Хруст её кости был громче, чем у материала, по которому нанесли удар. Дверь не оказалась закрытой, поэтому они беспрепятственно зашли внутрь. И сразу же увидели десятки скелетов в броне, разложенные вдоль небольшого, но широкого коридора. Как и скелеты монстров, которые были уничтожены защитниками.
— Почему снаружи никого не было? — задумался вслух Сет.
— Сразу решили отступить сюда? Или не ожидали нападения? — предположила девушка.
— Возможно. Продолжим.
Они аккуратно переступали через останки, входя в основной зал. Он был, несмотря на квадратную форму замка, слегка закруглён, имея лестницу, идущую вдоль стены выше. Вниз тоже. Подойдя к провалу, юноша туда заглянул, увидев мглу и пустоту.
— Ого. Там действительно есть путь ниже… И на очень большую глубину.
— Куда пойдём?
Человек привычно посмотрел на свой указатель. И он, вместо того чтобы направить его в нужную сторону, крутился.
— Видимо, ядро где-то очень близко.
— Рядом? — монстр завертела головой, но ничего интересного не увидела.
Лишь знакомую кнопку, после нажатия которой загорелись белые шарики вдоль лестницы. Приоткрыв рот в восхищении, Волчица отвлеклась на них, оставляя вожака думать в одиночестве.
— Все сокровища были забраны в портал. Значит, наверху ничего интересного не будет. Имглахир был в посольстве города, но не тут. Вниз получается.
Это он и сказал спутнице. И они выдвинулись туда, осторожно держась ближе к стене, ибо поручней на лестнице не было. А падать вниз никто из них не хотел. Звуки стали обрастать неприятным эхом. А спустя три пролёта стало скользко. Чёрная жижа, что прилипала к обуви и делала её очень ненадёжной.
Пришлось замедляться, следя за каждым шагом.
— Сколько там ещё? — жалостливо спросила Волчица.
— Много, — мрачно ответил ей идущий впереди.
Специально подходить к краю и смотреть Скиталец не собирался. Так или иначе, путь вниз завершился через ещё пять полных кругов, выпуская путников на развилку. Одна вела к тупику, на котором находился массивный символ в виде скрещенных золотых мечей, а вот в противоположной от него стороне проход дальше.
Коридор. Затхлость и обилие чёрной жидкости на полу. Хлюпающий звук сапог стал третьим спутником в их отряде. Никаких дополнительных дверей, поворотов или чего-либо ещё. Только вперёд. И так до выхода в ещё один зал.
Озеро из чистого мрака. Булькающая жижа, где ничего не отражалось. Сморщив нос от омерзения, Скиталец осмотрелся внимательней. Приглядевшись, он понял, что прямо по центру на небольшой глубине шёл каменный мост, по которому нужно было идти дальше. Шаг влево, шаг вправо — мгновенное падение на глубину.
— Пахнет плохо, — раздалось позади.
— Да и выглядит не лучше. Но… — взгляд Сета упал на компас. — Нам туда надо.
Стрелочка успокоилась и теперь вновь указывала в конкретном направлении. Первым на мост ступил юноша, с облегчением понимая, что благодаря липкости жижи, они точно не упадут. Медленное движение на мосту прервалось тем, что внезапно их объяло знакомое чувство замкнутости.
— Благословение Воздуха, — мгновенно произнёс Скиталец, нанося удар перед собой.
Разрыв из чёрных искр перенёс их обратно на арену. Только в этот раз тут никого не было.
— Вожак, — задёргала Волчица спутника за плечо.
— Что?
— Это не та арена!
— Что?
— Смотрите, тут камень выглядит иначе… А ещё там что-то сверкает в центре!
Приглядевшись, Сет увидел сферу, небрежно кем-то оставленную прямо в центре жёлтого круга. Компас указывал именно туда.
— Последняя часть ядра Древнего Воина. Так просто? — с недоверием спросил вслух он. — Я думал, что на исследование этого места уйдут годы… А я мог в целом забрать сокровища ещё до встречи с Волчицей. Давным давно. Глупые сказки про опасности Подземелья оказались выдумкой.
— Давай заберём и пойдём обратно? — предложила девушка. — Неуютно тут.
— Хорошо.
Они спустились с трибун на песок и приблизились к сфере. Никаких испытаний. Никаких монстров. Словно подарок самой Судьбы, последняя часть будущей силы Сета небрежно валялась. Стоит только нагнуться, протянуть руку и поглотить. Что юноша незамедлительно выполнил, смотря на серебристый свет, исходящий из собственной ладони. Тело наполнила легкость, которую он никогда не ощущал.
Знания. Умения. Огромное количество информации, которая ложилась слоями в его разум.
А затем хлопки. Сначала Сет подумал, что это Судьба ему аплодирует внутри разума. Но звук подозрительно шёл снаружи и был с привычным подземелью эхом. Повернувшись, Волчица и Сет увидели подходящего к ним человека в фиолетовых одеждах. Его лицо искажено насмешкой, а глаза сияли мраком.
— Поздравляю… Поздравляю. Я потратил так много времени, чтобы найти это сокровище… И ты…
Его голос наполнился гневом.
— Опять забрал его!
