— Даже Время замешано, — заметил Сет.
— Конечно. Это ведь мой осколок воспоминаний. В нём хранится многое, что с этим связано, — сразу же отозвалась Система. — Кстати, я хорошенько подумала и хочу поделиться с тобой идеей. Отвечать на неё… Как захочешь. Всё на твоей совести.
— Говорите, госпожа.
— Используй призыв подземелья возле центра.
— Вы издеваетесь? — по спине человека пошли мурашки. — Я хорошо усвоил, как это работает. Одно дело посреди пустыря создать тематическое подземелье с простыми чудовищами. А совершенно иное… Преобразовать центр всех великих аспектов.
— Не великих, а простых стихийных, — поправила его богиня. — А во-вторых, ты сможешь воззвать к ним для испытания. Пройдёшь — получишь великие награды, которые дадут ещё больше очков преобразования.
— Очки преобразования?
— Когда ты победишь и мы расстанемся, я запущу процесс преобразования, — начала со вздохом объяснять для неё очевидные вещи Система. — Она высчитает всё, что ты получил во время совместного со мной путешествия. Все ядра, все случаи, все улучшения, все невзгоды… Все артефакты, награды и знания. И выдаст тебе что-то равное по могуществу. Понимаешь теперь?
— То есть, если я смогу заполучить эти награды, то смогу стать даже сильнее, чем сейчас?
— Точно не умнее, — ударила себя по лицу ладонью девушка внутри его разума. — Во-первых, моя сила абсолютно выше любой иной. Просто потому, что я могу преобразовывать данные вселенной. Во-вторых, эти подземелья на самом деле нечестная способность, но видимо ты этого так и не осознал. Да, ты усложняешь себе жизнь, но и награды даже превышают это. В-третьих, я так сказала, значит, так оно и есть.
— Последнее самое ценное для меня, — постарался без сарказма ответить Сет.
В ответ послышалось нечеловеческое шипение.
— Ты меня услышал. Всё, на этом я не могу больше тебе ничего говорить. Иначе хуже будет.
— Спасибо.
В голове стало необычайно тихо и пусто. Даже из чертогов разума Система вышла, отправляясь за пределы его сознания и тела как можно дальше бестелесным призраком. Лишь наблюдая со стороны.
— Чего молчишь? — обратился к нему Ноил. — Нервничаешь?
— Да, — односложно ответил ему Сет. — Пусть лучше так думает.
— Ну и отлично, — к удивлению юноши обрадовался мастер. — Я уже думал, что ты совсем каменным стал. Нет ничего плохого в волнении и страхе. Пока это под твоим контролем, это помогает стать сильнее, избегая смертельной опасности.
— Ваша мудрость мне в науку.
***
Ночь была холодной. Даже накопленная рангом естественная защита не спасала. Юноша хмуро смотрел в горизонт, кутаясь в спальный мешок. Ноил молча стоял возле, скрестив руки за спиной. Его серые глаза видели куда больше.
— Каждые несколько лет великие собирались тут, — начал он медленно. — Иногда это заканчивалось дуэлями. Потом, когда это стало обыденностью, несколько поколений императоров назад было решено негласно прекратить подобное ради стабильности мира. И это на удивление сработало. Повезло, что наследники Земли, Воды и Воздуха появлялись естественным путём. Только Огонь продолжал решать главенство дуэлями.
— И что лучше?
— Для мировой стабильности лучше жертвовать талантом в пользу верности традициям. Если говорить про индивидуальность… — Ноил вздохнул. — Кела, нынешний император Огня, чрезвычайно сильный мастер. Его будущее — стать сильнейшим среди трёх императоров. Мне же повезло узреть величие за пределами шестого ранга.
— Получается, вы и традициям верны, и невероятно талантливы.
— Пустая лесть, — отмахнулся мастер. — Мне повезло, что моя верность достигла внимания великого Воздуха. Вот и всё. Не думаю, что кому-то, кроме тебя, меня и моей дочери, стоит об этом знать. Понимаешь?
— Понимаю, го… Ноил.
— Спи тогда. Я посторожу. Не спится всё равно.
— Да.
***
Спустя сутки нелёгкого пути через постоянные стихийные катаклизмы путники приблизились к центру каменной пустыни. Там не было ничего, что выделяло бы сосредоточие энергии всего мира. И тем более не показывало наличие последней части воспоминаний госпожи Сета. Но стоило им приблизиться на расстояние сотни метров, как юноша врезался лицом в невидимый барьер, что поддавался, но с первого раза легко оттолкнул человека прочь от себя.
— Помочь? — спросил Ноил по ту сторону барьера.
— Ноил, — Сет постарался выглядеть уверенным. — Можете выйти обратно ко мне?
Мужчина пожал плечами и послушно выполнил просьбу спутника.
— Что такое?
— Можете остаться тут?
— Тут? — в голосе бывшего императора появился лёгкий интерес. — Что-то собираешься сделать секретное?
— Нет, — Сет криво улыбнулся, вытягивая руку. — Скорее очень опасное. Призыв Подземелья.
