— Кто такой? — спросил в лоб Сет.
— Я? — с издёвкой незнакомец обхлопал свои плотные одежды, будто бы сам изучал. — Думаю, что один из мастеров, что бы удостоен вечно служить великого аспекту. И моя миссия — проверить тебя.
— Проверить? — юноша вытащил меч и выставил перед собой. — У меня нет времени на это. Думаю, если убить тебя — это тоже засчитают за прохождение испытания.
Насмешливая аура исчезла. Некто напротив Скитальца напрягся, разглядывая белый меч в руках человека. Его магическое зрение не могло определить первоначальную силу, что породила подобный артефакт.
— Просто ответь на мои вопросы и можешь идти на выход, — предложил по итогу незнакомец. — Без награды, но зато сможешь двигаться дальше.
— Он меня так провоцирует глупо? — понял вдруг Сет и успокоился. — Значит, мне надо идти дальше влево.
Вернув меч на место, более не проронив ни слова, Скиталец двинулся дальше в неизбежность.
— Если так подумать, то аспект Воды больше всего подходит под различные иллюзии, — размышлял идущий, с периодическим пыхтением сражаясь с толкающим его потоком. — Не факт, что и этот мастер был настоящим.
Считать шаги стало намного сложнее. Поэтому Сет перешёл на подсчёт секунд. Так он насчитал не без труда три полноценных часа, потраченных на передвижение. Ногам стало больнее, а их чувствовать становилось всё труднее. Очередная развилка, только более широкая, и никакого потока сверху. Появились жаровни, внутри которых пузыри светящейся воды. Осмотрев сие чудо, юноша переключился на новое испытание.
— Меня пробудили от сна только ради тебя, — обнажённая водная дриада без всякого восторга осмотрела человека. — В тебе нет ничего, связанного с Водой. Почему она возжелала тебя испытать, а?
— А вот эта похожа на настоящую, — отметил у себя в голове человек, разглядывая её магическим зрением.
Внутри, в месте, где должно быть сердце, Скиталец увидел крупное и яркое ядро. Сравнивая со всеми, что ему удалось увидеть, оно превышало даже драконье.
— Он смотрит сквозь меня, — заметила дриада, поднимая подбородок выше. — Ты, отвечай. Что желаешь?
— Спокойствия, — услышала она мгновенный ответ.
— Кхм… — своё она потеряла тут же. — Я имею ввиду… Богатства там… Артефактов… Женщин.
— Всё, что мне надо, я могу добиться своими силами. Испытывать меня жадностью смысла нет. Если это всё, то я пошёл.
— Стой-стой-стой, — запаниковала после этих слов слуга аспекта. — Это… Ты кто такой, а? Расскажи!
— Не могу. Это тайна.
— Ну расскажи!
Её голос ещё долго эхом звучал у него в ушах, пока юноша молча шёл дальше по пути в неизбежность. Теперь, привыкнув к полу под ногами, он начал ощущать, как действительно спускается всё глубже. Едва заметно. Конечность немела, уступая давлению воды, что сменялась от обжигающего холода до приятной телу теплоты. Оставалось только считать секунды и не поддаваться толкающей стихии.
Не таких испытаний он ожидал.
***
Шесть часов. Именно на этом моменте Сет сбился, падая на колени. Ноги отказались держать его, бросая хозяина лицом в воду. Погрузившись в неё, юноша машинально задержал дыхание, выставляя руки, чтобы подняться. В специальных пазах стен теперь были источники освещения в виде сверкающих пузырей, и ему не приходилось напрягать глаза. Но и с другой стороны, теперь он мог заранее осматривать то, сколько ему ещё оставалось идти.
И конца не было видно. Сет решил сделать перерыв, усаживаясь спиной к стене. Достал из сумки флягу и медленно отпил оттуда, восстанавливая энергию внутри тела. Без советов госпожи всё казалось пустоватым. Весь анализ и решения теперь на его совести. Даже непонятно, шло ли время таким же образом снаружи, как в Подземелье. Подводить Ноила, Элию и Крили с Волчицей категорически не хотелось.
В ширину канал был больше его тела, поэтому вытянуть ноги наверх не выходило. Сету пришлось их менять, пытаясь сосредоточиться на том, чтобы удерживать голую конечность над водой, позволяя ей хоть немного согреться. Так прошёл ещё час. Разум заволокло полотно из сомнений, а сверху ещё и придавливало сонливостью. Глаза медленно закрывались, но громкий крик разума возвращал человека в бодрствование.
— Там и враг может быть… Бой ещё не полностью исключён, — напомнил себе Сет. — Спать плохая идея. Еды не так много, а я не знаю, сколько займёт испытание других аспектов. Вставай!
Окрикнув себя, Скиталец через силу встал обратно на ноги, ковыляя дальше. Теперь это делать было больно, хоть и не так тяжело, как изначально. А к страданиям юноша уже привык, видя в них заодно помощника против сна.
В один момент он совсем перестал что-либо понимать, сосредотачивая собственную волю на самом факте движения.
Час за часом.
— Путь назад займёт примерно двенадцать часов, — напомнил в один момент себе Сет. — Я всё ещё… Могу вернуться.
