытых век коснулся первый утренний луч. Небо на востоке вначале посветлело, потом зарозовело, окрашивая в оттенки алого крыш домов и крепостную стену. В городе захлопали ставни, залаяли собаки, выпрашивая у хозяев еду. Потянулись колодцам женщины с вёдрами, устраивая споры и обсуждения — сильно ли грохотало минувшей ночью, кто опять уехал из Вожерона, сломавшись и не выдержав постоянного страха, какие кары обещают обрушить на головы местных жителей из Аркайла. О чем толкуют в толпе — на рыночных площадях, в лавках, в очередях у колодцев — Офра узнала, потолкавшись вчера на улицах. Умения слушать, выделять из обрывочной болтовни важные сведения и запоминать их — ещё одно необходимое умение для наёмного убийцы.
Когда солнце поднялось над дальним лесом на ладонь, к собору Святого Кельвеция подошли гвардейцы Вожерона. Оцепили площадь перед храмом. Появился декан — отец Реми в сопровождении ключника. Двери открыли. Офра обратила внимание, что на паперти нет ни единого нищего. Для города, который находится в самом горниле войны, необычно и неправильно. Наверняка в Вожероне должны быть и калеки, и блаженные, и разорившиеся лавочники… Видимо, лишних людей убрала стража. Хотя Кларина и уверяла всех, что пользуется всенародной любовью, рисковать не хотела.
Сразу после священников в собор вошли гвардейцы — человека четыре. Они обшарили все уголки, разве что за алтарь не заглянули. Один оказался настолько рьяным, что полез на звонницу. Оглядел табуреточку на которой отдыхал звонарь, пнул ногой пустой кувшин, покатившийся по деревянному полу с противным дребезжанием. На него тут же накричали снизу. Десятник объяснил, что шуметь в церкви нехорошо, особенно если сейчас здесь появится герцогиня. При этом допускал достаточно крепкие слова. Можно даже сказать — в выражениях не стеснялся, но каждый раз охал и извинялся перед отцом Реми. Декан терпеливо молчал, справедливо полагая, что военные — народ особый и без ругательств пожить не могут. В бою любая команда надёжнее впечатывается в сознание подчинённого, если сопроводить её усиливающим словом.
Прошло ещё не менее четверти стражи, когда на площади показался портшез. Четверо крепких слуг в ливреях цветов Дома Сапфирного Солнца тащили его без видимого усилия. Шагали в ногу и настолько быстро, что ехавший рядом Клеан альт Баррас мог не слишком уж сдерживать коня. Светло-гнедой жеребец красиво перебирал ногами, двигаясь сокращённой рысью, и выгибал лоснящуюся шею.
Пран Клеан бросил поводья в руки одному из гвардейцев, спешился и помог дочери выбраться из портшеза. Сегодня самозваная герцогиня оделась в чёрное платье с серебряным шитьём, закрытое до самого горла. Немного лоддских кружев на манжетах и узком воротнике. Никаких украшений. Ни перстней, ни короны. Она не надела даже медальон с гербом Дома, с которым редко расставалась. Голову Кларины покрывала косынка из тончайшего шёлка, который производили на айа-багаанских островах. Судя по всему, от сложной причёски она тоже отказалась, гладко зачесам волосы назад и собрав их в узел на затылке. Опираясь на локоть отца, она поднялась по тём широким ступеням церковного крыльца. Дальше пошла одна.