Что это? В прошлый раз такого не было. Мне сразу указало на Избрание? Да и старики говорили, что до этого ещё лет десять. Неужели случалась аномалия?
Спустя пару мгновений на него накатилась уже привычная волна ощущений. Действительно, Судьба наполнилась.
— Как не вовремя, — буркнул он, вставая.
— Владыка? — спросила его мастер, сидя на полу.
— Свободна.
— Что?
— Мне повторять?
— Нет! — оперативно воскликнула та, побежав прочь к воротам, не обращая внимание на наготу.
Кровь Дракона ещё раз помотал головой, чтобы вернуть зрение в норму.
— Что ж, придётся опять на время покинуть империю.
Империя Воды считалась самым мирным краем. Это не только касалось пассивных чудовищ и огромных территорий под строительство городов и пахотные работы, но и самим Аспектом, который никогда не предполагал агрессию. Сильные мастера других империй с радостью посещали места силы для медитаций и тренировок. И платили за это звонкой монетой, на чём строилась большая часть экономики под мудрым руководством Лианы.
Красивая женщина с длинными голубыми волосами была облачена в ткани цвета своей стихии, покрытые узорами из белой краски, сочетающие как небольшие волны, так и тонко разрисованные художником цветы, что растут только в её дворце. Это был символ её власти и контроля, о котором знал каждый из жителей империи. Слеза Дракона располагалась на балконе своей комнаты, с которой открывался вид на площадку, где тренировались её лучшие ученики.
Каждый из них сидел возле небольшого водоёма, работая над самоконтролем. К её сожалению, достойных наследников среди них она пока найти не могла, но зато имела при себе надёжную армию, способную защитить империю от возможного вторжения со стороны огненного царства. После натянутого общения с Келой, Лиана была уверена, что война — вопрос времени, уж слишком горяч был юнец.
— И силён, — признала она себе в очередной раз. — У него огромный потенциал, но сейчас не хватает опыта.
— Владычица, — раздалось рядом мягким голосом. — Я принесла напитки и вкусные сладости!
— Правда? — с улыбкой повернулась женщина, смотря на свою личную служанку.
Она не была мастером, но при этом невероятно преданна и красивая. Ею Лиана была готова любоваться вечно, как до этого любовалась её матерью, что ушла на покой. Императрица любила всё красивое и изящное, поэтому долго искала среди своих поданных самых красивых и предрасположенных к передаче это красоты в поколения.
— Да, вот ваш любимый шоколад и вишнёвый сок, — прошептала юная девушка, раскладывая на стеклянном столе всё вышеописанное. — Что-то ещё желаете?
— Да, хочу, чтобы ты уже нашла себе жениха, — капризно заявила Лиана.
— Госпожа… — покраснела девушка. — Но это трудно. Ваши запросы…
— Я знаю, — вздохнула владычица. — Найти такого же красивого юношу, как и ты… Чтобы ваши дети стали ещё прекрасней. Это трудно. Придумала!
— Да? — с опаской посмотрела на неё подчинённая. — У госпожи иногда бывают странные идеи.
— Устроим конкурс красоты среди всех мужчин империи и за её пределами! — важно заявила Лиана. — Найдём тебе подходящего мужа таким способом! Лично отберу… А потом… Аггх…
Не договорив, она задрожала, схватившись за лицо. Ей было очень больно, но внешне это почти никак не отразилось. Натренированный разум на инстинктивном уровне использовал магию, чтобы ей помочь.
— Корона Льда, — прошептали её губы и вмиг всё вокруг императрицы заледенело.
Девушка попятилась, дрожа от страха. Теперь, вместо одежды, на её владычице красовалась тонкая броня из льда, едва прикрывающая прекрасное тело. И завершала образ сияющая в лучах солнца диадема. Горящие стихией Воды глаза быстро затихли и вернулись в норму.
— Проклятие, я случайно… — она с тоской посмотрела на заледеневший шоколад и сок. — Помоги мне.
— Да, владычица…
Пока служанка всё убирала, вернувшаяся в норму Лиана пыталась понять, что произошло.
— Неужели… Избрание? Но почему так рано?
Вопрос остался открытым, но ей оставалось лишь принять свой долг. А значит, скоро новая встреча.
— Как же не вовремя…
Океан. Юго-западная граница материка, где на сверкающем золотыми лучами солнца пляже стоял сгорбленный старик. Он вдыхал бриз, который приятно холодил. Морщинистое лицо разгладилось улыбкой. Он тут уже пару месяцев как расположился, но никак не мог налюбоваться. Его подданным придётся ещё не одно столетие потратить, дабы преодолеть границу империи и узнать о том, что же расположено на этом пляже.
Тут было опасно. Неподалёку лежала огромная черепаха, в красных глазах которой сверкала ярость и голод. Но стоило Оро лишь повернуться к ней, как монстр поспешно отползал в сторону, не желая вступать в конфликт с хищником, чья жажда крови сочилась в каждом движении. Погладив подбородок, император усмехнулся, зевнув до хруста в челюсти.
