Гул ветра. Череда ударов молний в одну точку. Сжатый клубок из свободолюбивой стихии впитал туман, поглощая. Барьер треснул и разорвался на тысячи осколков. Снаряд отправился дальше, обращая уже третье тело в ошмётки. И направился дальше, ломая дом за домом. Ровно до момента, когда Ноил его развеял.
— И это всё? — спросил он насмешливо окружение. — Столько слов, а по итогу… Слаба.
— Значит, это правда… Ты поглотил ядро дракона, — произнесли позади него. — Это… Проблема.
— О да, я до сих пор пытаюсь решить эту проблему, — согласился с ней он, поворачиваясь. — Ты понимаешь, что обречена? Если расскажешь свой план и сдашь союзников, то я подарю тебе быструю смерть.
— Я? Обречена? — Рейн расхохоталась. — Я просто играю с тобой. Моя госпожа сильнейшая среди равных. Возвышается над ними и руководит. Всё имеет конец, Ноил.
— Вот как, — мужчина провёл ладонью по гладкой голове. — Знаешь, я бы так громко словами не бросался. Мы мало что знаем.
— Ты мало знаешь, — поправила его женщина. — Наследие Древних. Знания о структуре мира… Мне дали всё и я…
Её глаза неспешно расширялись, пока изначально спокойный мастер со скоростью молнии приблизился, хватая её за горло, и впечатал в землю. Его серые глаза смотрели с глубочайшим интересом.
— Расскажешь?
— Размечтался, — чётко ответила она. — Ты пытаешь задушить мертвеца. Ты идиот?
— Да, прости, — извинился мужчина. — Стрела дракона.
Через мгновение под ним оказался кратер. Выпрямившись, Ноил втянул носом воздух.
— Они ушли. Отлично. Хорошо…
Его руки засияли серебром, а тело поднялось в воздух. Но через секунду всё прекратилось, и он беспомощно упал вниз. Закашлявшись, мастер с удивлением осознал, что не чувствует привычного могущества. Оглядевшись по сторонам, император понял причину.
Десятки Жнецов окружили его, завершая создавать огромный ритуальный круг. Пока он общался с Рейн, они тайно занимались этим, подчиняясь её разуму.
— Ты спрашивал о моих планах и моих союзниках… — внезапно раздалось со стороны очередной Рейн. — Они просты. Уничтожить весь мир. Обратить его Смертью. Царство, где нет Жизни.
— Стрела Дракона.
Разряд ударился о невидимый барьер и не причинил ему вреда.
— А союзники, — продолжила она. — Все мёртвые для меня верные рабы. Представь себе… Сколько их по всей твоей империи. Одна лишь моя воля способна пробудить их всех. Деревеньки, города, столица… Всё обратится ничем. Наследие твоих предков и прошлых императоров. Щелчок пальцев… И всё станет прахом.
— Молния Дракона, — сложив руки вместе, Ноил попытался отправить снаряд, но ничего не появилось.
Небо не отреагировало на его слова, не позволяя использовать мощную силу. Рейн засмеялась громче.
— Теперь ты беспомощен. И мой ритуал свершится! Разложение! Стань верным умертвием!
Внутри барьера появился удушливый зелёный туман. И теперь сопротивляться возможности не было. Ноил неспешно пятился, здраво оценивая возможности. Прикрыв глаза, он обратился к себе. Аспект не покинул его, лишь ослаб.
— Понятно, — прошептали его губы. — Придётся тратить больше, чем планировалось.
Он схватился за сердце, искусственно усиливая давление. Кровь мгновенно пошла наружу через его рот, создавая небольшую лужицу между ног. Рейн, увидев это, заинтересованно мигнула глазами.
— Что ты пытаешься сделать? Убить себя? Не поможет, ты уже мой!
Ноил теперь сам позволил себе сдавленный смех пополам с клокотанием.
— Ураган Дракона.
Сначала никто ничего не понял. Первой ощутила неладное мастер шестого ранга. Тучи над головой ускорились, начиная закручиваться в спираль, что спускалась к земле. Вихрь, разрастающийся всё сильнее и сильнее. Барьер, в котором находился император, стал трещать по мере улетающих прочь Жнецов. Их крики стали ему приятной наградой.
— Разложение, — мрачно повторила Рейн, удерживая себя на земле одной лишь мыслью. — Придётся взять весь ритуал на себя. Не думала, что станет необходимым тратить больше, чем возможно.
— Барьер ослабел, но не рухнул, — заметил Ноил. — Молния Дракона. Молния Дракона.
Каждое повторение и глухой удар. Всё вокруг разрушалось, отправляясь в сверкающее молниями торнадо. Дома, да и замок, медленно распадались. Рейн повторила жест человека с сердцем, но для иного. Её нить жизни потянулась к созданному Смертью ядру. Сотни лет потребовались мастеру, чтобы искусственно обращать себя мертвецом, сохраняя эту тонкую нить, связывающую душу с телом.
Теперь ей надо многим больше.
— Госпожа, прошу, помогите, — прохрипела некромант. — Я отдам всё!
Её слова были услышаны. Барьер мгновенно восстановился, а туман закрыл Ноилу обзор. Император склонился к земле, исторгая ещё больше крови. Давление на ядро росло с огромной скоростью, быстро достигая приступов, что его уже посещали в момент поглощения дракона.
То, с чем он долго боролся в медитациях.
