— Есть, владыка.
— Что насчёт его аспекта?
— У него есть способность к Воздуху. И при этом я видел его тренировки… Точнее, как это могло выглядеть.
— То есть?
Он может замереть на несколько секунд. А затем всё его тело покрывается потом. Иногда тренируется возле мишеней во дворе исследовательской группы.
— Как это выглядит?
Ол вдохнул в лёгкие воздуха.
— Я не понимаю.
— Что⁈ — Ноил с интересом повернулся. — Объяснись.
Шпион достал меч из ножен и показал императору.
— Как вы знаете, мой император, сильные мечники оттачивают несколько навыков до совершенства, превращаясь в гениев. В нашем мире, где большая часть мастеров предпочитает не заморачиваться, такие могут… Быть опасными. Как, например, я.
— Верно-верно, — покивал Ноил.
За время моего наблюдения мальчишка сменил стилей и стоек столько, сколько я никогда не видел и не мог представить. Причём так, словно тренировал он их сотни лет.
— Интересно. Он не мастер, а простолюдин с некоторыми навыками мастера?
— Владыка, я всегда поражался вашей проницательности. Я думаю, что так.
— Вот и хорошо. Пусть дальше развивается и однажды…
Император замолчал, отойдя к окну, разглядывая идущий снег.
— Защитит империю, когда начнётся кризис.
Группа исследования представляла собой спустя месяц после уничтожения Льена небольшую каменную заставу. Невысокая стена с двумя круглыми башенками. Просторный внутренний двор и прилегающее к восточной стене трёхэтажное здание с открытой крышей. Имелась подземная часть, где жили слуги, подчиняющиеся непосредственно Сету. И стражники, которых прислал император для охраны важного государственного проекта.
Обломки города, расположенные теперь по окраинам, никто не трогал. Не было желания и времени. Сет обсудил в письмах с императором первые планы и уже готовился к походам, чтобы создать карту западных, южных и северных земель. Обладая обширными ресурсами, он мог теперь намного больше, чем когда только-только ступил на путь Скитальца.
— Но теперь я тут сижу и работаю с документами, — вслух простонал юноша, ткнувшись лицом в столешницу.
Уже несколько недель он безвылазно торчал в кабинете, подписывая один проект за другим. Сначала точный подсчёт ресурсов и средств на постройку этой заставы. Потом контракты на слуг и стражников. Расходы на жалование, припасы и тысячи других хозяйственных моментов. Для этого ему прислали отдельного слугу, но Сет хотел сам научиться этим заниматься и активно боролся с ленью.
Раздался мягкий стук в дверь.
— Входи.
Элия с подносом вошла внутрь. Её красивые волосы были аккуратно сплетены в пучок на затылке. Одежда была похожа на ту, в которой Сет однажды её увидел. Тонкая фигура, которая вызывала в нём намного больше эмоций, чем до этого. Мастер Воздуха принесла ему еду и уселась на стул возле стола.
— Ты когда спал?
— Вчера утром, — честно ответил юноша.
Их взгляды встретились. Карие уставшие и голубые заряженные бодростью. Элия протянула руку и коснулась ладонью его щеки, двигая вверх вниз. Молчание между ними затягивалось, но мастер не спешила.
— Много за один год случилось, — произнесла она наконец. — Теперь Льена больше нет. Мой дом разрушен.
— И секта тоже. Ты свободна, — попытался найти позитивное он.
Ладонь замерла, а по лицу Элии пробежала улыбка.
— Почти. Прости меня.
— Простить? — не понял Сет, хватая её руку. — Что случилось?
— Сначала поешь. А я расскажу, — предложила она.
— Хорошо.
Сет подтянул поднос, принимаясь за горячую похлёбку с хлебом. По вкусу он сразу понял, что готовила сама Элия, и был этому несказанно рад.
— Я воспользовалась твоим положением и связалась со столичными. Провела полный отчёт насчёт уничтоженной ветви и именем императора потребовала признать меня законной участницей турнира, — залпом выдала она, из-за чего Сет закашлялся, выплюнув часть еды на стол. — Аккуратней! Ты в порядке?
— Полном, — невнятно сказал Скиталец. — Зачем?
— Для себя, — прямо ответила девушка, прижимая ладонь к груди. — Я хочу достигнуть настоящего мастерства. Для меня это строится на исполнении собственных клятв. А я решила стать сильнее. Ушла охотиться в одиночку в горы. Западные земли. Убивала чудовищ и готовила еду из того, что находила. Неужели это всё зря и я нигде не проверю своих сил? Я не смогу считать себя достойной, если не выиграю в турнире.
— Понятно, — Сет вздохнул, очищая стол и продолжая трапезу. — Хорошо.
— Хорошо? — не поверила в услышанное Элия. — Я думала, что ты злиться будешь.
— Почему?
— Ну… — её щеки покраснели. — Ты ведь наверняка считаешь меня… Своей.
— Даже если считаю, то что? — спокойно ответил он. — Ты сильный мастер со своими устремлениями.
— Как легко ответил, — в панике подумала мастер. — Ну… Времени ещё много. Я пару недель тут побуду, а потом… Могу с группами исследовать… По твоим приказам. Но потом придётся уйти в сторону столицы для подготовки к турниру.
Сет некоторое время смотрел ей в глаза, пока она замерла, теряясь.
