— И что ты от меня хочешь? — спросил гладиатор вслух, сжимая меч в руках.
— Проверим твою стойкость, человек, — раздалось рядом с ним.
Это был пузатый низкий мужичок, с потеющей лысой головой.
— Будешь сражаться. Если покинешь круг — проиграл, — объявил он. — Каждый, кого ты видишь на трибунах, — ступени до твоего нынешнего состояния. Сражайся и прими их всех вновь, чтобы доказать готовность двигаться дальше.
— Я и так готов.
— Вот и проверим, — не дал ему нормально ответить странный человек, отходя прочь. — Да начнётся бой!
Все радостно закричали. А Сет испытал странное опустошение. Будто бы часть привычной ему годами энергии пропала. Меч потяжелел, потянувшись к песку. Мышцы заныли, а ноги пронзила боль после долгих часов пути в холодной воде. Возле его круга, в рамках первого большого, начали возникать из воздуха громадные волки, отчаянно ему напоминавшие вожака Серебряного Меха, с кем он столкнулся на руинах своей деревни.
Скиталец глубоко вдохнул, поборов первый страх. Уж слишком много раз он после охотился на этих тварей, потроша и продавая всё до последней косточки. Поднимая резко потяжелевший клинок, юноша принял бросок первой твари, насаживая до самого эфеса, чтобы толчком ноги отбросить прочь. Шаг влево, и другая тварь лишилась головы. Фонтан крови окропил волосы и лицо Сета, но не было в нём эмоций.
Каждый убитый струйкой золотистых искр уходил к трибунам, поглощая зрителя. Одного за другим. Пока все члены его деревни не пропали. Первая волна прошла успешно, хоть и теперь гладиатор покрылся кровью с ног до головы. Окрашенный круг для волков пропал, создавая более широкое пространство за пределами его собственного. После чего появились десятки тварей покрупнее. Самых разных, кои встречались ему во время охоты.
Среди них шаталась мёртвая тварь, что однажды крупно его напугала.
— Если это всё, что ты можешь… — Сет вдохнул аромат иллюзорной крови. — То даже без своих основных сил… Я справлюсь, ибо доверенный госпожой клинок абсолютно выше всех ваших испытаний.
Единственной проблемой становилось количество противников. Если бы не ограничение в виде круга, Сет бы просто постоянно отступал или сам набросился, создавая кровавый вихрь. Тут же надо было рассчитывать каждое движение, чтобы его банально не сбили с ног. Раз за разом. Смотреть сквозь пелену из чужой крови. В конце Скиталец вытянул руку, хватая мастера с окраин Дилона за горло, раздавливая с громким хрустом.
— Сами виноваты, что напали тогда, — буркнул Сет его трупу.
Ещё один круг исчез, и количество зрителей окончательно поредело, оставляя самых знаковых. Бандит, что насмехался над его статусом. Разбойники из леса. Их седой наставник. С ними сражаться уже было сложнее, превращая каждую волну в череду индивидуальных дуэлей фехтования. Как назло, воспоминания Древнего Воина тоже заблокировались, как и инстинкты Джейлы, тем самым вынуждая его впервые за долгие месяцы самостоятельно сражаться.
Вынуждая Сета припасть на одно колено прямо перед подошедшей Риной. Но та не спешила атаковать. Приблизившись к нему, она аккуратно присела рядом, разглядывая красное от крови и напряжение лица снизу вверх.
— Какой свирепый, — произнесла мастер. — Кардинально отличаешься от того, кого я встретила тогда. Стоит ли мне губить такой потенциал?
— О чём ты… — едва слышно спросил её Сет.
Рина обняла собственные колени, игнорируя гневный взгляд организатора боёв.
— Ты же помнишь мою историю? Как я шла по головам ради силы… Ради того, чтобы быть впереди… Всегда и во всём.
— Да.
— И то, что в этом мире необходимо быть жестоким и готовым убивать… Всех, даже близких?
— Это тоже помню.
— Вот и славно, — хлопнула в ладоши она, закрывая глаза. — Глупые древние создания думают, что испытывают тебя, но на самом деле ты всё давно понял и решил. Лишь замедлили, идиоты.
По спине Сета пошли мурашки. Ему совсем не понравилось, как его понимает та, кого он нарёк самым безумным из всех встреченных убийц. Маньяк, для которой чувства ничего не значат. Скитальцу было важно ответить ей.
— Ну же, чего ждёшь? — спросила лежащая подле. — Убивай меня и дело с концом.
— Не буду.
— А? — её глаза открылись, сверкая раздражением. — Чего опять разнылся? Я и так уже мертва.
— В этом и смысл, — парировал Сет. — Ты единственная из всех, кто заговорила со мной. Почему мне убивать ту, кто уже давно мертва? Или ты хочешь причинить мне вред?
— Ц-ц-ц, — поцокала языком Рина, закидывая ногу на ногу. — Какая неприятная ситуация выходит у нас, да?
— Сражайся давай! — выкрикнул из-за трибун толстячок. — Я тебя поднял зря что ли из его воспоминаний? Как ты посмела противиться мне!
— Хм… Не хочешь… — прочитала по глазам отдыхающего рядом мальчишки Рина. — Не хочешь. Не потому что боишься. Не потому что перестал внезапно жаждать крови. Просто не видишь необходимости. Любопытная эмоция. Расчётливая. Холодная... Такая привлекательная. Не хочу портить сюрприз, но впереди ещё пара тяжёлых сражений. Отдохни.
