— Если я не буду заботиться о своём сердце, то умру… А тогда какая разница? — логично рассудил человек. — Что ж, ты заслужил того, чтобы я опробовал кое-что новенькое.
— Правда? — издевательски спросил уверенный в себе Каин. — Ну попробуй. Барьер Смерти!
Зелёный пузырь укрыл фигуру некроманта, защищая от внешних угроз. В глазах посланника — перед ним обречённая жертва, над которой можно поиздеваться, медленно вырывая надежду. Ноил сосредоточился, мысленно касаясь собственного ядра, окружённого драконьим благословением, вырванным из самого небесного чудовища.
— Как они правят аспектом Воздуха, так я взываю к истинному хозяину, — медленно начал нараспев император.
Воздух между ним и Каином затрещал, материализуя синие искорки. Но сам некромант на это не отреагировал, усмехаясь ещё шире.
— Старик, это бесполезно. У стихийных аспектов нет разума и воли. Это слабые и ничтожные существа, живущие подле истинных владык. Служат лишь основой.
— Позволь воспользоваться твоей силой и на время стать твоим воплощением, — слова рвались по наитию, пока глаза мужчины закрывались, шагая куда-то по лестнице вглубь.
Первый шаг, и пространство стало куда насыщеннее. Краски ярче. Ноил чуть не потерял контроль, пытаясь понять, как он может видеть через закрытые глаза. Но вовремя вернулся к изначальной цели, совершая второй шаг. Последовал третий. Мир вокруг представлял теперь сгустившиеся тёмные облака. Под ногами простенький мостик, и финал его около сверкающего синим портала. Приблизившись к нему, человек замер.
Мастер шестого ранга всегда славился отличным слухом. И сейчас, всё это время, что-то нашептывало ему на ухо.
Голосов стало два. Один звал его дальше, к порталу. Другой предлагал иные варианты, где ему просто так дадут силу, лишь бы Ноил продолжал стремиться дальше ввысь своих амбиций. Портал затрещал, меняя свой цвет на красный.
— Как они правят аспектом Воздуха… — упрямо начал произносить мужчина.
Порталы пропали до того, как он завершил фразу. Мост следом, и человек стал падать вниз, беспомощно махая руками. Ровно до мгновения, пока не ударился здоровой рукой о нечто твёрдое и источающее тепло. Проморгавшись, Ноил осознал себя сидящим на спине дракона. Огромный, тот недовольно ворчал, не в восторге от встречи.
— Поработитель смеет обращаться к хозяину?
Его мысль ворвалась в черепную коробку сидящего на спине.
— Я достоин этого, — прошипел через боль мастер. — Всю жизнь… Я посвятил Воздуху.
— Тц… И что? — дракон попытался высказать нечто грубое, но его словно ударило нечто, и существо зашаталось, отчаянно махая крыльями. — Ну… Если они хотят испытать… Пусть… Посмотрим, выдержишь ли ты четвертый шаг.
Вертикальный взлёт чуть не уронил Ноила, но он крепко прижался к горячей спине, стараясь глубоко дышать. Он ничего не понимал из происходящего, но не имел права сдаться и прервать попытку исполнить то, что шло от его собственного сердца и существа, что пришлось поглотить для возвышения.
Облака меняли свой цвет, становясь всё ярче и чище, пока полностью не побелели. Они взлетели намного выше, после чего воздух вышел из-под контроля, не даваясь для простого вдоха. Император беспомощно открывал рот, пытаясь принять его. Дракон фыркнул и перевернулся в воздухе, сбрасывая человека на мягкую поверхность ближайшего отвердевшего пространства. Несмотря на свой изначальный страх, мастер не провалился.
— Позволь… — кровь брызнула водопадом, под давлением исходя с его тела. — Кха-кха…
Ноил схватился за сердце, удерживая его от того, чтобы остановиться. Медитации научили его покою даже в смертельной опасности. Он лишь продолжал говорить одну и ту же фразу, пока не стало легче. Теперь он мог наконец осмотреться. Услышать пение птиц, неведомых чудовищ, что неспешно передвигались по облакам. Узреть полупрозрачные растения, которыми существа питались.
— Насмотрелся? — насмешливо спросили его сбоку.
Повернувшись, мужчина увидел полностью обнажённую деву, чья кожа едва была заметна в свете солнечных лучей, идущих словно из ниоткуда. Она не выглядела человечески, лишь казалась таковой. Серебристые глаза без зрачков смотрели безучастно, но вот едва заметная улыбка на лице свидетельствовала об эмоциях.
— Никогда не видела человека тут, — призналась дриада Воздуха. — Меня зовут А’Велрид, я одна из верных слуг аспекта, что даровал нам всем жизнь.
— Почему ты тут?
— Почему? — девушка осмотрелась и улыбнулась ещё ярче. — Так мы тут всегда были. Ты находишься в одном из гроздьев великого бесконечного пространства Воздуха. Все существа, чей аспект совпадает, могут тут жить. Все растения, чьи плоды дают энергию, способны произрастать.
Ноил не мог поверить в услышанное. Где-то в глубине его молитвы хранился путь в место, где до него, по словам этой загадочной девы, никто и никогда не был.
— Я дриада, — продолжила А’Велрид. — Хранительница и та, кто может даровать тебе силу. Мне ведомо, что я могу даровать тебе силу стать сильнее. Забавно, ведь до этого людей я никогда не видела. Видимо, сие заложило во мне нечто свыше. Вероятно, владыка.
