— Это ты пока так думаешь. Что такое три сотни лет для мироздания? — парировал император Воздуха.
— К чему ты ведёшь? — нахмурился владыка Земли.
— Ничего, — Ноил закашлялся со смехом. — Ты действительно планируешь жить вечно?
— Да, — важно кивнул старик.
Ноил убрал свой трон и спустился на землю. Так следом поступили и остальные со своими возвышенностями. Лиана и Келе уже ушли, мотивированные своими собственными целями. Остались только самые старые из владык. Мужчина вновь схватился за сердце и зашёлся кашлем. Его начало тошнить кровью, что собралась лужицей возле задумчиво на него глядящего Оро. Мастер Земли опёрся на свой посох.
— Ран на теле не вижу. Но вот твоя Судьба… В трещинах. Такое почти невозможно, — произнёс он. — В подобных ситуациях ядро уязвимо и один точный удар способен убить.
— Соблазнился? — покосился на него Ноил.
— Возможно. Даже если не смогу поглотить ядро шестого ранга, то запас энергии облегчит мне жизнь лет на пятьдесят.
— Нарушишь свои же правила насчёт этого места?
— Нет, — после этих слов под стариком задрожала земля. — Но кто говорил про твою безопасность за пределами пустыни из камня?
Император Воздуха вдохнул его в лёгкие и выпрямился. Глаза наполнились магической силой.
— Рискни, старик Оро.
Они некоторое время сверлили друг друга ненавидящими взглядами.
— Да сдался ты мне. Ещё потом нового мастера хорошего ждать, — внезапно снизил напряжение Оро. — Иди и лечись хорошенько. Нам ещё разбираться с проблемами Воды и Огня.
— И верно, хорошо, что ты тоже это понимаешь, — легко принял новый тон Ноил, склонив голову. — До встречи, старик.
— До встречи.
Они разошлись в противоположные стороны.
Глава 6«Плащ Теней»
Зелёные глаза уставились на небольшое ущелье посреди лесных глубин. В самом его центре, укрытый грязью, расположился храм древних. К нему вдоль стены вели высеченные огромные ступени, расположенные на большом расстоянии друг от друга, вынуждающие прыгать. Волчица сместила взгляд в сторону, отмечая небольшой дворик перед входом со скамейками, колодцем и монолитами, числом ровно четыре.
— Интересное место. Никогда такое не видела, — сообщила девушка. — Вожак что-то знает про это?
— К сожалению, да, — вздохнул юноша рядом, у которого в голове проходили неприятные параллели с Риной.
Сет приготовился и совершил первый прыжок, неловко теряя равновесия, но удерживаясь. Следом направилась варвар, но не рассчитала возросшие после поедания ядер способности и чуть не пролетела над хозяином, но он ловко успел схватить визжащую монстра за ногу, стукая головой о камень под ногами.
— Ай-ай-ай, — почесала девушка пострадавшее место. — Вот это я умею!
Боль сменилась восторгом, на что Сет лишь тяжело вздохнул. А затем до него дошло.
— А зачем мы так спускаемся? Ты сможешь себя и меня спустить сразу?
Волчица посмотрела вниз.
— Думаю, что смогу. Давай! Наконец я это сделаю…
Не успел юноша понять смысл её слов, как его взяли на руки. Хитро улыбаясь, девушка разогналась и прыгнула вниз, приземляясь с приличным хрустом в коленях.
— Ау… — просипела она, отпуская Сета. — Кажется… Я их сломала.
— Это всё потому, что ты неправильно приземлилась. Надо было перекатиться.
— И тогда бы ты упал в грязь лицом.
— Мне не привыкать, — пожал плечами юноша. — Регенерируй пока, а я осмотрюсь.
— Есть…
Он неспеша подошёл к первому монолиту, оглядывая его со всех сторон. На каждой шёл один и тот же текст. Сверху вниз. Прищурившись, Сет принялся за перевод на ходу. И мгновенно опешил.
— Ничего не понимаю! — мелькнуло у него в голове. — Набор букв случайный! Или…
До него сразу же дошло.
— Если тут ровно такие же ловушки, то это одновременно облегчение… И проблема.
Ему вспомнились выходящие из стены лезвия, которых ловко избежала Рина с помощью своих невероятных способностей. Такие он более ни у кого не увидел. Не сказать, что у него большой опыт общения с мастерами четвёртых рангов, но стоит учитывать, что «скромная» регистратор льенского филиала Ассоциации Исследователей Чудовищ была матёрым убийцей и захватчиком редких способностей и техник.
— Если что, буду ломать все ловушки, пока не доберусь до цели, — решил юноша. — Так, а что там с остальными?
На втором столбе было написано, что этот храм был создан для почитания мастерства древних убийц, чьи принципы строились на умении маскироваться и достигать своей цели несмотря ни на что. Тут у Сета прибавилось вопросов. Если то напоминало ему некую гробницу с сокровищем, то в этом случае походило на некое место постоянного посещения. Но при этом оба объекта выглядели абсолютно одинаково.
— Что я точно понял, Древние были намного умнее нас всех вместе взятых, — Сет коснулся подбородка, поглаживая его. — Или это ловушка изначально для любопытных, либо данные места использовались для проверки навыков. Чтобы потом победитель, которые оказался достоин награды, получал силу и мог расти дальше.
