— Вот и хорошо, — девушка закрыла глаза, обнимая его. — Вот и всё кончилось… Этот ужас.
— Отдыхай, — нежно сказал Скиталец, поглаживая её по голове.
Он увидел жадный взгляд Волчицы и закатил глаза, подманив к себе. Как только монстр подошла, ей тоже достались хлопки по голове. Улыбаясь, варвар следом закрыла глаза. Так длилось несколько минут, пока Элия окончательно не потеряла силы, оседая на землю. Сет укрыл её своим плащом и осмотрелся ещё раз.
От Льена ничего не осталось, если не считать остатки города по склонам окружающих территорию гор.
— Неприятно, да? — устало спросили его знакомым голосом.
Сет повернулся и замер с открытым ртом. Перед ним стоял владыка, но вот его вид отличался кардинально. Высохший, лысый мужчина едва мог стоять ровно, дрожа от холода. Тонкая кожа и белый налёт на глазах.
— Что…
— Молчи, — прервал его император, покосившись на активно говорящих друг с другом выживших. — У меня к тебе есть несколько просьб.
— Ваша просьба для меня приказ, — склонил голову Сет. — Вы мой император.
— Я рад, что хоть кто-то в этой империи действительно так считает, — улыбнулся Ноил, с заботой смотря на мальчишку. — Я теперь вижу это. То, о чём говорила Крили. Потенциал огромный. Тоже неизвестный Аспект? Это будет любопытно.
— Владыка?
— Ах да, — император прокашлялся. — Город разрушен. Его надо восстанавливать. Но не хотелось бы повторяться. У тебя есть идеи?
— Идеи? У меня? — Скиталец занервничал от резко зашедшего в другую сторону диалогу. — Владыка, я не архитектор, да и…
— Отвечай на вопрос.
— Не думаю, что город в этом месте нужен. Слишком много погибших, — перестроился юноша на ходу. — Возможно, небольшая застава или некая исследовательская группа.
— Исследовательская группа?
— На юге, севере и западе сплошные неисследованные ранее земли. Там есть руины Древних и много того, что могло пригодиться. Почему не сосредоточиться на этом?
Император сгорбился, едва держась на ногах. На слова Сета он обратил внимание, но не показал этого.
— Значит, он бывал в Подземелье? А я вот всё так и не собрался в своё время. Да… Ты мне очень интересен.
— Владыка? Вам помочь?
— Тц, я не настолько слабый! — разозлился Ноил. — Раз Кри… Моя верная младшая дочь решила сделать тебя своим представителем, то с этой минуты ты будешь официально главой новой исследовательской группы. Через некоторое время я издам нужные документы и ты получишь ресурсы для создания нового поселения. Вопросы?
— А… Э…
У стоящей рядом Волчицы просто отвисла челюсть от столь быстро развивающихся событий.
— Потом отдашь другому власть, если это так надо тебе, — поторопил его Ноил. — Принимай предложение. Тебе же это интересно? Поверь, жалование будет такое, что не придётся больше ночевать под открытым небом.
— Владыка, я приму с честью эту ответственность и не подведу вас! — собрался с мыслями и гордо ответил Сет, прижимая руку к сердцу. — Клянусь, что сделаю всё, чтобы наша империя стала сильнее!
Лжи в его словах император не ощутил. Поэтому без всяких колебаний протянул руку.
— Что это? — посмотрел туда юноша.
Там находилось окровавленное ядро шестого ранга.
Глава 25«Затишье…»
Снежинки крутились в танце наступающей зимы. Ветра над столицей бушевали, укутывая дома в белые одеяла. Крили остановилась на полпути в тронный зал, смотря в сторону огромного окна. Под её глазами сияли синяки от недосыпа. Но лицо расползлось в улыбке от осознания мига красоты, что дарила природа. Находящиеся позади телохранители почтительно замерли, не вмешиваясь в остановку госпожи.
— Смотреть на тебя жалко, — мягко раздалось со стороны.
Улыбка погасла на лице младшей принцессы, когда её взгляд встретился со старшей сестрой. В дорогом платье и золотых украшениях, она пафосно застыла в окружении своей свиты. А та, поддакивая своей покровительнице, уже корчила лица в адрес Крили. На что мастер Воздуха развела руками, устроив издевательски карикатурный поклон.
— Что поделать, сестрёнка. Я же, в отличие от тебя, работаю. У всех разные роли… Моя — поддерживать империю. Твоя — тратить её доходы. Сама додумай, кем ты тогда являешься — хозяином положения… или паразитом.
— Госпожа, — с опаской прошептали телохранители, что не имели права вмешиваться, если конфликт начнёт разрастаться.
— Острый язык, как и всегда, — фыркнула старшая принцесса. — Никогда не меняешься, бродяжка. Если бы папа не хотел иметь верного посланника, никогда бы ты не видела его милости.
— Значит, я пригодилась не только по праву рождения, как ты, — мгновенно парировала Крили, возвращая улыбку. — Хорошо ощущать себя самостоятельной и полноценной. Не завидую тебе.
Вновь томящаяся пауза. Прямое оскорбление просто так стерпеть уже было нельзя. Женщина перед Крили покрылась красными пятнами по идеальному белому личику. Её руки сжались в кулаки.
