Она не договорила, но всё было понятно.
— Но что будет потом, когда всё закончится?
— Ты засматриваешься на это в такой ситуации? — хмыкнула богиня. — Я вознесусь над всем сущим и стану абсолютным судиёй. Так было в прошлом, так и останется поныне. Только в этот раз...
Её губы стянулись в тонкую линию.
— Я не допущу катастрофы. Равновесие будет моим навечно.
Некоторое время они шли молча. Ровно до момента осознания.
— Мы прошли уже километр, — первым поднял голос Сет. — А дверь та впереди не приближается.
— Ага, — кивнула госпожа. — Нас кто-то контролирует. Выходи!
— Быстро вы заметили, — раздался рядом глубокий мужской голос. — Какова наглость… Перемещаться по нашим тропам.
— Кто ты? — потребовала ответа Система, не видя нигде никакой ауры.
— О, мы умеем скрываться от таких сущностей…
На их глазах прямо из воздуха появилась двухметровая фигура в простой белой тоге. Мускулистые руки и ноги, крепко сложенное тело, которое, казалось, создано быть идеальным. Белые волосы, космические глаза и змеевидный язык.
— Так и такое существует, — глаза девушки округлились. — Да ладно…
— Что такое? — наклонил голову космический дракон. — Удивлена, смертная?
— Кто… Я? — Система дёрнулась от такого прямого оскорбления, расплываясь в улыбке. — Ящерица, ты понимаешь, с кем разговариваешь? Преклонись перед госпожой!
Мужчина расхохотался.
— Вот это наглость. Ладно, ты смогла меня заметить, но такое говорить ребёнку вселенной… Что за глупость. Моё рождение естественно в тёмных водах космоса, а моя сила сопряжена с волей равновесия. А кто ты?
— Я… — девушка скрестила руки на груди. — Да так… Плод чужой безумной фантазии.
Её руки зачерпнули окружающую действительность, начиная её искажать под удивлённый взгляд существа впереди.
— Она видела в этом всём куда большее, чем мы, — с придыханием начала Система, продолжая манипуляции. — И могла продолжить, если бы не глупость окружающих. Кто бы мог подумать, что простая смертная сможет изменить всё.
Щелчок тонких пальцев и поток воздуха отбросил дракона прочь.
— Препятствие оплаченному жертвой пути нарушает равновесие, — ласково продолжила она, подходя к рухнувшему дракону. — Не бойся… Когда я закончу восстановление, то обязательно вернусь… У нас есть о чём поговорить. Сет, за мной. Он больше нам не помешает.
— Д-да… — юноша боялся дышать, пока слушал этот разговор.
Он не понял ровным счётом ничего, кроме одного: его госпожа буквально дрожала от некого возбуждения. И, не смея противиться её воле, быстро проскользнул в открывшуюся дверь. Пока они не оказались в родных землях подле столицы. Как только ночной воздух укутал их прохладным одеялом, госпожа Сета расхохоталась, сгибаясь и держась за живот. Смех клубился искренними волнами, раскрывая её желание.
Видя испуг Сета, она слегка успокоилась, но улыбка не покидала лицо.
— Ты понимаешь, что это было?
— Нет, — неуверенно ответил юноша.
— Я… — её рука легла ему на плечо. — Нашла существо, что никогда не существовало в моей памяти. Неизведанное создание, схожее со мной по структуре… Это…
Дыхание великого создания участилось.
— Так невероятно!
***
Некогда столица Империи Воздуха пребывала в разрухе. Крепости разрушены, а подле маршировала нежить. Культисты продолжали создавать порталы Смерти, пользуясь принесёнными в жертву душами сильных мастеров Воздуха. Внутренние секты почти пали, а их самые сильные или, наоборот, слабые элементы сгруппировались около имперского дворца. Им удалось защитить мирных жителей, и те ушли огромным караваном прочь в сторону Империи Воды.
Это то, на что рассчитывал Ноил. Сейчас уставший император сдался уговаривать дочь уйти тоже. Девушка явно не хотела покидать отца в столь трудную минуту, хоть и её способности не значили ровным счётом ничего. Элия, что теперь была переведена в статус телохранителя, сохраняла нейтралитет. Её мысли были заняты иным. Если западные земли давно обратились в мёртвые, то что случилось с Волчицей, спутницей Сета?
— Откуда они все прибыли? Если от всё той же точки, то это недалеко от крепости, — размышляла она. — Но Волчица не совсем человек, а обладатель сильного Аспекта Зверя. Сбежать глубже в Запретные Земли или Подземелье вполне возможно. А значит, в порядке она.
Успокоившись в очередной раз, девушка вернулась в канву идущего рядом диалога.
— Мы потеряли почти всех, повелитель, — склонился один из глав секты. — Прошу вас, покиньте столицу.
— Лицемерный урод. Сам отправил своих учеников сражаться вместо себя, — видел его насквозь Ноил. — А меня якобы спасает, чтобы создать повод для собственного побега. Нам всем очевидно, что империи конец. Никто не осудит.
Сидящий на троне сделал вид, что задумался.
— Время для ушедших мы выиграли. Это главное… Это будущее, хоть и не в нашей стране.
— Верно-верно, — хором заявили все вокруг.
— Поэтому… — серые глаза императора засверкали ярче. — В вас нет необходимости. Молния Дракона. Цепь.
