— От его голоса мурашки по спине, — осознал Сет, теряя изначальный настрой почти мгновенно. — Я волен сам решать, что мне делать, ваше величество. Мой владыка — единственный, кто способен остановить мою руку. Прошу прощения, но я никогда не позволю никому мне мешать, а так же проявлять грубость в отношении моих слуг или собственности.
— Собственности, — повторил за ним старик, закашлявшись во время смешка. — Кха-кха, да, слышал я про некоторую интересную собственность, которая при этом более не находится в рабском ошейнике. Любопытный. Ноил решил в этот раз проверить меня? Считает себя уже первым?
Последняя фраза не нуждалась в ответе. Император откинулся на троне, расслабляясь. Старческая рука, вздутые вены и пятна. Со стороны Оро не выглядел здоровым. Скорее, вечно уставшим. Скиталец непроизвольно опустил руку к ножнам, нутром ощущая исходящую от сидящего угрозу. Да такую, которую до этого пока не ощущал.
— Ты прибыл в не самые лёгкие времена. Отсутствие понимания чужой культуры простительна твоему возрасту, но поведение такого рода… Требует уверенности в своих силах, — по итогу сказал Оро. — А ты уверен в себе?
Этот вопрос требовал немедленного ответа и Сет не стал его разочаровывать.
— Да, владыка Оро. Я более чем уверен в своих силах отстоять мнение и волю.
— Не колебался, — отметил мысленно сидящий на троне. — Но всё же Ноил, что это такое? Ты мне не доверяешь? Прошлый просидел тут так долго… Тяжела политика.
Последнее он чуть вслух не сказал, прикрывая глаза. После чего шумно выдохнул, медленно вставая.
— Тебе скорее всего уже известны события, которые недавно произошли.
— Частично, — не стал раскрывать карты юноша. — От стражников, да и глав городов, через которые я проходил… Аукцион ещё сообщил, что…
— Бездна пробудилась, — закончил за него Оро, медленно отходя прочь от трона, махнув рукой Сету. — Пошли.
Они медленно направились через тронный зал в сторону выхода.
— Множество лет наша империя процветала благодаря артефактам, что рождаются в нутре Южной Бездны. Иногда случались инциденты, но их причинами служило излишнее любопытство исследователей, которые заходили слишком глубоко. Чудовища, выбросы и заражение — так называемые бедствия, из-за которых на очень большое расстояние вокруг входа ничего не растёт и не строится.
Стражники почтительно открыли двери, выпуская их в коридор. Затем Оро свернул в сторону знакомого ему пути на крышу, где иногда стоял холодными ночами, медитируя. Даже в столице, где всегда полно дел, император предпочитал работе самосовершенствование. В этом мысли двух сильнейших совпадали.
— С другой стороны, — продолжил он. — Это и отличный источник мощных артефактов. Да и ядра чудовищ способствуют быстрому росту мастеров. Это богатство и сила Империи Земли — сильнейшей из четверых. Несмотря на то, что мастеров даже пятого ранга среди нашего народа ничтожно мало. Меня хватает с лихвой.
Последнее предложение вышло вместе со скрипучим смехом.
— Но если все так всполошены, разве, ваше величество, ситуация под контролем? — спросил самое важное Сет. — Раз он так откровенен, мне не стоит скромничать. Вероятно, как и владыка Ноил, владыка Оро ценит честность и открытость.
Старик остановился на месте и опустил голову. После чего тяжело вздохнул.
— Проницательность — хорошая черта для молодого человека. Только вот… Это не твоё дело. Я лишь сообщаю тебе то, что ты собирался разнюхивать. Не больше, не меньше.
— Разнюхивать? — по лицу Скитальца пробежала тень. — Не думал, что проявление союзнической озабоченности в сохранности порядка у соседа является чем-то постыдным.
Оро медленно к нему повернулся.
— Вот как. Союзническая озабоченность? И чем же наши союзники могут помочь? Когда у самих проблем не меньше? Слышал я про некоторых… смутьянов.
— Всё ты знаешь, — чуть ли не вслух сказал Сет, но удержался. — Владыка Оро, я верю в сохранность порядка Империи Воздуха. Есть те, кому уготовано спасти его.
— Вот как, — повторился мастер шестого ранга. — Если я правильно понимаю твою речь, посол, ты хочешь помочь? Считаешь себя тем, кому уготовано спасти мою империю?
— Конечно, — склонил голову Сет. — Любой мастер возжелал бы оказаться в месте, что способно его усилить. Я лично был свидетелем момента, когда десятки мастеров Воздуха бездумно ринулись прямо на живого дракона в жажде заполучить его ядро. И были им сожраны. Хоть я и не бездумен, но желание стать сильнее — сродни дыханию.
— Интересный ответ на вопрос. Словно я сказал тебе совершенно иное, — хмыкнул Оро. — Ты не похож на жадного. И при этом Ноил тебя отправил сюда. У него была конкретная цель. Такую мелочь прочитать не составляет труда. Поверь мне, ко второму столетию я перестал ощущать любопытство. А ты тут весь такой появился и пытаешься во мне это пробудить… Неизвестный аспект силы, скрытые способности. Ты очень любопытен.
— Он накапливает силу, — между делом прошептала Судьба.
— Понятно, — односложно ответил ей Сет. — Спасибо.