Он привык видеть это. Быть сильным, да настолько, что это даже чудовища пятых рангов признавали и не смели пытаться его атаковать. Конечно, даже сейчас, спустя три сотни лет напряжённого возвышения, Оро не рискнул бы нападать на драконов Земли, но его это и не особо интересовало.
Есть много других способов стать сильнее.
— Я путешествую уже более сотни лет в поисках осколков старой цивилизации. Но их так трудно отыскать, — проворчал он вслух, начиная идти вдоль берега. — Вот бы карту кто сделал. Тьфу.
Внезапно его бормотание прервалось. Старик застыл на месте, напряжённо смотря перед собой. По губе прошлась струйка крови, но она стала единственным символом произошедшего столкновения неизведанного с разумом мастера. Сплюнув алым на песок, Оро задумчиво пытался разглядеть ту самую черепаху возле себя, но всё расплывалось.
— Отдача? Такая сильная? Обычно это не приносит боли. Что-то поменялось? Я стал слабее?
Последний пункт взволновал его сильнее остального. Больше всего в своей жизни владыка Земли обожал наблюдать за своим ростом, способный часами читать колоссальный список поглощённых ядер и приобретённых способностей в Судьбе. Мельком вызвав её, он пробежался взглядом, но не обнаружил ничего странного.
— Хм… Может, старею?
Ответом на его слова стало мягкое дуновение внутри. Такое привычное, вот уже много десятков раз зовущее в сторону места великого Избрания.
С тоской посмотрев на океан, старик зашагал в этом направлении.
— Ладно, прогуляюсь.
Сет отложил тарелку, успокоившись окончательно.
— Вожак, ты как? — спросила его мягко варвар, касаясь его руки своей.
— Нормально, — благодарно посмотрел на неё юноша. — Не получилось, и ладно. Может, тут нет никаких сокровищ. Или есть, но так много, что лучше не пробовать.
— Второй вариант звучит лучше, — заметила спутница, вставая вместе с ним из-за стола.
— Главное, что без последствий для нас с тобой и окружающих, — подытожил Скиталец. — Так, глаза немного поболели и ладно. Будем искать таверну или…
— Давайте сразу отсюда уйдём! — взмолилась Волчица, складывая руки в молитвенном жесте.
— Мне ещё секту Зейн найти надо, — напомнил ей он.
— Хотите я сбегаю прямо до аукциона и вернусь сюда вмиг? Узнаю всё, что только возможно!
Сет с интересом смотрел на неё. Его воображение сразу же нарисовало волка, что нервно дёргал хвостом от возбуждения и желания покинуть тесный каменный лабиринт человеческого муравейника. Не выдержав, он протянул руку и коснулся её головы, снимая меховой шапку. Волчица не шевелилась, принимая последующие поглаживания, закрывая глаза от удовольствия. И сразу же обрадовалась почесыванию уха.
— Как тебе можно отказать? Давай я подожду тут.
— Да! — её зелёные глаза за секунду налились золотом. — Я буду очень быстро бежать!
Схватив его карточку поставщика, она побежала в сторону здания Аукциона. Сет же остался стоять на месте, смотря ей в спину.
— Точно же ничего не случилось?
Глава 4«По Своим Следам»
После долгих месяцев пути в одном направлении для Сета было в новинку двигаться в обратном. Он решил не экспериментировать, пользуясь своей картой по назначению. Посещение столицы сняло с его плеч некий груз. Глобальная задача в списке желаний на свою жизнь была только что победно зачёркнута. Теперь он знал, куда должен будет прийти через несколько лет, и был полностью свободен в праве избирать путь.
Он косо посмотрел на идущую рядом Волчицу. Девушка вела себя донельзя счастливо, напевая под нос и меняя походку от обычной к неадекватно вытянутой, меняя длину шага и подпрыгивая. Ему так и не удалось ни на шаг сдвинуться в сторону обсуждения её возвращения в племя, да и сдался Сет уже.
Теперь их двоих ждёт достойная охота в подземелье.
— Как хорошо, что у нас есть ночное зрение, и мы сможем там ориентироваться, — отметил про себя Скиталец. — А ещё я купил большой запас пергамента. Буду делать новую карту — для подземелья. И кстати…
Он сместил сумку, висящую на плече, чтобы достать небольшой книжечку в кожаной обложке. Чистые несколько сотен страниц, которые будут однажды заполнены. Скиталец решил к карте добавить свой личный бестиарий. Это казалось со стороны странным занятием, учитывая то, что большая часть монстров на поверхности давно изучена Ассоциацией, но юноша и не собирался записывать туда банальности. Нет, его интересовала прибыльность.
— Буду фиксировать доходность каждого чудовища и то, насколько выгодно на них охотиться, — решил он.
Дальше в его руки попало несколько аккуратно свёрнутых писем-заказов. Это были запросы на исследование западных земель. В частности, каменных пантер и неких морозных змей, что расположены на севере. Заказы не имели срока давности из-за того, что их никто не брался выполнять. Это Сета тоже устраивало. Рано или поздно он доберётся до всех.
У него есть целая жизнь на это.