– Всё будет хорошо, – говорила женщина и гладила его по голове. Ему были приятны эти ласковые поглаживания.
– Возможно, тебе станет больно, но лишь вначале, – продолжала женщина. – Мы созданы друг для друга, ты – моя половина, я – твоя. Став одним существом, мы будем могущественными. А наше эргэни22никто не найдёт. Мы спрячем его в чока, а все чока похожи как капля воды: попробуй-ка найди среди них наше эргэни. Надо быть Наны-мароко23, чтобы суметь его получить. Смотри, кто будет охранять наше целое!
Земля содрогнулась, и Андрей увидел великана, который, тяжело ступая, шёл враскачку, как моряк. Под его мощными ступнями берёзы и дубы ломались как сухие былинки, и лишь гибкие ивы постепенно распрямлялись подобно примятой траве. Из-под ног гиганта с жалобным криком взлетали со своих гнёзд птицы, впереди него испуганно бежали бурундуки, еноты и росомахи, а звери покрупнее ломились напролом сквозь чащу – лишь бы уйти с дороги чудища. Оно было похоже на гориллу, только в несколько раз больше – прямо Кинг-Конг!
Великан приблизился к дереву и ухватил его верхушку, на которой безропотно сидели притихшие птички-чока. На каждой его руке было всего по два пальца, но это не мешало ему сноровисто обрывать листья. Великан пригоршнями бросал их в пасть и чавкал как дикий кабан.
– Имя его Калгама, – шепнула женщина. – Его все боятся. Сила Калгамы вон в той сумке, смотри: она висит у него на плече. Люди думают, что там он хранит какой-то таинственный талисман, который дарует его владельцу силу и удачу. На самом деле там эргэни Калгамы, он всегда носит его с собой.
Великан продолжал обрывать листья, но, странное дело, на их месте тут же вырастали новые, и получалось так, что сколько он их не заглатывал, а дерево по-прежнему оставалось зеленым и пышным. Если в пригоршне листвы оказывалась чока, Калгама доставал её и бережно садил на ближайшую ветку. Птичка расправляла клювом растрёпанные пёрышки и снова застывала, лишь любопытные бусинки глаз напоминали о том, что она живая и настоящая.
– Говорят, что листья этого дерева волшебные, – продолжала шептать женщина. – В них – вся сила земли, но обычному человеку не удастся сорвать даже один-единственный листочек: дерево себя защищает – его ветви, как руки, хватают смельчака и ломают ему шею…
Драконы, отдыхавшие под деревом, встрепенулись и зашипели на Калгаму, но тот грозно притопнул ногой – и ящеры испуганно отползли в сторону.
– А ты смелый, – улыбнулась женщина. – Твоё сердце бьётся ровно – значит, не испугался великана.
Андрей в самом деле не чувствовал ни страха, ни даже удивления. Его охватило какое-то равнодушное оцепенение. Всё происходящее казалось ему сном, а в снах, как известно, приходится видеть самые невероятные вещи, к которым, однако же, порой относишься совершенно спокойно.
– Милый, это не сон, – женщина прикоснулась к его губам. И этот поцелуй показался ему таким болезненным и холодным, будто его сжали щипцами, долго пролежавшими на морозе. Андрей попробовал уклониться, но женщина неожиданно крепко сомкнула руки на его туловище и навалилась на него всем телом. Она оказалась невероятно сильной: хватка – железная, тело Андрея будто обручами сжало – ни вздохнуть полной грудью, ни пошевелиться он не мог, как ни старался. Казалось, кровь застыла в жилах, но для того, чтобы она вновь начала свой ток, надо было наполнить воздухом лёгкие. Это Андрею не удавалось.
От удушья он чуть не потерял сознание, и если бы женщина не ослабила хватку, он наверняка задохнулся бы.
– Всё будет хорошо, – шепнула она. – Я сильная аоми. Ты станешь касасаманом, милый. Сильным будешь, все уважать тебя станут.
Женщина снова впилась в его губы, пытаясь раздвинуть их толстым языком. Андрей противиться был не в силах, и вскоре ощутил, как её язык увеличивается, обращаясь в склизкий шершавый слизняк, и скользит по глотке, ввинчивается в гортань – всё глубже и глубже, проникает в пищевод и яростно извивается в нём. Он почувствовал рвотный позыв: спазм не давал дышать, он захлебнулся слюной и раскашлялся, но язык женщины сноровисто скользил уже где-то глубоко внутри, заполняя всё пространство и не давая содержимому желудка вырваться наружу.
Андрей ухватил женщину на спине за халат и попытался оторвать от себя, но вместо её тела руки нащупали под материей нечто студенистое без единой кости. Эта масса стремительно уменьшалась, проникая в него вслед за языком: женщина будто бы струилась, перекачиваясь в него густой кашицей. Больно ему не было – лишь противно. Так, наверное, чувствуют себя больные, которых сиделка насильно кормит бульоном. Он хотел выплюнуть сладковатую массу, но не смог даже пошевелить губами: казалось, они онемели, как это бывает после анестезии – казались большими, распухшими, потерявшими чувствительность.
От женщины в его руках остался лишь халат. Внутри он не ощущал ничего особенного: тошнота прошла, желудочные спазмы не повторялись, правда, немного саднило горло, а ещё он ощущал приятную сытость, от которой клонило в сон.
