— Нет, — взгляд Крили ожесточился. — Сама полечу. Так будет быстрее.
Она криво улыбнулась, после чего бесшумно взлетела в воздух. Так, как ранее мог только её отец.
Путь по ровным и чистым дорогам Империи Земли завершился прибытием в один из городов. Точнее, пока окраинам. Выбравшись наружу из транспорта, посол узрел перед собой огромную очередь из людей и повозок. Сопровождающие его солдаты переглянулись, но ничего не сказали. Скиталец хмыкнул, протягивая руку в сторону Еиру. Та быстро принесла ему кубок с водой, который тот опустошил несколькими глотками.
На его лице не было никаких эмоций. Ещё в первые минуты ему всё стало понятно.
Терпение человека будут испытывать провокациями.
— Постоять с простыми людьми… — Скиталец посмаковал собственные слова. — Отличный способ культурного просвещения. Узнаем про их быт… Полезно будет.
— Да, господин, — склонила голову женщина. — Какой мудрый человек. И сильный.
Она пребывала в полном восхищении благородством Сета. Мало того, что тот был способен общаться с простолюдинами, так ещё и в состоянии защитить себя и её от посягательств со стороны.
— Мы пройдёмся, — сказал солдатам юноша, на что те молча кивнули.
Шаг посла казался небрежным, но любой опытный мечник заметил бы твёрдость во время смены веса с одной ноги на другую. Ритм рассчитывался таким образом, чтобы в любой ситуации быть готовым отражать натиск любой тяжести. Сет уже не обращал внимание на такую мелочь, ведь тело справлялось самостоятельно. Тренировки на арене Древнего Воина на протяжении долгого времени привели к жутким мутациям его восприятия.
— Вот же… Опять долго проверяют… Хоть я вчера тут был, — пожаловался торговец своему коллеге.
— Да не говори. В последнее время из-за утечек артефактов стали проверять каждого. Видимо глава города хочет отчитаться перед главой района, что это не у него.
— Утечек артефактов? — мягко вклинился в их разговор Сет. — А разве такое бывает в славной Империи Земли, где закон выше чего угодно?
На него косо посмотрели, но в ответ увидели лишь искреннюю улыбку простолюдина. Такую невозможно подделать. Еиру старалась держаться в стороне, поэтому казалось, что Сет один.
— Я торговец из Империи Воздуха, — продолжил свою легенду он. — Коллеги, неужели я прибыл в не лучшие времена?
— Для торговли самое то, — расслабился первый человек. — Друг, просто город наш…
— Да что тут говорить, — разгорячился второй. — Лютует глава в последнее время. Что за утечка, говоришь? Да артефактов так много стало, что все потребности армии и защиты закрыли. Мы за последнее время каждую деревню вооружили… Так что ж… Стало всё утекать на чёрный рынок. И эти идиоты у ворот реально думают, что кто-то среди бела дня будет пытаться провезти это в город!
— Исполнение закона можно провести двумя способами, — задумчиво начал говорить Скиталец. — Искать реального преступника или имитировать бурную деятельность для оправдания своих делишек.
— Думаешь… Точно! — у первого округлились глаза. — Как я сразу про это не подумал! Точно-точно, а на нас срывается из-за своего положения начальника! Ох, несладко же ему придётся, когда принципы им займутся!
— Принципы? — заинтересовался Сет.
— О, это посланники самого императора, что раз в несколько лет проводят проверки чиновников, — охотно объяснил второй. — Часто эти дни называют днями кровавой жатвы.
— Жутко.
— Что поделать. Честных чиновников над и под землёй не сыщешь. Вот и казнят их. Однако глав города редко. Хорошо они свои дела прячут. А у нас как заведено… Не доказано — не виновен, даже если для всех вокруг всё понятно.
— С одной стороны правильно… С другой империя и на то империя, что должна уметь быть гибкой.
— Гибкость — это не про нас. — хохотнул первый торговец. — Как и наш владыка, империя никуда не торопиться.
— Понятно, — Сет склонил головой. — Друзья, спасибо вам за науку. Буду знать.
— Да ты спрашивай… — добродушно махнули руками люди.
— Тогда ещё пару вопросов пожалуй…
Через час юноша знал всё, что нужно. Большая часть сказанного совпала с тем, что ему дал в виде вводной сам владыка Ноил и его шпионы. Империя Земли монолитно стояла на своих принципах, хоть и её отдельные части давно сгнили от самого низкого до самого высокого уровня. А история с артефактами наталкивала на неприятные выводы.
— Продают ли… — пробормотал Скиталец, поглаживая подбородок.
— Господин, — произнесла служанка тихо, но слышно.
Человек поднял глаза, уставившись на проверяющего на воротах. Он ничем не отличался по форме от тех, кто сопровождал господина посла. Находясь далеко от кареты, юноша походил на простого путника, поэтому презрение в глазах служителей закона ничем не отличалось от того, что человек видел всю свою жизнь.
В нём проснулось давно забытое чувство, навязанное Элией. Воспоминания из такого близкого, но одновременно далёкого прошлого, когда реальность и взгляд на неё кардинально отличались.
