— Пфф…
Раздался звук выходящего из ножен меча.
— Солдат, — строго заявил вышедший наружу Сет. — Верни клинок в ножны. Зачем марать благородное оружие правосудия этими идиотами.
— Что сказал? — обозлился было мужичок совершенно невзрачной наружности, но затем он побледнел.
Глаза Скитальца горели жаждой крови. Он чуть ли не облизывался на стоящего перед ним.
— Ведь замарать его могу я. Раз уж так напрашивается. Как я помню, в таких случаях, согласно шестому пункту… Препятствие деятельности дипломата является преступлением. И как-то было в крепости…
Меч юноши загорелся зелёным пламенем.
— Казнь проведу я сам.
— Нет-нет-нет, я не знал! — быстро сдал назад караульный, начиная пятиться.
— Правда? — заинтересовался Сет, внезапно для всех убирая меч. — Нельзя наглеть и хоть случайно, но разрушать местные красоты. Использую лук.
— Конечно! — обрадовался смене гнева на милость человек. — Кто ж знал… Не было распоряжения… Я…
Его слова оборвались бульканьем, когда стрела пронзила его горло, убивая на месте. Скиталец помотал рукой, раздражённо хмурясь. Отсутствие долгой практики сказалось, и натяжение оказалось на полсекунды медленнее, чем он привык. Для остальных со стороны это казалось и вовсе мгновенной реакцией. Вернув оружие в руки Еиру, которая его и держала по приказу юноши, он повернулся к солдатам.
— Уберите мусор. Продолжаем путь.
— Да!
Пока все суетились, юноша осторожно направил руку к трупу.
— Поглощение Души.
Лилиан и Кела стояли друг напротив друга. Некогда лесной массив обратился пепельными землями с огненными столбами. Женщина мрачно держала в руках льющуюся кислоту, которой и сражалась против императора огненной империи. Тот же, в свою очередь, едва держался на ногах, потратив слишком много энергии.
— Сильна, — просипел он, вытирая текущую с носа кровь. — Но и сама едва можешь сражаться.
— Какой это уже бой? Двенадцатый? — спросила она его в ответ. — Сдайся уже. Тридцать километров и три долины. Пять сект должны быть казнены. И тогда война закончится.
— Правда? — расхохотался юноша. — И что дальше? Передышка в пару недель и новая война, но уже с твоей стороны? Я молод, но не глуп, женщина.
Несмотря на крайнюю усталость и истощение, молодой император не выглядел ослабшим полностью. Прикрыв глаза на мгновение, он вдохнул расползающийся вокруг горячий дым, наслаждаясь обжигающим ощущением внутри.
— Наоборот, — продолжил он. — Война скоро закончится нашей победой. Пока ты тратишь время на меня, мои верные генералы ведут армии к победе.
— Аналогично, — парировала Лилиан. — Ты недооцениваешь моих учеников. Все они величайшие мастера нашей эпохи. Гении, для которых пятый ранг — лишь временная преграда к шестому.
— Да, у нас с этим туго, — развёл руками Кела. — Выживает не только сильнейший…
Его глаза загорелись пламенем.
— Но и тем, кому сопутствует удача.
— Атакует! — поняла Лилиан. — Ледяной Щит!
Он сразу же затрещал от огненного луча, который пробил его, обжигая щёку дёрнувшейся в сторону императрицы. Это было адски больно, но мастер воды лишь прикусила язык, манипулируя единственным своим оружием — потоком жидкости. Щелчок пальцев, и капли кислоты обошли луч, соприкасаясь с ним возле Келы. Мгновение, и раздался взрыв.
— Тц… — император Огня довольно улыбнулся. — Обладать тобой после победы будет особенно приятно.
— Да как он может такое говорить! — возмущалась Лилиан. — Он на грани смерти! Но при этом взгляд такой чистый…
Кела зашатался из-за головокружения. Но вместо падения лишь сжал руки в кулаки, создавая новые потоки пламени вокруг себя, что вихрем поднимались к небу.
— Пятый ранг… Шестой ранг… — его голос становился всё громче. — Да какая разница? Решает далеко не эта глупость!
Он сорвался с места, вмиг оказываясь возле приоткрывшей от удивления рот Лилиан. Его ладонь соприкасалась с её животом. Их взгляды встретились.
— Решает желание выжить и сражаться с тем, что сильнее тебя.
Её снесло потоком огня. Кислота беспомощно рухнула, случайным образом защищая свою хозяйку чередой взрывов. Наблюдающие за этим мастера с обеих сторон подхватили упавших без сознания владык своих царств, утаскивая по лагерям. Тринадцатый раз это происходило на глазах слуг, и они стали уже привыкать к подобному.
Очередное сражение императоров закончилось ничьей.
Глава 8 "Дипломатическая Необходимость"
Вход внутрь дворца главы города не уступал масштабам изначально заявленному богатству Империи Земли. Не в сравнение с маленькими домишками обычных граждан, первое помещение начиналось с огромного зала, подпираемого белыми колоннами. В центре располагалась широкая лестница на второй этаж. Расписанные мозаикой стены, на которых были изображены император и, что предполагал Сет, сам глава города. Ковры из труднодоступных материалов, десятки бегающих по своим делам слуг и охрана, что сразу уставилась на гостей.