Сердце на несколько мгновений перестало биться. Толчок отдачи отправил юношу на колени. С полуоткрытых губ хлынула кровь, окропляя безмолвный камень пустыни. Ноил с широко открытыми глазами смотрел на то, как на месте обычной встречи владык своих империй из-под земли поднимался песчаный замок. Каждая песчинка — сверкающая разными цветами частичка аспекта.
Четыре широкие башни, между которых шли надземные мосты. И ворота около одной из них. Ещё некоторое время спустя песок обрёл плотность, обращаясь благородным камнем. Появились красивые флаги в цветах каждой стихии. Появился ров, небольшие окрестности. И прямая тропа к началу Подземелья.
Сет вытер губы, медленно вставая на дрожащие ноги.
— Ну… Я пошёл, — неловко сказал он Ноилу.
— Удачи, — только и мог ответить ему мастер шестого ранга. — Не возвращайся без победы.
— В том случае возвращаться будет некому.
— И то верно.
Скиталец уверенно зашагал в сторону входа, не поднимая голову. Ему было всё равно, чьё испытание будет первым. Одно ясно — лёгким путь не будет, как бы красиво не рисовала его возможности госпожа.
Тем более, что её рядом не будет.
Перед тем, как открыть дверь, Сет достал своё костяной меч, разглядывая поверхность божественного оружия.
— Начнём.
***
Пространство внутри башни отличалось от того, что казалось вошедшему снаружи. Уходящее далеко вперёд тёмное ничто, и лишь уверенный звук капающей рядом воды. Оглянувшись по сторонам, Сет понял, что дверь пропала. Пути назад уже не будет. Это принесло ему странное облегчение. Глубоко вдохнув и выдохнув, Скиталец сосредоточился на звуке, понимая, что это единственное, на что сейчас пока была возможность ориентироваться.
Определив направление, он неспешно зашагал, прислушиваясь ко всему вокруг. Однако, как бы не вертел головой, как бы не старался узреть в тёмном мареве хоть что-то, всё оставалось таким же пустынным и довлеющим. Вскоре показался источник звука — небольшой канал с вялотекущей водой. Его начало было прямо перед Сетом в виде каменных ступеней в эту жидкость, а движущей силой — падающие сверху капли.
— Мне предлагают пойти в воде? Или это, наоборот, ловушка? — подумалось человеку. — С другой стороны, других источников направления у меня нет. А упускать шанс тоже не хочется.
Подумав хорошо, Сет снял сапоги, закидывая их на спину, крепко фиксируя. Потом осторожно направился по ступеням, ойкая от ледяной прохлады. Он много раз в детстве купался в холодной реке, поэтому не сильно испугался, скорее это была приятная и знакомая неожиданность. Шаг, затем второй и третий. Становилось всё теплее и приятней. Сначала путь шёл ровно, но после появился резкий поворот вправо.
Сет не стал задумываться над этим и послушно следовал. Вплоть до широкого пространства и развилки.
Опять капала сверху вода, но быстрее.
— А? — вздрогнул юноша, когда повернул голову.
Изначально края канала были ему по колено. При желании легко выбраться. Сейчас же перед глазами человека была сплошная стена. Подняв голову, он и конца не увидел. Как так оказалось, что незаметно для себя он спустился ниже? Ответа у Скитальца не было. Пожав плечами, он прошёлся дальше, разглядывая два одинаковых канала, уходящих в разные стороны: направо и налево. А посреди них табличка с текстом.
«Путь, связанный с Водой, всегда бок о бок с терпением и готовностью принять неизбежность».
— И что это значит? — прошептал Сет, перечитывая надпись несколько раз. — Куда мне идти?
Он решил ещё раз осмотреть повороты, разглядывая сквозь боль в глазах стены. Хорошо, что ночное зрение при нём. Так удалось обнаружить ещё две надписи.
«Влево: принять неизбежность»
«Вправо: покинуть башню»
— Вот оно что, мне просто предлагают сдаться, — расслабился Сет. — Нет уж. Я отсюда не уйду… Как бы не сладок был шанс пожить хоть немного дольше.
Подняв голову, Скиталец направился налево.
Вода не сопротивлялась движению ног, позволяя ему идти свободно. Дно не скользило. Идущий погрузился в глубину мыслей, сосредотачиваясь на мерном звуке плескания. Странное испытание, смысл которого пока ускользал от человека. Впрочем, привыкший к тому, что сложность его жизни всегда резко варьировалась от невероятно опасного до смехотворно лёгкого, человек уверился в банальное везение.
— Тысяча и две. Тысяча и три, — досчитал Сет, оказываясь на новой развилке. — Километр прямо. Далековато для небольшой башни. Что тут у нас?
Ровно такая же табличка. Ровно такие же два варианта.
— Даже не надейся.
Вновь путь к неизбежности. Плеск воды. Мерный звук, связанный с тем, как упрямо и уверенно шагал Сет. Холодный подсчёт каждого шага. На этот раз расстояние увеличилось втрое, и уже третий километр стал финальным перед развилкой. Поток стал быстрее, а с неизведанных высоких далей уже не просто капало — появился полноценный водопад. Около поворота к выходу из башни стояла фигура в тёмном плаще.
— Говорят, ты у нас избранный, — с насмешкой обратилась фигура низким голосом. — Выглядишь жалко.