Ситуация ушла далеко от планируемого обеими сторонами боя. Варвары поглощены яростью за смерть вождя, а Ноил устал, едва держась над землёй.
— Если я продолжу так точечно тратить силы, то выжившие усилятся до той степени, пока не останется кто-то уровнем вождя или выше, учитывая всех поглощённых. — разумно рассуждал мастер Воздуха. — А ещё… Будто бы это не последнее племя, что прибудет по этим путям. А значит, дорога к Империи Воды станет нестабильной. Спасти всех вряд ли выйдет.
Вдох, после чего пике на ещё двойку варваров. Их когтистые руки прошли в сантиметрах от лица Ноила, но ему удалось схватить их собственными, с хрустом ломая и выворачивая противникам потоком энергии внутрь их тел.
— Нужно выбрать дорогу и направить туда армию. Может… Стоит бросить столицу?
Мысль набирала силу, получая всё больше аргументов. Зачем ему устраивать кровавую мясорубку среди остальных мастеров, если их знания и тайны сект могут уйти дальше, формируясь на территории союзника до возможности возвращения. Облизав искусанные губы, Ноил стал ждать, что будут делать противники. Варвары растерянно смотрели на него. Время сделало своё, и кровавая ярость заканчивала действие.
Появился страх. Один человек, не обладающий происхождением Зверя, устроил мясорубку. Видя это, мастер Воздуха приготовился воспользоваться растерянностью. Сжав ладонь в кулак, Ноил воззвал к небесам, отправляя вперёд череду молний, каждая из которых с шипением слизывала мертвецов и живых, что неосторожно к ним подходили. Не успевая реагировать, защита варваров не сработала.
Так, пока не осталась лишь троица самых живучих.
— Ну как? Славно поохотились? — издевательски спросил император, шагая к ним. — Да будет вам известно… Я не применил и десятую долю возможностей ядра дракона. Это были мои собственные личные способности.
Те попятились.
— Пошли вон. Передайте своим звериным ублюдкам, что этот путь мой. Личный. Никто не смеет его занимать. Ясно?
Варвары переглянулись. Они ожидали казни, не разговор.
— Ты отпустишь нас?
Человек на их глазах уже развернулся спиной. Сердце стучало всё быстрее, отчего по лицу прошлась гримаса боли.
— Конечно, — пафосно ответил Ноил. — Судьба мусора мне неинтересна. Пошли прочь.
Когда те быстро побежали в направлении, откуда шли, мастер Воздуха упал на колени, кашляя кровью. Приступы, о которых успел позабыть, вернулись с новой силой. Да, ему не пришлось тратить способности дракона, за исключением взрыва рук вождя, но тем не менее тот был очень сильным зверем. Если бы не ядро дракона, мастер бы уже умер.
— Мне явно нужно больше тренироваться.
***
— Госпожа, прошу, отпейте, — Элия суетливо бегала вокруг принцессы, помогая ей в повседневных делах.
— Оставь, — Крили раздражённо на неё посмотрела. — Сейчас перед тобой не принцесса, а жалкое подобие человека. На твоём месте… Я бы вырвала сердце такой жалкой неудачницы.
Чернота настроения дочери императора отшатнуло мастера Воздуха. Она помнила принцессу совершенно другой.
— Так нельзя, — Элия сразу же припала рядом с лежащей на подушках. — Иначе какой был смысл вашего пути? Если жизнь осталась, течёт по венам, то есть шанс продолжить развитие. Стать сильнее!
— Да? — скептично спросила Крили менее категорично. — Но как? Моя собственная мощь упала до смешного. Странные способности пришли, но с этим и затраты на них.
— Любая новая сила требует тщательного исследования. Сет получил от Судьбы неизвестность, но справляется же.
Упоминание юноши серьёзно изменило выражение лица Крили. Она мечтательно улыбнулась, успокоившись вмиг.
— Он особенный, — заявила она. — Такого больше не будет. Мальчишка обречён стать сильнейшим мастером. Я уже не сомневаюсь в этом. Кроме того, он отправился прочь из этой глупой умирающей империи. В безопасности.
— Это радует моё сердце больше всего, — призналась Элия. — Лучше ему такое не видеть.
Девушки согласно друг другу закивали. В этом их мнение совпало полностью.
— Расскажешь мне о нём? — попросила Крили.
Сидящая рядом с мастером Разума вздохнула, поглаживая собственные голубые волосы.
— Да, моя принцесса. Начну с самого начала, когда мы только встретились. Если вам удобно, я буду подробна.
— Конечно, всё равно делать нечего.
***
Велиал продолжал внимательно изучать души своих соперников по владению миром. Будь то падшая ангел или неожиданно живая человеческая душа из другой реальности, все они одинаково представляли опасность. Только лишь двое его смешили: глупец Каин и дурочка Лилиан. Молодые посланники, что неудачно столкнулись с матёрыми волками. Эллайна отрабатывала собственную свободу, разгоняя прочь любых несогласных.
— Грядёт бойня, — резюмировал дьявол. — Но мне кажется, что выжидать в стороне — плохая идея. Нужны иные варианты.
Он нахмурился, щёлкая пальцами. Звук успокаивал его, помогая настроиться на мысли. Память услужливо напомнила знакомство с Лейн Си. Девочка, что была удостоена им же стать ученицей Хаоса. И теперь она под сенью Жизни. Вот уже чего он ожидать по итогу не мог. Он хорошо помнил, через что пришлось пройти той ради своего бытия. Матёрая охотница за головами и хрупкий огонёк, оставшийся после Силлейн.