— Не надо… Это будет совсем глупо.
— Тогда убей меня.
— Не хочу.
— Себя я тоже не собираюсь. Понятно-понятно… — Рина встала и отряхнулась. — Эй, ты… Толстячок. Что будем делать?
— Я тебя отправлю назад! — крикнул тот, формируя в руках яркий желтоватый огонёк.
— Ммм… Уверенный какой… — мастер прислонила ладони вместе.
После раздвинула, создавая между тоненькую молнию. Абсолютно белого цвета. Сидящий рядом Сет вздрогнул, хорошо помня разрушительную силу Древней силы. Будто бы не уступающей тому, что использовал владыка Ноил.
— Как же мне тогда повезло…
Силы организатора боёв и осколка воспоминаний встретились и создали нестабильность в пространстве. Трибуны задрожали и стали плавиться, уходя на поддержку энергии посланника Земли. Рина же жутко ухмылялась, издевательски продолжая наступать, игнорируя все законы и логику. Ибо ради создания испытания её полностью восстановили.
— Мальчишка, забудь про этот глупый балаган. Иди дальше, — бросила она через плечо. — Дай мне напоследок поиграть.
— Спасибо, — Сет вздохнул и встал на ноги. — Я не забуду тебя в любом случае.
— Будто бы можешь, — хихикнула женщина. — Прощай.
Новая дверь. Мост к последней башне. Сет остановился, наслаждаясь дующим со всех сторон ветром. Он пытался столкнуть его вниз, но Скиталец крепко держался, восстанавливая энергию для возможного последнего боя.
***
А’Велрид аккуратно расставляла фарфоровые чашки с горячим чаем. Аккуратно разбитый на квадраты шоколад. Впервые за всю свою жизнь оделась в человеческие одеяния, чтобы не смущать гостя. Услышав скрип дверей, она приподняла взгляд, увидев окровавленную с ног до головы фигуры. Присвистнула, отмечая этим свою реакцию.
— Да ты весь побитый… Давай помогу, — произнесла дриада Воздуха, щёлкая пальцами.
Сет осознал себя полностью очищенным. Тело продолжало болеть, но это не так важно в сравнении с тем, что он видел. Отсутствие агрессии и мягкое приглашение к столу. Загадочная девушка казалась весьма приветливой. Не став долго думать, юноша рухнул на представленное кресло, расслабляясь. А'Велрид подошла, протягивая к нему чашку.
— Попробуй. Это растение с моего мира. Очень вкусное.
Сет отпил, ощутив мгновенно лёгкость и просветление разума.
— Вы не хотите со мной драться?
— Я? — дриада сделала удивлённое лицо. — Дружок, твой союзник — мой любовник.
— А?
— Б! — передразнила его та, усаживаясь напротив. — Больше ни слова не пророню. Просто попей чаю и завершай свои испытания. Подарка тоже не дождёшься. Твоя магия неплоха, как и странное заклинание вызова нас всех. Но силушки у твоего покровителя не так много, чтобы достичь абсолютного контроля над всеми стихиями. Чем больше испытание, тем быстрее оно рассыпается.
— Так и знал, что много времени провёл в первой башне.
— …
Она и вправду замолчала, загадочно мигая глазами. Сет не стал испытывать её терпение, аккуратно допив действительно вкусный чай. Закусил шоколадом и аккуратно закрыл глаза для короткой передышки. Позади сидящей возникла дверь и лестница куда-то выше.
— О, тебя ведёт туда, — внезапно заговорила дриада. — Будь осторожен. Место очень опасное.
***
Лестница вела куда-то в небеса. Через тысячу ступеней мир перестал быть виден из-за облаков. Чуть дальше и они пропали, уступая странной серой вялотекущей массе. Пока пред ним не возник остров. Ступив на его землю, Сета ударил сильный поток воздуха. Один единственный раз, заставляя отчаянно заморгать. К нему вернулись прежние силы, включая память Древнего Воина. Но она молчала, не зная ничего подобного.
— Где я? — задался вопросом юноша.
Вокруг лишь руины былого величия. Ранее белоснежные колонны покрыты омерзительной жижей цвета, что его взгляд определить не мог. С другой стороны единственной улицы витали, но никак не могли упасть золотые перья.
Сапоги мягко скрипели каменной крошкой, пока юноша неспешно шёл дальше, оказываясь перед открытой площадкой. Окружённая разрушенными основаниями изначального здания. По центру высокий постамент в форме огромной каменной книги. На ней волшебные символы, значение которых ускользали от понимания Скитальца.
Глазам стало больно и он скосил взгляд ниже.
Чтобы увидеть беззаботно валяющийся фрагмент воспоминаний госпожи.
— Моя цель это… — произнесли его губы.
Внезапно в районе сердца неприятно закололо. Схватившись за грудь, Сет зашатался, но его кто-то поддержал со стороны. Повернув голову в сторону, он столкнулся со очень странным образом.
Карие глаза. Посеревшая кожа. Болезненный вид, в изодранной сельской одежде. С очень печальной улыбкой.
— Привет, — произнёс «Сет».
— Ты кто? — спросил его прямо юноша.
— Как сам думаешь?
— Воплощение хранителя фрагмента, как и всегда было до этого.
— Даже в такой ситуации не теряешь самообладание, это прекрасно. Свойство каждого из героев её страниц, — «Сет» указал ему кивком на каменную книгу. — Стоит лишь возжелать, и многое изменится. Но сейчас… Сейчас этого даже не существует. Забавный парадокс.