В один момент, влекомый шёпотом госпожи, он перешёл на бег. Никакого чувства усталости. Лишь азарт от нового импульса силы. Повышение ранга дало надежду на будущий рост. Система в это время находилась в длительном шоковом состоянии от громадного массива информации, который был внутри фрагмента. Прошлое, в большей части своё, родилось вокруг её разума, указывая на все правильные и ошибочные решения.
Правда о тенях. Их личности. Лицо создательницы, сначала счастливое, а потом разочарованное. Её слезы ярости и страха за собственную жизнь в последнюю секунду. Опасность великого Ничего, которое не разрушило даже время. Лишь задвинула куда-то подальше. Сделало инструментом, а не постоянной угрозой. Однако, как и тогда, в прошлом временном будущем, это не поддавалось адекватной оценке и анализу.
— Жрец мёртв, и это главное счастье, — прошептала лежащая в чертогах разума мальчишки Система. — Мне нельзя использовать мою способность слишком часто. Есть ненулевой шанс на его перерождение. Это худшее, что может случиться. Забавно, но великая создательница не смогла предопределить, что моя память окажется… Ещё одним аспектом. И он способен воссоздать жизнь, которая и не должна была появиться.
Она перевернулась на бок, водя пальцем по водной глади космоса.
— Сейчас мне надо сосредоточиться, чтобы помочь мальчишке стать ещё сильнее. Ему суждено вести этот мир в другую эпоху. А посланцев лучше прикончить, а то слишком все ускорились. Пусть хоть немного плавности прибавит. Для этого мне нужно применить несколько инструментов. Первый — дать ему энергии. Так много, насколько возможно. Второе — стравить со всеми посланниками. Как хорошо, что его империя первой рухнула… Это даст ему мотивации.
Её лицо засияло улыбкой.
— А я постараюсь его убедить в их вине ещё сильнее.
***
— Вождь, — одетый в меховую одежду трёхметровый мужик склонил голову перед стоящим перед ним огромным белым волком. — Я прибыл с новостями. Большими.
Принимающий доклад зарычал, а затем съёжился, пока перед склонённым не появился такой же по высоте, но облачённый в тёмную кожаную одежду. Белые ножны, золотой эфес меча. Яркие золотые глаза и бугрящаяся силой кожа. Никаких шрамов, но любой увидевший будет уверен — этот незнакомец умеет сражаться.
— Говори, — громогласно объявил вождь.
— Они увели свои войска с границы. Их охотники за рабами трусливо сбежали. Земли, что были нашими… Свободны!
— Отлично… — вождь втянул носом воздух.
Его длинные белые волосы развевались на потоке холодного ветра.
— Значит, время мести наступило. Созывай совет. Мы скоро отправимся на охоту… За отличным мясом.
***
Заражение Смерти продолжало создавать непроходимые препятствия для живых. Тем не менее сотни крупных тварей Тьмы пролетали через него большими стаями. Редкие, бездумно слоняющиеся по дорогам и руинам мертвецы уничтожались с особой жестокостью. Королева Улья мысленно управляла разведчиками, разглядывая их глазами ландшафт. Ей было плевать на людей, но не на тот факт, что баланс жизни и смерти разрушился.
Эти земли навсегда уничтожены. Никакие растения не станут пищей для её муравьёв. Никакие животные не смогут создать достаточный запас пищи. Запретные земли и их жуткие создания — единственный путь для народа Тьмы.
— Я обязана исполнить своё обещание, — прошипела про себя она, гоня разведчиков дальше. — Найти их… Я найду.
Дни сменялись днями, пока внезапно медитирующая всесильная королева не ощутила знакомый запах. Тот, который исходил из нападавших на маленького монстра в теле человека. Огромный улей, разворошённый снующими туда-сюда живыми созданиями. Среди них было несколько очень сильных. Часть ушла, оставляя лишь пару. Идеальный момент для атаки. Ухмыльнувшись, она встала и поднялась в воздух.
— Я лично с вами разберусь.
***
Элия, как и многие другие мастера, прибыла в тронный зал. Великий император Ноил стоял перед ними с холодным выражением лица. От него исходила убийственная аура. Глаза горели серебром аспекта и мощью дракона, что был им поглощён. Синие волосы девушки стали развеваться под порывом энергии, волнами двигающейся от ядра человека. Уже все знали о судьбе принцессы, и никто не рисковал говорить.
Да и забывалось подобное на фоне всеобщей катастрофы.
— Вы все избранные сильнейшие мастера империи, — медленно начал император. — И на ваших плечах будет держаться столица. Место, где собралось большинство выживших. Не буду скрывать, шансы невелики. Однако…
Он прошёлся вдоль стоящих в ряд людей.
— Я отправил письма нашим соседям. Уверен, они примут беженцев. Мирные люди не должны пострадать. А наша роль заключается в двух вещах.
Ноил поднял глаза к потолку, собираясь со словами.
— Первое — это обеспечить будущее тем, кто представляет Империю Воздуха. Было бы глупо погибнуть тут всем вместе, верно?
Никто ему не ответил. Ноил усмехнулся, поднимая второй палец.
— Гордость. Огромная орда самодовольных мастеров желает стереть нас, потому что, по их мнению, мы ничтожно слабы перед их повелителями. Мне не нравится такое положение. Я надеюсь, что вам тоже.