— Ты понимаешь, что говоришь? Совсем этикет позабыла? — прошипела она.
Младшая принцесса ещё раз развела руками, но на этот раз создавая в них завихрения аспекта, которому принадлежала её суть.
— У меня в последнее время нет возможности нормально отдохнуть… Я хочу позаботиться о нашей империи и защитить её от угроз. Включая события на западе, о которых тебе, наверное, известно. Это значит, что… твоя младшая сестрёнка слегка нервная и может случайно… Ударить.
Угрожающая аура разрасталась, заполняя пространство. Женщина перед ней внезапно успокоилась, тоже улыбнувшись.
— И ты считаешь, что справишься? Если нападёшь первой… У меня будет право ответить.
Её глаза загорелись голубым, отчего по всем стёклам возле них пошли трещины. Она была сильнее Крили, как первый ребёнок в семье. Поэтому и являлась вероятной наследницей, если владыка Ноил отойдёт от дел. Чем была недовольна младшая принцесса всем сердцем, презирая её презрение в отношении всех.
Нет, аристократка не проявляла любви к простым людям. Но чтила заветы отца, который всегда подходил к вопросам со всех сторон. Если наплевать на простых людей, никто не будет работать и обеспечивать существование богатых.
Крили не сомневалась, что под властью своей старшей сестры Империя Воздуха имеет все шансы перестать существовать, лишённая чёткого управления и поддавшаяся власти собственных грехов.
— У меня есть хорошие связи, чего тебе не хватает, — медленно произнесла Крили, успокаиваясь.
— А, ты о новом проекте отца? — небрежно спросила старшая принцесса. — Исследовательская группа во главе с каким-то ничтожеством?
— Считай так дальше, — мысленно ответила ей девушка. — Помолюсь Судьбе, чтобы однажды Сет перерезал тебе горло.
Молчание.
— Что? Не согласна?
— Я считаю, что принижать заслуги отца — опасно.
Женщина изменилась в лице, осознав ошибку.
— Кхм-кхм, я никогда так не подумаю. В любом случае, мы уже слишком долго разговариваем. У меня важная встреча.
— Вот как называются твои похотливые игрища… — ухмыльнулась Крили, отвешивая ещё один поклон. — Спину не простуди, пока выгибаешься там перед своими любовниками и рабами.
— Ты! — вновь заводясь, старшая принцесса вытянула указательный палец, трясущийся от нервов.
Крили подошла ближе, аккуратно его целуя. А затем прошла мимо, подозвав телохранителей.
— Мир меняется, сестра. Главное, не останься за бортом.
— Мой император, я прибыл с докладом, — тихо произнесла укрытая чёрной одеждой фигура.
Кабинет владыки Ноила претерпел изменения. Несколько широких столов, на которых лежали подробные карты империи. На них, среди выданных Ассоциацией копий было несколько менее подробных, но отличающихся полотен. Император лениво водил пером по карте Подземелья, пытаясь понять принцип существования сети из больших пещер, где по словам Сета жили огромные муравьи и укрытые силой Тьмы другие насекомые.
— Говори.
— Люди продолжают пропадать. Но очень аккуратно. Трудно вычислить порядок и пересечение. Найти логово не удалось нигде.
— Значит, Рейн была не единственной, кто состоит в культе Смерти, — вздохнул Ноил. — Всё так быстро меняется, Ол.
— Владыка, мир всегда был непостоянен, — склонил голову его личный шпион. — Мне прислали доклады из страны Воды.
— Что там?
— Граница неспокойна. Огонь пробует на зуб, но через свои дикие племена, якобы не связанные с центральной властью.
— Умно. Мальчишка на редкость хитрый и расчётливый, — кисло прокомментировал услышанное человек, хватая фрукты с тарелки. — Кто бы мог подумать, что лиса поведётся на его провокации и отвлечёт внимание от своих исследований и тяги к женской красоте. А что там старик?
— Его давно не видели.
— Как обычно, отправился исследовать мир. Или боится меня.
— Вероятно, владыка.
— Значит, мы наедине с угрозой Смерти. Прекрасно, — саркастично подытожил император. — Ну и ладно. Трудные времена рождают сильнейших. Один уже нашёлся. Ты всё про него узнал?
— Что было возможно, — снизил ожидания господина шпион. — Родился в деревеньке на западе. Она разрушена от нападения чудовищ. Об этом даже не сразу узнали, настолько она была автономна.
— Как же там всё сгнило. Если бы не Крили, Дилон тоже потеряли бы.
— Младшая принцесса умеет решать вопросы.
— Ага. Жаль, что пока слишком слаба, чтобы брать на себя большее. Да и пусть лучше дальше радуется жизни, чем столичным интригам.
Ол слабо улыбнулась, будучи редким человеком, с кем владыка был откровенен.
— Госпожа Крили имеет потенциал стать новым шестым.
— Возможно, — не стал спорить Ноил. — Но до этого годы, если не десятилетия.
Его взгляд вернулся к карте Сета.
— Думаю, что это хорошая инвестиция в будущее. Верных империи патриотов не так много. По настоящему верных.
— Следить за ним дальше?
— Конечно. Доверяй, но проверяй. Однако не вмешивайся в его действия до моего прямого приказа.