— Каким образом ты сможешь мне помочь? — спросил прямо Ноил.
— Зрелый, — облизнулась та в ответ. — Не тратишь время на глупости. Мне нравится. Что ж, мне стоит тебя предупредить. Пути назад не будет. Если ошибёшься… Умрёшь.
— Я и так на грани смерти.
— Но если ты останешься тут… — А’Велрид махнула рукой в сторону бескрайних полей облаков. — Вечность станет твоим покрывалом. И никто не сможет тронуть.
— А реальный мир?
— Реальный? — дриада делано посмотрела себе под ноги. — Зачем тебе он.
Император чуть не согласился, но вовремя прикусил язык. Жажда нового не должна перекрыть его собственного долга. Забота о дочери. И месть за разрушенное царство.
— Не могу согласиться. И я готов на испытание.
— Ха… Возможно ты сможешь прорваться на пятый шаг… Шестой вряд ли… Но вдруг… Подойди ко мне.
Он осторожно приблизился к девушке, что вдруг неожиданно его обняла. И впилась губами в его собственные. Ноил ощутил, что из него что-то высасывается, и постарался это проконтролировать, не прерывая странного акта. Дриада отпряла, оставляя между ними полупрозрачную нить энергии.
— Можешь… Сможешь… — она была рада, прерывая связь взмахом руки.
— Ты что делаешь?
— Позволь объяснить… Тот, кто возляжет с дриадой, обретёт знания и силу двигаться дальше. Стать многим сильнее, чем простые смертные маги… Мастера… Обладатели частички аспекта, называй как угодно, — девушка облизнула губы. — Выдержишь это со мной, и я расскажу, что делать дальше.
— Только и всего? — Ноил сжал ладонь до хруста, наполняя жилы энергией. — Рискни же, А’Велрид.
— Первый человек, а уже такой наглый.
На него набросились. Повалили на землю. Это не походило на страсть. Нет, дриада, словно паразит, пыталась вступить в симбиоз, где доминантно высасывала энергию себе. Ноилу же приходилось принимать это и пытаться делать это же в обратную сторону. Сначала получалось плохо, и перед глазами потемнело. Но постепенно ситуация выровнялась. Адреналин и страх за свою жизнь делали своё дело, и он скоро перевернулся так, чтобы оказаться сверху.
Дриада приоткрыла рот, показывая ему сверкающую на языке жидкость.
— Капли аспекта… — прошептала она, после чего сглотнула. — Это значит, что ты очень силён и перспективен.
Ещё спустя время они оба лежали на облаке. Дриада встала, отряхиваясь.
— Что ж, — А’Велрид подкинула возникший на руке свиток. — Держи. Как освоишь в полной мере и наиграешься… Возвращайся.
Ноил схватил предмет и раскрыл, округляя глаза от череды неизвестных символов. Но стоило ему их узреть, как смысл ворвался прямо внутрь разума. Прозрение, что превосходило все его измышления в прошлом. На краткую секунду глаза человека побелели, и он увидел тысячи драконов, находящихся в неведомых и красочных землях где-то выше.
— Я понял… — прошептал он, закрывая глаза.
Чтобы открыть их в реальности. Там прошло всего одно мгновение, и довольное лицо Каина стало причиной ненависти внутри до этого успокоившегося мастера.
— Небесная сила, воплоти каплю своего аспекта и уничтожь.
Всё, что успел увидеть мастер Смерти, так это яркий белый свет. Звук не успел за движением молнии, затрещав далеко после того, как от всего тронного зала, ворот, залов и коридоров ничего не стало. Зацепило даже последователей Смерти, оказавшихся неудачно перед всепожирающим снарядом. Рука Ноила дымилась, а кожа раскраснелась. Но вот сердце больше не болело, стуча с новой силой, словно у новорождённого.
Поток яркого белого света шёл дальше, разнося здания города, пока не остановился около одной из гор, обращая теперь местность в разлом, открывающий новый путь насквозь. Но это было лишь началом.
Как только треск прекратился, следом отправился ураган. Поток ледяного ветра, понёсший за собой снег с востока на запад. Лавина, которая уничтожила всех, кто оставался в городе. Смела нежить, порталы, смрадный туман и веяние смерти. Крили и Элия с отвисшими челюстями смотрели на это через окно.
— Владыка… Отец! — одновременно произнесли они и переглянулись.
Принцесса гордо улыбнулась.
— Я всегда знала, что он величайший!
Её телохранитель лишь слабо улыбнулась с дёргающимся глазом. В ней гудел лишь один вопрос.
— А Сет так сможет?
Глава 10 "Падение Империи Воздуха" (1 часть)
Как только улеглась пыль от разрушенного здания, Ноил выпрямился. Выдохнул, отправляя через полуоткрытые окровавленные губы облачко пара. Температура вокруг значительно понизилась после потока ледяных ветров и лавины. Как только он закрыл глаза, сразу же ощутил давление на каждую кость внутри себя. Сердце стучало медленнее, обрабатывая новые для себя ритмы. То ли стало легче, то ли вновь сложнее, как после поглощения ядра дракона.
Одно ясно точно — его путь в этом мире пока не окончился. И даже удалось победить первого противника.