— Тогда… Я обязательно прибуду, чтобы увидеть твою победу.
Она слышала, как тяжело ему дались эти слова. Поддавшись порыву, девушка встала, протягиваясь через стол к нему. Схватила голову руками, приближая своё лицо к его. И тихо, аккуратно поцеловала, как тогда, во время одного из прощаний. После чего отошла назад, а затем и вовсе сбежала на полной скорости, хлопая дверью.
Юноша медленно провёл пальцем по своим губам, смакуя произошедшее.
— Об этом говорила Волчица? В сердце стало лишь ещё тяжелее. Хорошая ли эта… Любовь?
Варвар последний месяц хандрила. Работала за десятерых, когда строилась крепостёнка, но при этом пропадала на дальних охотах, принося за один заход кучу крупных туш животных. Перед сверкающими золотыми глазами до сих пор мелькало сражение с умертвием, которому не удалось причинить вреда. А вот оно само уничтожило ей руки и откинуло, словно надоедливый мусор.
А потом мастер Смерти шестого ранга. Только от её ауры парализовало.
— Она угрожала ему мною… Я… Чуть всё не испортила, — страдальчески подумалось ей.
Рука сжалась в кулак, разламывая череп несущегося на неё чудовища. Серебристый Мех мгновенно замер.
— Слабые не могут выжить. А я слаба. Может, стоит об этом больше подумать… Может, Сет даже прав. Я столько ядер монстров съела, но не возвысилась… Слишком высока разница… А необходимо всё сейчас.
Очередным вечером она сидела на крыше, свесив ногу вниз, опираясь локтем о другую. Поддерживая голову, она смотрела вдаль на руины Льена. Мощь владыки Воздуха пугала. Хоть девушка и хорохорилась, но вожди её народа без шансов проиграют этому настоящему чудовищу. Ядро дракона — это не шутка. Подул холодный зимний ветер.
Ей было всё равно.
— Опять ты тут, — раздался голос Сета позади.
Резко повернувшись, девушка чуть не упала с крыши. Перед ней устало улыбался хозяин заставы.
— Тебе тоже непривычно, да? — проницательно спросил он.
Волчица кивнула. Юноша подошёл ближе, касаясь руками выступа. Поднял голову, разглядывая ярко сверкающие звёзды. Луну, которая до сих пор была так далека.
— Чем больше исследуешь мир… Тем сильнее кажется, что он непреодолимо огромный, — тихо продолжил Скиталец. — Столько было планов и идей…
— Ты все их исполнишь, я уверена!
— … — он вздохнул. — Спасибо за уверенность. Но я не знаю, хочу ли этого.
— А?
— Только в наших землях столько всего интересного. Работать на императора намного выгодней, чем слоняться без дела. Это позволит мне сделать то, о чём мы много раз с тобой говорили. И то, о чём я всегда думал.
— Обеспечить будущее?
— Да.
Волчица тоже подняла голову к звёздам.
— Нельзя быть ребёнком вечно, — с болью произнесла она. — Рано или поздно придётся думать о последствиях.
— Да.
Ещё одна молчаливая пауза.
— Сет.
— Да?
— Я не хочу больше путешествовать.
Такого уже юноша не ожидал, замерев с широко открытым ртом. Волчица не видела этого, боясь опускать взгляд.
— Мне кажется, что… Я слишком… Слишком…
Ей тяжело давалось каждое слово. Собравшись, в ярости на саму себя, варвар укусила руку до крови.
— Кхгх… В общем, я хочу научиться вести дела и помогать тебе работать… Пока ты сможешь сам путешествовать.
— Зачем? Это очень скучно. У меня будет слуга для этого, — попытался её остановить Сет.
— Нет, — девушка спрыгнула с выступа и подошла к юноше. — Я же не круглая дура. Я понимаю, что безнадёжно слаба. Сколько себя не убеждать, но есть определённые границы. Тот ублюдок из Подземелья… Эта тварь из Льена. Император Воздуха. Ты способен стоять рядом с ними. Я — нет.
— Вы решили с Элией вдвоём меня добить, да? — скрипуче засмеялся Сет.
— Что твоя самка опять выдала?
Юноша кратко пересказал, опустив её обращение. Волчица ухмыльнулась.
— От тебя все бегут. Задумайся.
В её сторону направился кулак. Но без серьёзности. Перехватив его, девушка прижала руку юноши к своей груди, закрывая глаза.
— Я думаю, что Элия любит тебя. И хочет сначала закончить все свои дела, чтобы посвятить всю себя тебе, — сообщила ему Волчица. — Радуйся. Она достойная.
— А ты?
— Я?
Сет смотрел ей прямо в глаза. Варвар замерла, приоткрыв губы.
Над их головами танцевали снежинки, сверкая тысячами искр в лунных лучах. Скиталец подошёл ближе, касаясь носом её. Такая близость была непривычной варвару и она занервничала ещё больше.
— Ты сама сказала, что надо уметь брать ответственность. Столько слов до этого и насмешек, а сейчас боишься? — спросил он её, внимательно следя за бегающим взглядом собеседницы.
— Да! — с вызовом ответила ему варвар и утонула в его тёплом поцелуе. — Ммм!
Отстранившись, Сет отошёл на пару шагов, разворачиваясь к спуску обратно в здание.