— Ох, точно… — человек натужно засмеялся. — Позвольте представиться, Ориб, скромный градоначальник и хранитель всеобщего довольствия и радости! Выполняю свою обязанность уже двадцать три года.
— Сет, — с куда меньшей помпой сообщил Скиталец. — Посол его императорского величества. Прибыл засвидетельствовать почтение, ознакомиться с культурной особенностью Империи Земли и после собираюсь отбыть в сторону столицы для исполнения воли владыки.
— Это верно, работы вам предстоит много, — скрипуче засмеялся чиновник. — Слышал я, что по пути случилось несколько неприятных инцидентов…
— Да.
Равнодушие голоса Сета смутило и одновременно расслабило Ориба.
— Прошу прощения, но в последнее время из-за определённых событий некоторые неблагонадёжные граждане начали пользоваться ситуацией, и для этого нам требуется тщательная охрана. Кхм… Могу ли я рассчитывать на компенсацию за то, что вы, господин посол, нарушили законы Империи Земли и…
— Законы? — Скиталец прошёлся мимо человека, усаживаясь на один из стульев. — Мне напомнить содержание договора между нашими Империями? Или вы их не знаете? Так я могу… Пункт шестой…
— Всё-всё-всё, вы только начали, а я уже всё вспомнил… — замахал руками чиновник, незаметно вытирая пот со лба. — Умный какой. Так значит это был не импульс? Он просто использовал свои знания… Вот же мелкий…
— Выглядит слишком нервным, чтобы быть причастным, — тем временем отмечал Сет. — Видимо, из-за Южной Бездны действительно образовались проблемы. Воровство, контрабанда… Косвенно это может опровергнуть возможность продажи в Империю Огня или… Или просто убирают даже самых малых конкурентов. То есть, это мне ничего не доказывает.
Пару секунд молчания и обмена взглядами.
— Что ж, — опомнился Ориб. — Давайте приступим к делу. Исходя из основных пунктов нашего договора, господин посол в праве осмотреть любой близлежащий к границе город на предмет опасности. Кроме того, я, как его глава, обязан…
— Предоставить всю культурную и экономическую ситуацию и ответить на все мои вопросы, за исключением государственной тайны, — закончил за него Сет. — Я получил ещё до отправления нужную мне информацию. Поэтому у меня к вам всего три вопроса.
— Конечно, — закивал чиновник. — Что же интересует господина посла?
— Глава, скажите, — юноша демонстративно осмотрелся. — Ваше богатство соответствует границам нормы для Империи Земли? Неужели любой, даже не обладающий аристократическим происхождением и, тем более, восприятием Великих Сил, может обладать подобным?
— Это было оскорбление или похвала? — не понял Ориб, но постарался ответить как есть. — Конечно! В Империи Земли каждый получает по заслугам! У нас очень строгая проверка при поступление в чиновники. Это не только череда экзаменов, но и постоянные проверки на наличие отрицательных и склонных к преступлению черт характера. Только так мы смогли добиться абсолютного спокойствия. А это богатство… Послушайте, господин посол, наши мастера способны добыть этого золота в таких количествах, что я мог бы всю комнату из него сделать. Это скорее… Мелкое украшение.
— Понятно, — кивнул Сет. — Спасибо за честный ответ. Это очень мне поможет, когда я буду составлять свой первый доклад императору Ноилу.
Скиталец прошёлся до книжных полок, касаясь пальцем обложки ближайшей книги.
— Второй вопрос. Я слышал, что практика рабовладельческих рынков очень распространена. Есть ли среди них обычай обращения собственных граждан в них или вы ограничиваетесь беглецами, преступниками и варварами?
— Это что за вопросы такие? — шокировано подумал Ориб. — Кхм… Это… Как вы знаете, за особо серьёзные преступления… Наш суд может вынести приговор обращения в рабство и после на обычном аукционе любой желающий может приобрести себе раба. Но как вы должны знать, у них есть некоторые права… Так что…
— Нет-нет, судьба рабов мне неинтересна, — успокоил его Сет. — Просто интересуюсь. Такая практика могла бы помочь развитию Империи Воздуха. Сами понимаете, наше восхищение старшим братом незыблемо.
— Я не могу его понять. То ощущается скрытая угроза, то внезапно похвала, — мужчина вздохнул, успокаиваясь. — В качестве жеста нашего к вам уважения, господин посол, я могу купить раба, если вы желаете.
— Правда? — карие глаза Скитальца сверкнули лёгким интересом. — Прямо любого?
— Всякий, кто есть на рынке моего города, — чиновник воспринял этот вопрос как вызов. — После обеда можем отправиться прямо туда.
— Посмотрим, — взгляд юноши вернулся к книгам. — Третий вопрос. Скажите, Ассоциация Исследователей не причиняет неудобств?
— …
— Не бойтесь, это… — Сет полностью к нему повернулся. — Не является моей официальной миссией. Еиру, выйди на время.
— Да, господин, — женщина склонилась и ретировалась.