В отличие от всех существующих личностей этого мироздания, дьявол хорошо помнил ту, кто вычеркнула себя из памяти вселенной. Могущественная, гениальная и очень сложная личность. Иррациональная, подверженная эмоциям, но всегда находящая выход волшебница и богиня. Теперь её не существует, а набранные в прошлом проблемы возвращались с завидным энтузиазмом, будь то миазмы Ничего или призраки того, что появится не должно было.
Казалось, что её жертва оказалась пуста, но Велиал подобным образом не считал. Нет, его хаотичный взор гулял от одного лица посланника к другому, пытаясь выяснить, что же именно не так. Что такого произошло, что стабильный Порядок обратился знакомым ему Хаосом. Неужели это было творение Силлейн? Маленькая капля вселенной со своим разумом. Арбитр, что забыла собственные права и обязанности.
Та, кто неосторожно манипулирует законом равновесия.
— Надо бы от неё избавиться, — подытожил Велиал. — Жестоко и грязно, но кажется, что вселенная спокойно это воспримет. Думаю, мальчишка ещё послужит своей цели… Но как только его путь завершится. Да, я смогу нанести удар.
Шерсть на его хвосте зашевелилась, когда до ушей владыки Бездны дошли слова разведчиков. Рыцари Порядка завершали строительство первого портала, через который в путь отправятся бесконечные воины. Прямо на его собственные. Дьявол не мешал им, зная, что чем больше Хаоса удастся создать, тем ему лучше.
— Неужели вы считаете, что я не смогу… Заключить союз?
Глава 7 "Посланница Жизни"
— Великая госпожа, расскажите мне про окружающий мир! — взмолилась Лиана, смотря округлыми глазами на Лейн Си.
Прекрасная девушка, чьи изгибы вызывали внутри императрицы импульсы наслаждения перфекциониста, загадочно улыбнулась, вытягиваясь на мягкой траве внутри сада дворца повелительницы водного царства. Они были очень далеко от фронта, так как после появления посланницы Жизни армия Империи Воды просто перестала терпеть потери, за исключением совсем тяжёлых случаев. Великая исцеляющая магия возвращала мертвецов обратно в строй.
— Мои слова будут отличаться кардинально от всего, чему ты привыкла верить, — снисходительно произнесла Лейн Си, касаясь лица ладонью. — С чего бы начать? Мир несправедлив. Он принимает лишь силу и волю к возвышению. Иначе растопчут. И не заметят.
— С этой философией я стала шестым рангом, — гордо произнесла Лиана.
— Шестой ранг… Так теперь называется пик силы? — сочетание чёрных и зелёных волос ярко подсвечивалось под солнечными лучами. — В моём прошлом это было иначе. А до меня ещё по-другому. А когда-то даже ранговых систем не было. Забавно, что каждый раз приходится что-то придумывать.
Несколько секунд томительного молчания.
— Будущие года станут решающими в твоей жизни, императрица. Либо твоя Империя выстоит и сможет встать на равных с другими, либо падёт так же, как и остальные.
— Остальные? — с недоумением спросила Лиана.
— Моя императрица, к вам посол из Империи Воздуха! — крикнули с расстояния.
Лейн Си улыбнулась.
— Прими его и послушай внимательно, девчонка.
С виду многим старше женщина лишь послушно закивала, бегом добираясь до ошеломлённого слуги. А далее до щуплого старичка, что много лет служил умиротворителем между дружественными царствами. Его седые волосы коротко острижены, а в красных от недосыпа глазах виднелось беспокойство. Стоило Лиане подойти, как посол попытался упасть на колени, но был крепко удержан мастером шестого ранга.
— Полно тебе, друг. Что случилось? Послание от владыки Ноила?
— Наша… Она… — лепетал беспомощно тот. — Я не знал, а уже столько…
— Тише-тише, — Лиана терпеливо ждала, пока старик отдышится. — Выдохни сначала.
Спустя пару минут императрица помрачнела, выслушивая новости о том, что происходит с западным соседом. Армия загадочной нежити. Порталы, способные бесконечно приводить в путь давно ушедших. Неизвестная армия неизвестного царства с севера. Разбушевавшиеся варвары. Тонкая ладонь с хрустом сжалась в кулак.
— Вот оно как, — процедила женщина. — Конечно же мы примем всех пострадавших и постараемся разместить. Благо, места полно. Я прикажу направить к границе отряд из сильных мастеров для создания коридора. Нет, я сама это сделаю.
— Ваше величество… — неверяще округлил глаза посол. — Но вы…
— Что? Моя империя побеждает в войне, — надменно ответила императрица. — Судьба указывает мне взять под крыло вашу. Ноил всегда был добр ко мне. Я лишь плачу по счетам.
— Ты останешься тут, — мягко произнесла Лейн Си. — А вот я схожу. Мне интересно, что там такого.
Щелчок пальцев, и череда салатовых искр пробежала по телу мастера, обращая лёгкую одежду полноценной бронёй с двумя серпами, каждый из которых был скреплён цепью. Загадочный материал был идеально заточен, демонстрируя отражение глядящей туда Лианы. Когда слова благодетельницы до неё дошли, шестой ранг склонила голову.