Глаза Андрея помимо его воли закрывались сами собой, но он пытался превозмочь этот тяжёлый морок, даже похлопал себя по щекам и покрутил за нос. Он прекрасно понимал, что с ним происходит нечто невероятное, но почему-то относился к этому как к чему-то неминуемому. Однако же, ему хотелось знать, что будет дальше.
Смеживая веки и вновь открывая их, он наконец краем глаза уловил смутное движение серой тени. Андрей повернул голову и увидел Калгаму, который осторожно, насколько это позволяло ему огромное несуразное тело, двигался к нему мелкими шашками, поминутно останавливаясь и прислушиваясь. Навряд ли великан его боялся – скорее всего, он не хотел потревожить человека.
Андрей закрыл глаза и притворился спящим, наблюдая за происходящим через щелочку неплотно сомкнутых ресниц.
Калгама приблизился к нему, принюхался, раздувая широкие ноздри. Андрей видел, как монстр неловко переминается и то протягивает к нему двупалую лапищу, то отдёргивает её. Великан явно не решался прикоснуться к нему, что вообще-то было странно: страшилище, наводившее ужас на других, вдруг заделикатничало.
«Что он задумал? – в голове Андрея мелькнула испуганная мысль. – Неужели меня снова ждёт этот кошмар – великан обгрызёт каждую косточку и не подавится… Развлечение у них тут такое, что ли? А может, он что-то другое хочет сделать? Иначе бы не соблюдал деликатность. При его силе расправиться со мной – раз плюнуть…»
Великан пристально разглядывал Андрея. Тот затаил дыхание и не шевелился. Решив, что человек спит, Калгама поднял вверх правую руку. На неё тотчас с дерева слетела чока. Она устроилась между двумя пальцами великана и замерла как изваяние. Левой рукой чудище прикоснулось к груди Андрея – парень ощутил холод, по коже пошли мурашки и он, не совладав с собой, вздрогнул.
Калгама отнял руку от груди человека и, недовольно поморщившись, снова вперил в него цепкий немигающий взгляд.
Внутри Андрея что-то шевельнулось, и он услышал тихий голос – вернее, даже не услышал, а ощутил его в черепной коробке – там будто транзисторный приемник включился:
– Не бойся ничего. Калгама не причинит нам вреда. Позволь ему сделать то, что он обязан сделать.
Голос был приятным. Он звучал успокаивающе, баюкал, мягко проникал, казалось, в самую душу и обволакивал её чем-то мягким, теплым и шелковистым.
– Чему быть, того не миновать, – напевал голос. – Ты призван! Пора бы это тебе понять. А у призванного должно быть эргэни. Это закон. Законы нельзя нарушать, особенно те, что внутри нас. Чему быть – того не миновать, а если миновать, то – только потеряв своё предназначение. Ты ещё не понимаешь этого, но скоро поймёшь. Дай Калгаме взять то, что он должен взять!
– Я схожу с ума? – мысленно спросил Андрей. – Голос внутри человека – первый признак…
– Нет, не признак сумасшедствия, – звонко рассмеялся голос. – Всё, что людям непонятно, они обычно считают ненормальным. Так большинству легче приспособиться к этому миру.
– Что же мне делать?
– Ничего. Закрой глаза. Не смотри на Калгаму. Никто не должен видеть, что он сделает. Это великая тайна.
Андрей послушался и закрыл глаза. Он снова почувствовал прикосновение холодных пальцев великана, но перенёс это спокойно. Калгама, помедлив, погрузил персты в грудь человека – они вошли в тело легко, будто в кусок сливочного масла. Великан сосредоточенно наморщил лоб, нащупывая что-то в солнечном сплетении Андрея и, ухватив нечто, резко выдернул сжатые пальцы. В них, как в клешнях, билось существо, похожее на маленькую рыбку. Но это всё-таки была не рыбка – скорее, что-то вроде человеческого зародыша, как его изображают в медицинских учебниках. Существо беззвучно раскрывало рот и морщило розовое личико.
Калгама принялся мять свою добычу, похлопывать её, придавая форму маленького человечка. Всё это время птичка-чока молчаливо сидела на плече великана, бесстрастно взирая на его манипуляции.
– На! – оглушительно крикнул Калгама и протянул фигурку птичке-чока.
Она раскрыла крылья, затрепетала и клювом разодрала себе грудь. Из неё брызнула алая кровь. Несколько капель упало на плечо Андрея, и он вздрогнул: кровь была горячей как кипяток.
Чока ухватила крючковатым клювом извивающуюся фигурку и поместила её в зияющую рану на своей груди. Как только человечек оказался внутри, разорванные края плоти сомкнулись, покрылись пёрышками и чока приняла свой прежний вид. Калгама подбросил её, и птица взлетела на ближнюю к ней ветвь дерева и, как ни в чём не бывало, уселась рядом со своими товарками.
Андрей понимал, что происходящее должно было бы удивить его: всё походило на сказку – и это огромное дерево, воздух над которым светился и вспыхивал золотыми искорками, и странные молчаливые птицы, и драконы, похожие на помесь крокодила с динозавром, и великан Калгама с руками-клещами. Но он взирал на