— Вот как… — Ориб проводил слугу взглядом. — Это связано с главой Ассоциации? Необычно, что такие вопросы передаются через такие официальные каналы.
— Скорее банальная проверка, какую проводит любой глава чего-либо, — Сет постарался выглядеть максимально непринуждённо. — Так вышло, что я сам занимаюсь исследованиями. Совпало. Не хотелось бы, чтобы филиалы портили впечатление о всей организации.
— Ах, если так, тогда могу заявить — всё в полном порядке. В моём городе никаких преступлений не совершали. Как мои коллеги рассказывали, и у них ничего подобного не было. Да и налоги платят вовремя. Всё в порядке!
Чиновник вымученно улыбнулся, показывая взглядом, что ответить полностью не может.
— Отлично, рад это услышать. Что ж, мои вопросы закончились. Предлагаю тогда перейти к официальному обеду, обменяться всеми нужными документами и перейти к культурной программе.
— Замечательная идея, господин посол!
— Господин почти сразу вышел. Что же такое они там обсуждали? — обдумывала Еиру, подавая господину еду.
Они находились в обеденном зале за роскошным столом. Множество блюд и всего двое трапезничающих. В десятки раз больше тех, кто это всё обслуживает. Сет после тренировок Крили оставался спокойным, но внутри себя до сих пор удивлялся той разнице, что находилась между простыми людьми и богатыми. Одно дело, когда происходит семейный скромный обед из того, что удалось добыть, и… роскошным пиром, что можно устроить в любой момент.
— Мир — загадочная вещь. Но так жить гораздо лучше.
— Любой, кто обладает силой — может себе это позволить, — вмешалась в его поток мыслей Судьба. — Ты сейчас уже находишься на этом уровне. Но с другой стороны, обладание всем — это ноша, которая ослабляет.
— Понимаю. Нужно соблюдать баланс, — Сет аккуратно нарезал кусочек мяса, укладывая себе в тарелку. — Госпожа, как вы считаете, я смогу выжить в Южной Бездне?
— Если что, я смогу помочь тебе оттуда выбраться, — голос внутри его разума потяжелел. — Это потребует значительных усилий, но ты точно спасёшься. К тому же, помни, наша задача — обнаружить мой фрагмент памяти, а не заходить в глубины Хаоса. Это плохая идея — изучать то, что ещё толком не сформировалось.
— И это после ваших слов о изучении всего вокруг?
— Исключения, слышал про такое?
— Да.
— Вот и больше не поднимай эту тему, если не хочешь быть наказанным. А я могу!
— Простите, великая.
— Хм! — фыркнула та, исчезая.
Как только все формальности были соблюдены, Сет всё же согласился отправиться вместе с Орибом к рынку рабов. Отделённая от остального города каменной стеной, эта зона была разделена на несколько районов. Большая часть — свободная территория, где любой желающий мог выставить раба на продажу. Как объяснил ему чиновник, в Империи Земли распространена практика охотников за головами. Власть получает лишь процент налогами, а остальное забирает продавец. На скромный вопрос юноши об источниках получаемых товаров мужчина промолчал.
— Бандиты, — мысленно ответил за него Скиталец. — Продают тут граждан других Империй. Удобно. Эксклюзивные, отличающиеся характером, культурой и внешностью. Дорогой и очень выгодный товар.
Следующая территория была поменьше, и тут продавались учёные рабы. Те, которых чиновники и аристократия набирали в свои слуги, будь то уборщики, опытные садоводы или учителя для их детей. Сет с интересом осмотрел важно смотрящих перед собой людей, что в отличие от предыдущих, были одеты.
— А что же там? — кивнул юноша на небольшой павильон.
— Элитные рабы, — вздохнул с осознанием больших трат Ориб. — Красивые девушки, опытные воины и варвары. Сильные охранники. Элитные телохранители, которых не так просто поймать и продать.
— В каждом городе такие есть?
— Нет. Мы приграничье, поэтому имеем связи с Империей Воздуха и восточной границей.
— Понятно-понятно, как я слышал, там много диких племён.
— Верно. Трудно их поймать, но иногда удаётся, — кивнул чиновник. — Желаете туда пойти?
— Почему бы и нет. Вдруг меня покорит чья-нибудь красота, — Еиру позади Сета вздрогнула, услышав совершенно другой тон человека.
Он показался ей излишне похотливым, радикально отличаясь от того, что было ей привычно последние недели.
Ориб, который подобным опытом не обладал, ничего не заметил. И даже обрадовался.
— Что ж, вперёд! — преувеличенно бодро сообщил он.
Богатое убранство и небольшие сцены, на которых молча стояли рабы. Их было немного, но каждый из них привлёк внимание вошедшего. Сначала несколько красивых девушек от совсем молодого возраста до схожих с его матерью. Сет для вида на них посматривал, но его интерес состоял в совершенно ином.
— Госпожа, скажите, тут есть мастера?
— Да, — спустя секунду ответила та. — Какие тебя интересуют?
— А есть варианты?
— Мастера Воздуха, Воды и Огня.
— Воды и Огня?
— Повторять за мной вздумал?