— Я не против любой помощи, особенно, если она безвозмездна, — старик теперь смотрел ему прямо в глаза застывшим взглядом. — Только вот силёнок тебе хватит хотя бы первые сто метров спуститься? Нет… Хотя бы приблизиться ко входу?
— Более чем. У меня на счету… — юноша сжал руку на ножнах. — Есть несколько шестых рангов.
Слова сорвались с его губ почти мгновенно, единые с мыслями. Карие глаза встретились с горящими золотом. Император широко улыбнулся, демонстрируя идеальный ряд белых зубов. Жуткое зрелище, радикально отличающееся от его основного старческого вида. Мастер шестого ранга развёл руками по сторонам.
— Вот как. Теперь мне всё понятно. Всё, начиная с твоей дерзости на границе и завершая словами моего нового союзника. Понятно-понятно, так значит те смутьяны… Или мы их назовём сектантами — подчинялись серьёзному игроку. И он проиграл. По глупости или наивности… Интересно, кто его прикончил?
— Её, — поправил Сет. — Владыка Ноил лично сразился в смертельной дуэли и вышел победителем.
Через мгновение юноша мечом разрезал пополам летящее в него нечто. Оно не имело прямо формы, обладая золотистым оттенком. Оро хрустнул конечностью, разминая её. Они находились в центре одного из коридоров. Рыцари рядом заметно нервничали, не зная, как им поступать из-за действий их владыки.
— Фиолетовое лезвие, — заметил император, создавая из воздуха золотой клинок. — Наследие Древних, верно?
— Он что, всё знает? Впрочем, я же сам всё слышал от мастера Воды. Этот человек прожил очень много лет и побывал во многих местах, — Сет опустил голову, подбирая лучшую стойку. — Завидую. Но мне вряд ли составит труда победить в фехто…
Мысль не успела завершиться. С удивлённым выражением лица Скиталец пролетел с десяток метров, лишь спустя несколько секунд зацепившись клинком за пол под ним, останавливаясь. Мощность прилетевшего удара была ошеломляюще огромной. Словно дракон хвостом ударил. По крайней мере, так себе подобное юноша представлял. Оро уже приблизился к нему, оставляя после себя ворох золотистых искр.
— Тебя не размазало кровавым пятном, — произнёс старик, взмахивая оружием. — Отлично. Покажи мне ещё, что умеешь. Докажи свои дерзкие слова… Раз Ноил тебе это доверил.
С одной стороны, Скиталец был слегка разочарован тем, к чему всё пришло. А с другой — рад. Вести приторные разговоры, врать и медленно изучать обстановку — все эти советы от Крили воспринимались им скептически. А вот сразиться с самым сильным человеком на континенте — это пробуждало в нём азарт намного сильнее.
— Благословение Воздуха, — прошептали его губы, создавая энергию на лезвии.
Следующий золотой снаряд был разрублен ещё быстрее, после чего юноша помчался вперёд, пока не раскрывая всех способностей. Оро принял удар легко, словно не ощущал его веса. Лёгкое движение, и Сета почти откинуло. Движения императора Земли были сухими и отточенными. В нём не было мастерства, лишь абсолютная сила. Пропускать их было смертельно опасно, а из-за огромной отдачи парирование становилось не менее трудным занятием.
— Ты обладаешь Аспектом Воздуха, странно, — прокомментировал увиденное старик. — Я не ощущаю в тебе его… Хотя нет.
Его золотые глаза расширились.
— Теперь вижу. Как это возможно? Настолько широкое ядро.
— Как он подобное видит?
— Уникальный навык, — предположила Судьба. — Такое возможно в его возрасте и развитии. Стоит только гадать, какие тайны изучил этот старик. Силён, мне нравится.
В её голосе впервые за всё время их знакомства Сет услышал нотки возбуждения. Его покровительница явно получала удовольствие от встречи с чем-то ей неизвестным. Поняв, что разговор с ней сейчас бесполезен, юноша сосредоточил внимание на происходящем. Ему придётся использовать всё, чтобы выжить.
Иначе его просто убьют за изначальную дерзость.
— Покажи ещё! — потребовал Оро, сжимая кулак. — Жаль, что мы во дворце. Не хочется его ломать.
— Мы можем сменить обстановку, — решил попробовать Сет, останавливаясь.
— Я и буду соглашаться с тобой, словно получая снисхождение? — усмехнулся император Земли, совершая шаг вперёд. — Пади ниц.
Невидимая волна его ауры разошлась по всем пространству, бросая окружающих рыцарей на колени. Сам Сет был тоже на грани падения, но прикусив губу до крови, ему удалось восстановить равновесие. Глубоко вдохнув носом воздух, юноша вспомнил всё, чему научился за время путешествий. Его разум и мысли сузились до цели перед ним. Слова о зове смерти сами отправились вперёд, обращая сверкающий фиолетовый клинок зелёным пламенем.
— Плащ Тьмы, — произнёс следом Скиталец, исчезая из поля зрения Оро.
— Какая сильная способность, — отметил старик, едва замечая бегущую по коридору тень. — Стена.
Простые слова, а через мгновение перед несущимся Сетом появилась каменная преграда, созданная из пола под ними, из-за чего юноша врезался головой со всей силы, оглушённый падая на спину. Скорость, с которой предсказали его путь, поражала. Взгляд быстро вернулся в норму, и Скиталец увернулся от небольшого отделившегося от монолитной преграды снаряда, разрубая его, а затем широким взмахом и всё перед ним.