Он представил себе некую организацию, где для повышения ранга в ней требовалось собрать, к примеру, несколько особых техник этой организации, соответственно, расположенных за такими ловушками. Кто-то умирал на кольях и наживных плитах, а затем победитель изучал технику и возвращал её назад. Всё тщательно восстанавливалось, и вот этот храм опять готов для посетителей.
— А сейчас это просто возможность раздобыть нечто ценное. Вполне может быть, что тут раньше одних новичков натаскивали. И даже так для нас это великая ценность, — подытожил он, осматривая последний монолит. — Волчица, ты тут?
— Да! — девушка в это время послушно сидела на земле, никуда не двигаясь. — Я готова идти!
— Открой мне двери в храм, я пока запишу тут кое-что.
— Есть, вожак!
Юноша присел на земле, доставая свободный пергамент. Следом пошла чернильница и перо. Несколько камушков, чтобы ветер ничего не унёс случайным порывом. Быстрый перенос увиденных им подсказок, чтобы потом их использовать для преодоления ловушки. Завершение и подъём обратно на ноги. К этому моменту Волчица как раз заканчивала с кряхтением отодвигать тяжёлые каменные створки.
Внутри было темно, но это не стало для них помехой. Три коридора, что завершались ступенями вниз. Сет почесал нос и предположил, что надо сначала сходить к правому и левому, а лишь затем к центральному. Что он своей спутнице и сообщил. Варвар тоже не долго думала и предложила самый логичный вариант.
— Предлагаю разделиться!
— Нет, — отказался Сет. — Ты тут умереть можешь!
— Я? — удивилась монстр. — Да ни в жизнь! Ловушки? Да я их одной левой и…
Её внезапно схватили за волосы. Сет приблизил её лицо к своему и посмотрел глаза в глаза.
— Ты. Тут. Можешь. Умереть. Понимаешь? Опасные ловушки.
— Ммм… — её губы обиженно поджались. — Хорошо, вожак. Я поняла.
Вначале он решил заняться тем вариантом, ответ на который был ему известен. Повинуясь наитию, Сет свернул в правый от них коридор, спускаясь будто бы на пару этажей ниже. Их там ждал узкий коридор. Не рискуя делать и шага вперёд, Сет присел, разглядывая пол. Как он и думал, там были символы, часть которых уже стёрлась. Сверяясь с пергаментом, он был неприятно удивлён тем, что часть символов отсутствовала.
— Стой тут и не двигайся, — сказал юноша спутнице и прыгнул к нужной плите.
Она с хрустом вошла чуть ниже, но более ничего страшного не случилось. Ещё раз пробежавшись глазами по символам, он пригляделся к ближайшему видимому. Чтобы туда попасть ему прыжка не хватит. Нужно будет взять небольшой разгон. А значит, активировать ловушку. Вспоминая с дрожью то самое знакомство с каменным снарядом, Сет облизнул пересохшие губы и приготовился.
— Была не была!
Шаг. Хруст. Активация, и снаряд с грохотом впечатался в стенку рядом с бледным человеком, который за пару мгновений успел добраться до нужной плиты перекатом, замерев прямо на своих руках, чтобы случайно не укатиться дальше. Волчица смотрела на это с отвисшей челюстью, разглядывая размер каменной стрелы. Она была настолько широкой, что снесла бы ей часть тела.
— Такое было бы трудно отрегенерировать. А вдруг… Попало бы в голову? — подумала она.
Сохраняя спокойствие, Сет медленно опустился на ноги, оставаясь при этом в рамках одной плиты. Хрустнул шеей, проведя по ней ладонью. Пот уже тёк по его спине ручьём, больше полученный не от напряжения мышц, а от нервов. Вновь пергамент и череда символов. Прыжки, перекаты и грохот иногда пролетающих мимо снарядов. Он не спешил, давая себе всегда отдых и возможность расчёта примерных движений.
— И вот пример ситуации, где моя уникальная способность ничего сделать не сможет. Реакция никак не сработает и не поможет, если весь пол — это сплошная ловушка, — рассудил Сет. — Я смогу лишь в замедленном времени наблюдать за тем, что неизбежно приколотит меня к стене и уже никто не сможет спасти. Прекрасно.
Под такие приятные мыслишки он добрался до конца, оказываясь в тесной комнате, в центре которой расположился рычаг. И ничего больше. Точнее, ему так показалось, но потом его взгляд столкнулся с очень уж гладкой стеной по левую руку. Подойдя ближе, он провёл по ней ладонью, увидев полустёртые символы.
— Быть убийцей — это риск, где любое неверное движение — смерть, — прочитал он. — Понятно. Я был прав, и это всё испытания для тех, кто хочет стать убийцей. Ну… Мне ли не знать о последствиях глупых инициатив?
Грустно усмехнувшись, он нажал на рычаг и ловушки деактивировались.
Волчица смотрела на своего вожака с восхищением и ему это очень польстило. Хоть где-то он смог проявить себя настоящего, а не надуманный образ смельчака, который родился из-за его проблем с двойником внутри. Настоящий опыт, который он приобрёл и смог вывести себе на пользу.