— Этого мало? Да что за чудовище такое… А она даже ядро дракона не получала, — просипел Ноил. — Тогда…
Его руки сложились вместе в молитвенном жесте. То, что он никогда не делал за всю свою жизнь.
— Великий Аспект, даруй мне своё благословение.
Всю свою жизнь мастер Воздуха рассчитывал исключительно на себя. Это его однажды и спасло от того, чтобы стать нанизанным на коготь чудовища куском мяса. Шрам — единственное, что осталось после встречи с взрослым драконом. Он улыбался на мероприятиях, связанных с уважением аспекта, чьей силой пользовался. Но никогда не просил помощи. Лишь самосовершенствовался. И теперь его поставили перед фактом.
Ради выживания придётся молиться.
— Великий Аспект, даруй мне своё благословение, — повторил упрямо мужчина, чувствуя запах разложения.
Туман проникал в его тело. Кожа бледнела, проявляя бугрящиеся текущей внутри энергией вены.
— Великий Аспект… Даруй…
Ноил внезапно разозлился и сплюнул позеленевшей кровью на землю.
— Жалко на тебя смотреть, идиот, — прошипел он сам на себя. — Чуть что, так сразу испугался. Наверняка та мастер уже на грани, как и я… А уж моя выносливость… Посильнее будет.
Император не видел ничего из-за тумана, но продолжал упрямо стоять на месте. Сосредоточил мысли на собственном ядре, обращаясь к медитации. Ему нужно продержаться любой ценой. Тело слабело, и он это ощущал. Мужчина продолжал держаться за сердце, но крови уже не выходило. Словно закончилась, и её заменил смертельный яд. Глаза слеповато моргали, не чувствуя привычной чёткости.
Он умирал.
— Великий Воздух, что же это такое! — верещала одна из выживших, упав на колени.
Чуть поодаль стояли Сет, Элия и Волчица. Они молча смотрели на разразившийся шторм. От Льена почти ничего не осталось, а дома и замок распались и стали частью торнадо.
— Вот на что способны шестые ранги, — тихо произнесла Элия. — Почему… Почему от первого до пятого плавный рост силы, а к шестому такая разница?
— Так решила Судьба, — веско ответил Скиталец. — Это позволяет отделить простых людей от избранных. Не забывай, что владыка Ноил поглотил ядро дракона. Это тоже наверняка повлияло.
— Да, ваш император силён, — поддакнула Волчица. — Не мой вождь, конечно, но бой дал бы… И возможно в ничью.
— Что за вождь у тебя такой? — повернулся к ней Сет, шокированный. — Ладно до этого ты хвасталась им… Но он способен победить даже это?
Монстр хмыкнула.
— Ты не забывай, что наши вожди, во-первых, живут сотни лет, а во-вторых, накопили огромное количество ядер опасных монстров. Силы у нас немеряно! Наш Аспект, может, не принадлежит к Великой Четверке, но способен дать боя.
— Столько всего неизвестного в этом мире, — вздохнула Элия. — Как всё сложно.
— Это да… — хором ответили ей Волчица с Сетом.
Они знали об этом больше остальных.
Ноил стоял посреди гладкой поверхности земли. Никаких городских декораций. Всё поглотил торнадо. Его тело ослабло и покрылось трупными пятнами. Кожа столь тонкая, что её мог порвать неосторожный порыв ветра. Почти ослепшие глаза.
— Ритуал Разложения, верно? — прошамкали его губы. — Сильная способность.
Рейн замерла на коленях перед ним с вытянутыми руками. Её взгляд застыл на месте, лишённый жизни.
Император похромал к ней, медленно возвращаясь в норму. Нет, он не мог регенерировать такое, но внутренняя энергия шестого ранга помогала ему не умереть на месте. Наклонившись, человек схватил её за волосы, поднимая лицо.
— Фанатизм до добра не доводит.
Некромант умерла от перенапряжения, отдав всю себя на попытку подчинить Ноила. Он был уверен в этом, ибо нигде более не ощущал сильной ауры шестого ранга. Рука на волосах сжалась, наматывая локоны. После одним рывком мужчина поднял Рейн на ноги, осматривая сверху вниз.
— Умение превращать случайный труп в полную живую копию своего тела. Точно ли это сила Смерти?
Вторая рука коснулась груди женщины. Ноил направил энергию на указательный палец, водя им по коже в поисках резонанса. Через несколько секунд он обнаружил скрытое внутри ядро.
— Опасно, — сказал он сам себе. — Я и так дракона поглотил. Могу и лопнуть.
Рисковать не хотелось. Оставлять ядро тут тоже. Император хладнокровно перебирал варианты. Рисковать дочерью и отдавать ей тоже не хотелось. Прятать тоже. Мужчина вздохнул, щелчком пальцев прекращая торнадо. Ночной пейзаж без единого облачка. Яркая луна и звёзды. Горы, склоны которых покрылись частями зданий и замка. И полностью гладкая равнина вокруг него. Оглянувшись по сторонам, Ноил покачал головой.
— Сложно. Очень сложно.
А затем он проткнул тело некроманта точным ударом, вырывая ядро.
— Ты в порядке? — тихо спросила Элия юношу.
Прямо над их головами пролетело здание, что врезалось в скалу выше, чуть не похоронив всех выживших под завалом.
— Ага, — ответил ей в тон Сет, чувствуя дрожащее тело в своих руках.