Это его больше всего и злило. Был бы канал позади завален или исчезал в магических искрах — думать не пришлось бы. Теперь же его постоянно дёргало обернуться. Стиснув зубы, Скиталец продолжил идти дальше.
Час за часом.
***
Когда перед ним появилась самая обычная деревянная дверца без каких-либо вычурных элементов, Сет был готов расплакаться. Поднявшись по трём ступенькам, он наконец смог выбраться из воды. Но стоило ему встать перед выходом, как прямо из-под пазов в каменных плитах подле вышли десятки острых игл, впиваясь ему в кожу. Взвыв от неожиданной боли, юноша упал на пол, стукаясь лбом.
Рядом что-то упало, громко отзываясь в его ушах. Открыв глаза, Сет увидел маленькое кольцо с сапфиром.
Не думая, он схватил его, сжимая в кулаке. Эффект сработал мгновенно и раны исцелились.
— Понятно… — прохрипел человека, вставая. — Это и есть твой дар? Очень… эффективная демонстрация.
Не желая более тут оставаться, Сет открыл дверцу и вышел на подвесной мост, разделяющий эту башню со следующей. Первым делом идущий обул сапоги назад, наслаждаясь тем чувством тепла, что ему дарило снаряжение. И лишь затем обратил внимание на госпожу, что лениво качалась из стороны в сторону, облокотившись о поручни моста.
— Справился, — заметила она вслух. — Молодец. Долго провозился, но хоть живой.
— Госпожа, вы пришли?
— Только тут, — покачала головой она. — У меня есть для тебя небольшой подарок, что я сделала. После мы уже не увидимся до самого конца.
Девушка раскрыла ладонь, показывая ему маленькую золотую пилюлю.
— Это вся накопленная мной энергия равновесия, что поможет тебе восстановиться от смертельного ранения. Хватит на пару раз максимум. Всё, что я могу дать.
— Это более чем великий дар, — Сет принял её и сразу же съел. — Тогда я пойду дальше.
— Ага, — рассеянно ответила ему Система, возвращая взгляд к окрестностям подле замка.
Их путешествие почти закончилось.
***
— Если смогу сохранить эту энергию, то и очков преобразования станет больше.
Эта мысль укрепила в нём одно: нужно проявить крайнюю осторожность. Использовать все восполняемые ресурсы, что у него были, для преодоления следующих испытаний. Пока мысль об этом вяло в нём текла, в новой башне поднялась температура. Тут не было безграничного пространства, а лишь красные стены и жаровни, возле которых летали странные существа, похожие на гигантских летучих мышей, тоже красного цвета.
Костяной меч покинул свои ножны.
— Наконец… — улыбка проявилась на лице Скитальца. — Сражение!
Его голос достиг своей цели, и чудовища обратили на него внимание. Десятки, а после сотни из них ринулись вниз, пытаясь его сожрать. Сет легко увернулся от первых, разрубая их пополам. Лезвие шло насквозь легко, избавляя его сразу от двух или трёх противников. Арена Башни Пламени стала ещё и возможностью испытать хоть раз новые способности.
Плащ Пустоты приобрёл божественные свойства и теперь полностью его скрывал, но только до первого удара. Однако этот удар приобретал громадное усиление и выпускал ударную волну, раскидывающую всех окружающих прочь, сминая их плоть и кости в один мясной шар. Сету этот эффект понравился, и он сразу же применил плащ несколько раз подряд.
Вместо летучих мышей появились вполне себе человекоподобные рыцари в пылающих доспехах. На них юноша испытал все те техники, что хранил до последнего в разуме. Их сохранность гарантировать наследник Древнего Воина тоже не мог, поэтому не скрывал ни единого навыка. Теперь ему это было ни к чему.
Неловко вылезший последним четырёхметровый гигант из застывшей лавы сразу же развалился пополам после божественной волны, пущенной мечом. Жаровни потухли, а далеко впереди открылась дверь. Возле неё Сет нашёл кольцо, но уже с рубином. Его свойства проверять не хотелось, поэтому, поддев его мечом на расстоянии, Скиталец забрал к себе во время прыжка через двери на очередной мост.
Теперь он был намного выше. С данного места открывался отличный вид на всю каменную пустыню. Прищурившись, юноша увидел фигуру Ноила вдали и расслабился.
— У меня ещё есть время. А значит…
Он повернулся обратно к дверям впереди.
— Надо идти дальше.
Глава 16 "Апокалипсис" (2 часть)
Башня Земли отличалась от предыдущих. Вместо пустоты его встретила роскошная арена, очерченная в несколько разноцветных кругов по жёлтому песку. Самое центральное едва могло набрать три метра в диаметре. Трибуны, на которых никто не сидел. Вздохнув, Сет прошёлся до нужной ему точки, готовясь к новым испытаниям.
Стоило ему моргнуть, как восприятие изменилось.
Стены пропали, уступая бескрайним голубым просторам небес. Трибуны наполнились людьми, среди которых было много знакомых лиц. От жителей его деревни до самодовольно ухмыляющейся Рины. Оная послала помрачневшему Скитальцу воздушный поцелуй. Почему-то он был уверен, что она среди всех более чем настоящая. Ещё хуже юноше стало, когда в самом отдалении его взгляд столкнулся с отцовским.