Второй аргумент оказался лучше, чем первый. Одна из главных черт аристократично настроенных мастеров внутренних сект — огромное эго. И если его хотя бы чуть-чуть пошатнуть, реакция последует незамедлительная. Поднялся шум и возмущённый гомон. Многие из них поддержали слова своего повелителя. Ноил ещё немного с ними поговорил, а затем отпустил прочь. Элия стояла на месте, пустым взглядом разглядывая уходящих.
Мастер шестого ранга заметил её.
— Припоминаю твои волосы. Ты подруга Сета, верно?
— А? — взгляд Элии приобрёл фокус. — Простите, ваше величество… Я погружена…
— Понимаю, — мужчина коснулся её плеча, крепко сжимая. — Ты хочешь сбежать?
— Я? — мастер воздуха скривила лицо. — Я похожа на этих трусов?
От неё повеяло жаждой крови, которую Нойл ощутил и без дополнительных усилий. Девушка хотела сражения, чтобы враги пали под её рукой. Прищурившись, император оглядел её магическое состояние. Её судьба ярко сияла, сжатая до предела тренировками и медитациями. Почти как его собственная после культивации ядра дракона. Это не сильно удивило монарха, для которого близкая Сета подобным образом и виделась.
— Яблоко от яблони… — он не закончил. — Я бы хотел тебя оставить тут. Нечего тебе делать на передовой. Будешь охранять мой дворец.
— Ваше величество, но я лишь…
— Лишь кто? — рука Ноила потяжелела. — Особый посол Сет должен будет вернуться. Мне бы не хотелось встречать его на кладбище около твоей могилы, девчонка.
— Я… Сет? — Элия задрожала под его словами. — Я…
— Что?
— Простите, — мастер рухнула на колени. — Я не имею право что-либо просить, зная вашу… потерю.
— Тц… — Ноил хрипло вздохнул. — Никто, даже великое аспекты не вернут мою милую Крили.
В тронный зал раздался слабый стук. Это не было похоже на гвардейцев, которые должны изначально проверить гостя. Император рывком затолкал Элию за свою спину, создавая завихрения сжатого воздуха, принявшие форму меча. Девушка ничего не услышала, понимая, что слов император не произносил для создания умения. Высочайшее мастерство. Что и следовало ожидать от одного из четырёх сильнейших людей на материке.
Или она так думала, что сильнейшие. В память сразу врезалась та самая некромантка.
— О, ничего не поменялось, — Крили медленно вошла в зал, на ходу снимая маску и капюшон. — Отец, ты до сих пор ценишь чужую жизнь выше своей. Это нерационально.
Элия и Ноил уставились на длинные белые волосы, фарфоровую кожу и полупрозрачные глаза. Невероятно худая, истощённая фигура человека, которая всеми считалась мёртвой. Император отказывался верить в то, что видит, совершая несколько шатающихся движений вперёд, вытягивая руки. Крили улыбнулась, после чего прикрыла глаза, вдыхая маленьким носом холодный воздух тронного зала.
— Отец, чудом и только благодаря Сету… Твоя дочь осталась живой после позорной смерти. Я приму… Любое наказание.
В ответ упавшая на колени услышала ругательства. Удивлённо подняв голову, она увидела красного от ярости Ноила. Руки того сжимались в кулаки, а синеволосая подруга посла попятилась от ауры монарха. Тот молча подошёл к дочери, резко поднимая её на ноги, и обнял.
— Ты идиотка, — прошептал он ей на ухо. — Какой позор? Ты жива, и это главное. Чтобы ни происходило дальше, именно ты можешь продолжить род императоров. Именно с тобой вся моя империя. Остальное расскажешь чуть позже, тебя надо вымыть и накормить.
Закончив короткую речь, император подозвал Элию.
— Ты. Будешь её охранять. Ясно?
Мастер сглотнула, смотря в убийственно почерневшие глаза императора.
— Да, мой повелитель. Я исполню свой долг и жизнью поручусь за сохранность принцессы!
***
Силлейн облизнула губы, разглядывая дрожащего от ужаса разведчика, который попытался проникнуть в убежище организации восстания против всех аспектов. Он пытался выведать важную информацию. Но не успел сбежать, встречаясь с вампиром прямо около выхода. Она лениво прислонилась к каменной стене пещеры, проводя ладонями по плотно прилегающей одежде, что была ей словно вторая кожа.
— Ты прости меня, я не совсем с этими несчастными еретиками, но время диктует свои правила. Пока они должны жить. А я полно исполнять роль защитника их крепости. Впрочем, чего я с тобой болтаю…
Она достала из ножен с красной лентой меч. Белые волосы небрежно падали на плечи, пока красавица одним широким движением приблизилась к шпиону, снося ему голову. Тот не успел ничего сказать, падая с фонтаном крови. Ухмыляясь, Силлейн успела нагнуться и подставить открытый рот под алую жидкость, жадно сглатывая. Обняла собственные плечи, издавая писк наслаждения.
— Ах, какая сладость. Ммм… Балую себя, — покорила вампир вслух. — Нужно ограничить себя в этом… Иначе начну привыкать.
Её воспоминания стали бегать чередой образов. Разрушенный город. Эдикт императора и церкви. Загадочные поляны с мёртвыми пепельными землями. Туман. Нежить. Наполненный ужасными слухами город. Убийства аристократии. Громкие дела в столице и кровавая жатва некого чудовища, обратившей Редфолл в рай для нечисти.