Череда команд, и ярчайший заряд электричества ворвался через окно тронного зала, проходясь по всем стоящим мастерам, убивая их на месте. Никто не успел отреагировать. И лишь через пару мгновений подоспевший через осколки стекла ветер развеял прах. Вдохнув запах принесённой смерти, мастер шестого ранга улыбнулся.
— Давно хотел так сделать.
Элия стояла с отвисшей челюстью, пока младшая принцесса подле сохраняла спокойствие.
— Отец, что ты задумал?
— Я? Освобождаю пространство для манёвра, — ответил ей легко мужчина. — Толку от них, если они слабее культистов? Тем более, что их просто принесут в жертву и мне же проблем. А так… Я сам себе помог.
— Понятно. Тогда…
— Вы останетесь тут. А я отправлюсь навстречу их главарям, — перебил её Ноил.
Крили закатила глаза, но после кивнула.
— За эти недели я изучила некоторые из своих способностей. Смогу на расстоянии тебе помочь.
— Вот и славно, — император подошёл к ней, погладив. — Ты моя единственная надежда. Пожалуйста, не лезь в опасные места.
— Да, я обеспечу безопасность спутницы особого посла, — своеобразно ответила Крили, подмигивая покрасневшей Элии.
— Тогда отправляйтесь в комнату и ожидайте.
— Хочешь пафосно их встретить? — девушка поправила белые волосы, ухмыляясь. — Театральщина, папа.
Ноил развёл руками.
— Я этим жил, я с этим и закончу историю Империи Воздуха. Такова моя воля.
— И мы ей поклоняемся, — Элия взяла инициативу в свои руки, потащив Крили за собой.
— Умница, сразу ощутила, что опасность близка, — оценил её чутьё император, усаживаясь обратно на трон.
***
Улица полна мертвецов и зелёного пламени. Культисты довольно болтали друг с другом, возводя небольшие форпосты из мусора и остатков домов. Таким образом ограничивая возможную контратаку. Каин медленно шёл по главной улице в сторону дворца, ощутив резкое уменьшение жизненной силы.
— Неужели конфликт, — подумалось ему. — Не выдержали и решили напасть… И вряд ли им удалось.
Язык медленно облизал пересохшие губы. Руки наполнились зеленоватым огоньком.
— Скоро я заберу твоё сердце, император.
В это время за ним наблюдал со стороны равнодушный мастер. Прячась от чужих взглядов, он двигался параллельно, легко избегая возможные встречи с фанатиками посланника Смерти. Дорогой шёлк не терзался, мягко сочетаясь с прочными доспехами. Длинные белые волосы и золотые глаза. Обладатель Аспекта Зверя, он не боялся никого вокруг себя. Не сейчас, когда смысла прятаться почти не было.
— Почти… — Риаргор продемонстрировал самому себе длинный язык. — Отличный повод…
Он вдохнул запах гари.
— Вернуть эру драконов на землю.
Глава 9 "Вознесение"
Солнце сегодня пряталось за облаками. Полупрозрачные лучи едва могли пробиться через разрастающуюся над столицей Империи Воздуха мглу из смрадного запаха и зелёных облаков порталов, где некроманты призывали своих неживых рабов. Стекло разбито от использования молнии, что убила мастеров до этого. Не выдержало волны взрыва ядер. Взгляд Ноила следовал за песчинками, поднимаемыми порывами горных ветров.
Это место было выбрано не случайно для столицы. Давным-давно, задолго до рождения нынешнего императора, сильнейшие мастера только создавали поселения, где могли жить и взаимодействовать с другими. Союз Земли и Воздуха нашёл точку, где ветра со всего материка сплетались вместе в одной точке, расходясь потоками на все стороны света. Правильная форма гор, воздвигнутая некими шестыми рангами, усилила эффект.
Красивая легенда, но Ноил знал чуть больше. Дело было не только в удаче. Нет, именно в этих местах когда-то селились драконы клана Воздуха. До того, как их прогнали на небеса. Это было настолько давно, что об этом помнили лишь скрижали на стенах руин Древних, что изучались императором тщательным образом. В любом случае, ему тут выгодней всего обороняться против превосходящих сил противника.
Будь то повелитель нежити, армия рыцарей или грубые варвары.
Мужчина приложил к лицу ладонь, вытирая раскрасневшиеся глаза. Долгая жизнь не всегда даёт мудрость, иногда лишь смертельную усталость. Словно отвечая этим мыслям, по всему его телу разошлась боль от шрамов. Давно они у него не ныли. Сердце закололо, напоминая последствия поглощения ядра дракона. Тогда было очень больно.
И сейчас тоже.
Империя разрушена. Десятки тысяч погибших и вереницы беженцев. Император был благодарен доброте Лианы, но и при этом чётко осознавал: теперь это граждане Воды. И их будущие дети уже не вспомнят о прошлом их родителей. Гордость, с которой он иногда оглядывал своё царство, растоптана. Но злости не было, лишь разрастающаяся усталость.
— Если бы не Крили, я бы уже всё бросил, — прошептали обветшалые губы.
Найдя взглядом наполненный кубок, человек пригубил терпкое вино, медленно водя языком, прежде чем завершить глоток. Рука напряглась, наполняясь энергией. Сосуд зашипел, покрываясь трещинами, после чего громко взорвался. Пока осколки падали на холодный пол, до его слуха дошёл скрип главных ворот дворца. Это нетрудно для мастера Воздуха его уровня — услышать шёпот далеко от своей персоны.