Прыжок в бездну головой вперёд обычно свидетельствовал о желании отправиться на перерождение Судьбы раньше положенного срока, но Элия не была простым человеком. Её голубые глаза замерли, фокусируясь на внутренних инстинктах. Как только столкновение казалось неизбежным, она шептала заветные слова, замирая в сантиметре от твёрдой поверхности. Тренировка реакции и спокойствия в неизбежно опасных ситуациях — залог победы.
Стоило старикам младшей ветви Зейн согласиться с её кандидатурой, для Элии прекратились все испытания, экзамены и сложности. Ей передали часть ресурсов для подпитки, но девушка от большей части всего отказалась, намеренно покинув секту для своих собственных способов становления сильнее. Путешествия в одиночестве по горам не были для неё новинкой, однако теперь мастер Воздуха намеренно искала неприятности.
Будь то монстры или прыжки с огромной высоты. Она принимала любой вызов.
— Там будут все гении каждой из младших ветвей. Я, конечно, не глупая… Но признаю, что слабее в этом плане, — гуляло по её голове. — Мне надо использовать каждую свободную минуту, чтобы стать сильнее. Я не могу подвести Сета. Интересно, где он сейчас?
В последние недели она часто об этом думала. Если в те дни, когда она занималась испытаниями, думать о другом было трудно, то сейчас, в относительной свободе, девушка часто возвращалась к образу паренька с карими глазами. Его спокойствие и простоватость, которая ей больше нравилась, чем не нравилась. Это было его слабостью и сильной стороной. А некий секрет, который делал его сильнее, давал надежду, что их встреча состоится.
— Прошло столько месяцев… Он уже мог добраться до столицы. Я там не была, а он уже… — Элия улыбнулась, смотря на шипящее существо третьего ранга перед ней.
Она не помнила названия, да и не стоило того, ведь несчастный разорвался кровавым фонтаном от одного удара.
— Поглощение ядра.
Осколок силы. Небольшой рывок дальше. Мастер Воздуха занималась тем, чем никогда бы не занялась в прошлом. До талого развивала каждый свой навык. Как только один превосходил остальные, она его переставала использовать и переходила к остальным. Барьер, бег по воздуху, сферы и прочие виды снарядов. Всё развивалось по мере частого использования. Девушка к вечеру всегда оставалась с пустым запасом и синяками под глазами.
Несмотря на то, что становление сильнее — главная задача любого мастера, готовых реально рисковать ради экстремального повышения не очень много. Многих устраивает их второй или третий ранг в общей массе империи. Элия себя не относила к ним и рвалась к тому, чтобы стать не только четвертым, но и оказаться среди избранных, кому подчинится пятый и в идеале шестой.
Пока она об это мечтала, её окружили ещё несколько чудовищ, что пришли мстить за уничтоженного собрата.
— Пора продолжить тренировку…
— Учитель, но почему? — не мог никак понять Леон, по рукам которого градом струился пот. — Уже очевидно, что он не вернётся. Это были просто громко брошенные слова.
По его голове сразу прилетел мощный удар палкой и следом раздался болезненный стон разбойника.
— Идиот. Мы из-за тебя в этой ситуации, — прошипел Кристиан. — Могли дальше держать нашу силу в тайне, а теперь по миру ходит мальчишка, который не только о нас знает… Он победил нас всех!
— Кристиан верно говорит, — прогудел их мастер, что сидел неподалёку. — И я с ним согласен. Я слишком долго пытался быть с вами мягким. Пора моим наследникам принять всю силу пути меча.
— Но для вас, учитель, это заняло десятилетия!
— Ничего. Я сделаю так… — его глаза сурово сверкнули. — Что вы изучите это за пару месяцев.
Теперь стон был сдвоенным.
— В-великая госпожа! — криво улыбался глава Дилона.
Мужчина потел от страха, пока за его столом лениво сидела Крили. Принцесса листала долговые расписки города перед короной и при этом разложила рядом несколько бумаг по поводу налоговых сборов и торгового оборота. Она занималась этим не то что день, которую уже неделю, никак не комментируя увиденное.
Поэтому пузатый мужичок и не выдержал, решив лично навестить дочь владыки.
— А, это ты, мусор? — обратила на него внимание девушка, поправляя копну светлых волос. — У меня есть к тебе пару вопросов.
— Д… Да!
— Я тут заметила, что вы бессовестно игнорировали установленные империй стандарты ведения управления, — её голос имел официальный холод. — Пользоваться услугами наёмников для рейдерства торговых гильдий и грабежа тех, кто не согласен с этим. А все жалобы, отправленные главе местной стражи… Так и остались в ней. Кстати, я его уже повесила.
— … — глаза мужичка выпучились, а лицо побледнело.
Не такого жуткого старта разговора он ждал.
— Он пытался сопротивляться, — поделилась подробностями Крили. — Поэтому я его убивала очень медленно. Поверь…
Девушка замолчала, улыбнувшись. Она выдержала большую паузу.
— Поверь, что я умею не только считать, но и очень хорошо пытать. Я получила лучшее образование, о котором можно только мечтать. Всё же я самая младшая, мне многое было позволено.