Неспешно к ним приблизился немолодой мужчина в чёрных одеждах. Сплошной цвет разрушали лишь золотые пуговицы и ожерелье с неизвестными Скитальцу символами.
— Добро пожаловать, — склонил голову человек. — Господин посол, вас уже ждут!
— Очень рад, — нейтрально ответил Сет, склонив голову тоже. — Буду рад побеседовать с уважаемым главой этого замечательного города на тему его высочайшего гостеприимства.
Сопровождающие посла сдавленно поперхнулись. Еиру же постаралась держаться ещё ближе.
— Не желаете что-либо выпить? — угодливо продолжил слуга главы города, пока они поднимались по лестнице.
— Нет. Хочу закончить как можно раньше с формальностями и продолжить путь. У меня запланировано ещё много встреч. Как новый посол, мне предстоит уточнить и удостовериться во многих вещах.
— Понятно! — преувеличенно восторженно ответил мужчина. — Какой грубый мальчишка. А до этого прошлый был не таким дерзким. Их владыка с ума сошёл, пытаться так общаться со своим старшим соседом?
Их восприятие всегда строилось по простой парадигме: если владыка Оро — сильнейший на земле, то и все остальные должны относиться к простым гражданам Империи Земли с уважением. И такое поведение молодого человека уже злило и вызывало неприятие. Впрочем, Сета это волновало в последнюю очередь.
Он даже хотел конфликтов, чтобы получить новых душ, а заодно и продолжить давно остановленный путь изучения Наследия Крови, что требовал ядер сильных мастеров.
Уроки его самого страшного кошмара пошли на пользу.
— Аккуратней, — отреагировал юноша на чуть не врезавшегося в него на полной скорости человека.
Испуганная молодая девушка посмотрела на него снизу вверх и побежала дальше, ничего так и не сказав. Ведущий их слуга никак это не прокомментировал. Скиталец прикрыл глаза, тратя время пути по длинным коридорам на обдумывание стратегии разговора. Ему быть грубым? Или, наоборот, проявить вежливость? Стоит ли так поступать на фоне уже двух попыток его унизить? Вопросы множились, а варианты расходились паутиной возможностей.
Так они добрались до дверей, покрытых золотом. Перед ними дежурили два рыцаря в полной тяжёлой броне.
— Госпожа, они…
— Это чешуя существа, чем-то напоминающая того змея, — быстро отреагировала Судьба. — Способна блокировать частично стихийную силу. Неплохо. Да и мелких амулетов полно, находящихся под ней.
— Это у всех глав города такая охрана или этот особо отличился?
— Мало данных. Но основываясь на этом городе, как примере, высокая вероятность, что первый вариант.
— Кто? — односложно спросил первый.
— Господин посол из Империи Воздуха, — ответил вместо слуги Сет, выходя вперёд. — Давай только третьим не становись. Убивать тебя уже не хочется.
Наступило гробовое молчание. Рыцарь с презрением уставился на дерзкого посла.
— Четвертый ранг… Используя местную аналогию — это Гора.
— Помню-помню, мне давали вводную по градации местных мастеров, — мысленно ответил юноша. — Ничтожество. Хотя я вообще всего лишь третий…
— Это временно.
— Глава предупреждал о вашем визите, — наконец разорвал молчание уже второй. — Проходите, но сначала сдайте всё своё оружие и артефакты.
— Хорошо, — не стал спорить Скиталец. — Если что-то потеряете, пеняйте на себя.
Ему никто не ответил. Посол снял ножны, лук, колчан, набор ножей и кинжал для снятия шкур. Даже компас кинул в качестве демонстрационного элемента пренебрежения самим фактом попытки его обезоружить.
— Мне и голых рук хватит, если понадобится. Я, конечно, не тестировал, но вероятно, благословение сработает и на моей коже.
— Эффект будет слабее, чем у оружия, но сработает.
— Вот и замечательно.
Внутри была на его удивление небольшая комната, но с высоким потолком. Полки с книгами, тщательно вычищенные, но, по мнению Сета, вряд ли использовались по назначению. Скорее, это был труд слуг, что служил частью декорации и создания образа. Рассказы Крили создали у него большой стереотип о чиновниках, не менее крупный, чем сотворённый Элией про стражников. Самовлюблённые, но исполнительные люди, которые часто поддаются власти денег.
Как только юноша оказался в центре помещения, его взгляду открылся сидящий за широким столом из качественного дерева полный мужичок в зелёной шёлковой одежде. Золотые пуговицы, драгоценные камни, две крупные серьги и перстни. Глава города излучал всё, что могло бы ассоциироваться с богатством. Сет постарался сохранить равнодушное выражение лица, пока за ним подрагивала Еиру.
— Как я рад! — воскликнул чиновник, вставая из-за стола. — Добро пожаловать. Только вот недавно провожал коллегу вашего, так теперь новый. Вы выглядите молодо… Великое достижение — получить такую должность.
— Спасибо, господин… — Сет выдержал паузу, давая возможность собеседнику представиться.