— Я простой торговец, — произнёс человек, краем глаза видя, как солдаты у кареты мешкают. — Прибыл из Империи Воздуха в ваш славный город… Чтобы торговать поделками моей семьи. Делаем из редких камней. Могу ли я пройти?
— Чужеземцы платят двойную цену! И должны зарегистрироваться! — буркнул стражник, мрачно оглядывая Сета.
— А если я заплачу дважды… Регистрация не будет нужна? — вопросительно-утвердительно уточнил юноша.
Их взгляды встретились. Жадность и невинная непосредственность. Когда-то такая же сцена происходила у ворот ещё существовавшего Льена. И Дилона. Любого города.
— Ну не на людях же, — снизил громкость стражник.
— Ха-ха-ха-ха, — Сет расхохотался, отступая на несколько шагов. — Воистину мудрость — хранители порядка нигде не отличаются. Что ж, хватит нам этого прикрытия. Господа, может, наконец соизволите подойти?
Его взгляд обратился к карете и сопровождающим возле. Те неохотно приблизились, на что стоящий у ворот побледнел, не ожидая, что невзрачный путник окажется кем-то важным.
— Это господин посол из Империи Воздуха. Пропускайте, — бросил главный.
— Так точно! — вытянулся стражник.
— Расслабься, — обратился к дрожащему Сет. — Мне плевать на людей, что со мной никак не связаны.
От этих слов уже задрожала Еиру, для которой эти слова стали тёплой волной заботы.
Внутри город, который назывался Гнор, показался человеку удушливым. Одинаковые квадратные каменные постройки, все одноэтажные, плотно прилегали друг к другу, без двориков и других отдельных образований. Главная улица широкая, но вот остальные настолько узкие, чтобы ровно два потока людей помещались. И людей действительно было очень много.
— Нам к центру, — пояснил солдат. — Вам необходимо засвидетельствовать почтение к главе города, господин посол.
— Хорошо, — не стал спорить Сет к облегчению всей процессии. — Но если что… Пеняйте на себя.
Теперь они помрачнели. У всех в памяти была свежа казнь. Юноша залез обратно в карету, расползаясь по сидению, пока женщина рядом суетливо готовила лёгкий перекус и напитки для господина. Ей хотелось хоть как-нибудь ему помочь.
— Вы отлично постарались, — проворковала заботливо она. — Всё таки этот великий мастер в первую очередь ребёнок. Я простая служанка, но могу хотя бы вкусно готовить!
— Спасибо, — вяло ответил Сет, обращая мыслями в глубины разума. — Надеюсь, что я не ошибся, считая себя достаточно сильным для этого.
— Рядом на сотни километров ни одного сильного мастера. Даже пятого ранга нет.
— Но их артефакты, как вы и говорили, госпожа…
— Их много, но что они сделают против твоего клинка, заряженного силой Смерти?
— Верно… Кстати, о ней… Где бы раздобыть души…
— О… — смешок в голове стал жутким. — Поверь, этот вопрос через полгода-год перестанет тебя волновать.
После этого Судьба оборвала диалог, что даже слегка напугало Сета. Сглотнув застрявший комок в горле, он принял еду из рук служанки, начиная перекус. Еда была вкусной. Карета в это время мягко двигалась по главной улице в сторону главного здания города. Вот оно уже поднималось на три этажа, расходясь двумя крыльями. Внутренний двор-площадь украшен плитами из красного камня, а в центре наблюдалась статуя императора Земли.
— Старик, — задумчиво произнёс юноша, видя сгорбленную фигуру в плаще. — Учитывая, что владыка Ноил живёт больше ста лет… Сколько же этому человеку?
— Говорят, что больше трёхсот, — шёпотом поделилась служанка. — И он является сильнейшим мастером среди всех владык, да простит меня всевеликий Ноил!
— Сильнейший… — ещё сильнее погрузился в размышления Скиталец. — Даже сейчас? Вряд ли кто-то сможет преодолеть власть дракона. Теперь Ноил — величайший. И надо это всякий раз показывать и мне, скромному послу.
— Кто едет? — раздался со стороны напряжённый голос.
— Новый посланник из Империи Воздуха.
— Не знаем таких, распоряжения не было.
— О, конфликт, — глаза Сета загорелись энтузиазмом, пугая Еиру.
— Только что грустный и расслабленный был… — подумалось ей. — Думаю, что это обычная неурядица из-за бюрократии. Не стоит вашего внимания.
— Думаешь? — поскучнел человек. — Ладно.
— Ты идиот? — распалился сопровождающий Сета. — Ещё прошлым месяцем датировалась смена посла. И приезд был согласован давным-давно!
— Не знаем такого! Глава города особого распоряжения не давал!
— Какой глава? Ты не уважаешь принципов Империи Земли?
— Мы уважаем принципов. Но указаний не было. Мы должны провести досмотр. Вдруг вы провозите артефакты?
— Из Империи Воздуха? — как бы сопровождающий не хотел нагадить посланнику, но давать повода Сету ехидничать по поводу их системы управления хотелось ещё меньше. — Слушай, служивый, не наглей, а? Казнят же не только тебя, а и весь караул и заодно их семьи.
— Чушь, мы верно служим. Есть чёткий приказ — досмотр всех.