Глава 16«Каин»
Волчица скрестила мечи перед собой, избегая прямого попадания фиолетового пламени. Только это не спасло её от давления, которое отшвырнуло девушку через всю арену к противоположной от Каина стене. Он сразу потерял к ней интерес, сосредотачиваясь на Скитальце. Каждый его шаг оставлял на земле шипящие тьмой следы, меняя песок на чёрную пыль, брызгающую фиолетовыми каплями.
— Благословение Воздуха, — только и сказал Сет, наполняя клинок магией.
— Всё же мастер, но я при этом не ощущаю никакого Аспекта, — отметил Каин. — Тогда я недооценил твою живучесть. Но сейчас… Почему бы не испытать новые силы, верно?
Он замахнулся и ударил кулаком по выставленному мечу. Повторения полёта, как с варваром, не случилось, но вот руки мгновенно задрожали от отдачи. Не останавливаясь, мастер Тьмы чуть сместился в сторону, продолжая серию ударов. Чтобы избежать попадания, Сету пришлось отпрыгнуть назад, теряя опору и равновесие. Для восстановления нужно было потратить несколько лишних секунд, которых давать ему не собирались.
— Нужно его самого ударить, — мелькнуло в голове юноши.
Сияющим голубым светом меч отправился в колющем выпаде навстречу кулаку противника. Каин лишь усмехнулся, создавая барьер, который, к его удивлению, лопнул, и лезвие прочно вошло в его руку. Острая боль цепочкой прошлась по нему, обездвиживая. Глаза широко расширились, наливаясь кровью. Губы приоткрылись, выпуская чёрный дымок. —
— Путь Тьмы… Первая Ступень.
Он исчез, переставая фиксироваться юношей. Меч сразу же вернулся на свободу, потеряв изначальное состояние в плоти врага. Сет быстро попятился, пытаясь понять принцип работы способности.
— Это не мой плащ. Да и в том случае, меч бы не выпал из его тела, — быстро анализировал Сет. — Он изменился. Как Рина. Другая форма… Но чего?
Подняв меч выше, он обратил внимание на клубящуюся тень неподалёку. Она неспешно двигалась, пытаясь слиться с общей тьмой за пределами круга света. Скиталец постарался не показать свою догадку, специально дёргая головой, будто ищет. Но уже обо всём догадался.
— Вряд ли он сможет атаковать из такого состояния. Значит, будет ждать лучшего момента для атаки.
Сет прикрыл глаза и сосредоточил внимание на слуховых сигналах. Шорох. Движение. Дыхание. Что угодно могло сейчас его спровоцировать на реакцию. Чтобы сильнее навести мастера Тьмы на действия, он начал поворачиваться спиной к нему, готовый в любой момент развернуться.
Манёвр удался. Каин, уверенный в своей невидимости, приблизился на полной скорости, пытаясь нанести удар здоровой рукой. И сразу же её лишился, завопив от ещё большей боли. Маскировка пропала, а хлыщущая кровью конечность упала под ноги сражающихся. Их взгляды встретились.
— Раздражаешь, — прорычал мастер Тьмы. — Ты сейчас…
Его горло заклокотало. Волчица, неспеша обойдя их всех в тенях, быстро подбежала и воткнула первый меч прямо в горло Каина, держа второй наготове.
— Путь Тьмы… Вторая Ступень… — выдавил тот и вновь пропал.
— Что это? — нервно спросила девушка.
— Он превратился в тень. Следи внимательно за любым движением, — подсказал ей Сет, продолжая испытывать странную уверенность в своих силах. — Это дар Древнего Воина?
— Пока ты мне не доказал свою состоятельность, — насмешливо раздалось в его голове. — Но в Улье получилось интересно. Сражайся. Убей этого наглеца и тогда мы продолжим разговор.
— Да, великий.
— Смотри! — крикнула варвар, но Скиталец сам успел уловить момент, парируя выскочившего со стороны мастера.
Тот выглядел плохо. Рана почти затянулась, но при этом состояние в целом оставляло желать лучшего. Один глаз не двигался вовсе, залитый кровью. Рука не восстановилась. Но злоба внутри Каина словно утроилась. Уловив момент, он что-то просипел под нос, обращая на них оставшуюся конечность. К ним направилось одним потоком фиолетовое пламя, обжигая и отталкивая в сторону. Волчицу опять снесло, но Сет вновь смог удержаться на месте, обновляя действие навыка. Голубое сияние, представляющее Аспект Воздуха, удерживал поток Тьмы.
— Гшкг… — невнятно прошипел Каин. — Что ж… Раз так. Хотел это использовать потом… Но ладно.
Он остановился, отходя назад. Почувствовав неладное, Скиталец сорвался с места, пытаясь его убить, пока есть возможность. Но теперь его точно откинуло в сторону. В голове вспыхнуло от боли, пока глаза на самом краю заметили изменения в арене. Она разваливалась. Обращалась чёрной жижей, вышвыривая участников боя обратно в подземелье замка. Каин поглощал пространство, тем самым восстанавливаясь уже целиком.
— Запас энергии равен нескольким сердцам Тьмы, — объяснил он им, собирая руки вместе. — Коллапс.
Вдоль стен пошли широкие трещины. Они множились, паутиной расходясь во все стороны. Секунда, и монолитный камень превратился в миллионы маленьких частичек, опадая осенней листвой под порывами тёмных ветров. Видимый, он завихрялся, поддерживая вокруг взмывшего наверх мастера Тьмы ураган из каменных осколков.