— Как я могу исправиться, моя госпожа⁈ — рухнул на колени глава Дилона, моля все Аспекты о снисхождении. — Поверьте, у меня большой опыт управления и я могу помочь всё исправить в кратчайшие сроки! Пожалуйста…
Это было его последнее слово. Сморщившись, словно от вида отхожей ямы, Крили щелчком пальцев превратила его тело в кровавый фарш, размазав по стенам комнаты сферой воздуха, что прошла его насквозь. Часть крови попала на стол, но не долетела до бумаг, возле которых возник барьер.
— Не надо мне советовать, что делать, — ответила она останкам. — Папа говорил, что вести переговоры с такими… Большая ошибка. Поработаешь для вида, а потом всё вернётся обратно, если не продолжать прямой контроль. Гадюшник.
Её взгляд вернулся к бумагам, где аккуратно в столбик она выписывала сумму, которая была не доставлена в столицу.
Она вырисовывалась очень большой.
— Если тут такие проблемы, то что в Льене?
— Он в подробностях описал очень многие из тех вещей, которые были записаны в закрытых архивах, — тихо продолжала доклад Оливия, смотря чётко в пол.
Поднимать глаза было смерти подобно.
— Значит, не врал, — задумчиво раздалось в ответ глубоким и очень низким голосом, от которого внутри докладчицы всё дрожало. — Любопытно. Он уже покинул нас?
— Да, наши говорят, что Сет отправился в западные земли, как и предупреждал. Вероятно, для той самой охоты. Ещё он взял пару заказов.
— Конкретно?
— Каменные Пантеры и Морозные Змеи.
— Те самые… Помню, как сам писал их характеристики, когда их ещё не изучили, — ностальгически вспомнил сидящий за столом. — Да, интересные дела творятся. Ещё эти странные ощущения, что я испытал до этого.
— …
— Молчишь? Значит, это коснулось только самых сильных.
— Господин? — с непониманием в глазах рискнула спросить она.
— Прочь. Продолжай дальше работать и не забудь разослать письма по филиалам. Дадим этому загадочному мальчишке шанс. Если ему повезло обнаружить Сердце Воздуха один раз, то есть шанс на второй. Выкупите это у него за любую сумму, ясно?
— Да, глава, — кивнула Оливия и быстро выбежала, закрыв за собой дверь.
Говорящий с ней до этого встал, приближаясь к открытому окну из той тени, где располагался его стол. Длинные седые волосы, морщины на лице и уставшая улыбка. Тёмного цвета одежда, что подчеркивалась золотыми пуговицами. Один работающий зелёный глаз, второй давно перестал функционировать. Человек уставился в голубое небо без облаков, пытаясь по ним прочитать что-то, понятное только ему.
— Пробудись, часть моей Судьбы.
Он уставился на сверкающие буквы, что символизировали весь достигнутый им путь. Его глаз сощурился, пробегаясь по собственному имени, аспекту и рангу, которые и были его главным достижением.
— Неужели мне снова придётся выходить из тени? Не хотелось бы.
Его устраивала жизнь главы Ассоциации. Но после слов Оливии о странном мальчишке и новостях о драконе, что отбился от стаи около Волчьей Пасти, старый мастер чувствовал, что привычный уклад может резко измениться. Об этом можно было судить не только по глобальным новостям, но и скрытым. Отъезд одной из принцесс. Молчание владыки Ноила, который и поглотил ядро чудовища шестого ранга.
Возможная война империй Огня и Воды.
— Тяжело… Тяжело…
Он махнул рукой, убирая надпись Судьбы. Она растворилась в тихой дымке, лишь слегка задержавшись на ранге.
Пасть Дракона
Лес Костей получил своё название за то, сколько трупов чудовищ приходилось находить во время активной охоты мастеров за доступной добычей в диких на тот момент землях. Но сейчас тут можно было обнаружить лишь обычных животных. Простолюдины этим активно пользовались, не обеспокоенные тем, что на них кто-то может неожиданно напасть. На этом и строилась жизнь Льена.
Нужно было лишь пройти через мост, а потом идти западней к лесу. Конечно, если уйти совсем далеко, то можно уже было нарваться, но никто не был настолько глуп. Так, по крайней мере, казалось всем.
— Вот же надо было… — бурчал мастер Воздуха, продираясь через разбухшие в моменте цветения кустарники в западную часть Леса Костей. — Проспорил так проспорил.
Но и приз был значительный. Задача казалась простой донельзя: добраться до обжитых чудовищами земель, добыть шкуру Серебряного Меха и вернуться обратно с трофеем. Иначе ему придётся возвращать очень крупную сумму по карточному долгу. Для него, обладателя третьего ранга, это не казалось трудным. Другое дело, что просто редко кто этим занимался, и все опрошенные им простолюдины лишь разводили руками.
— Единственное, что я знаю… Это как выглядит эта тварь, — продолжил жаловаться самому себе человек. — Хорошо, что в этом захолустье есть Ассоциация Исследователей Чудовищ. Так бы вслепую шёл.