— Итак, — прокашлялся Ноил. — Думаю, что тебе будет интересно послушать последний доклад моей разведки, которая внимательно следит как за внутренним состоянием моей империи, так и за событиями в других.
Следуя науке Рины, Сет состроил учтивое выражение лица, пригубив вино.
— Я внимательно слушаю, владыка.
— Изменился, научил кто-то? Крили? — предположил мысленно Ноил. — Культ Смерти, с которым мы боролись в ныне уже уничтоженном Льене, оказался крупнее, чем предполагалось. Его члены до сих пор продолжают нападать на мастеров, обращая их своими верными воинами. Их стало меньше за прошедшие недели, ибо многие мои личные слуги занимаются этим вопросом, выжигая заразу под корень. Однако…
— Однако?
— Парочку мы допросили, — император посмотрел в сторону окна. — И они утверждают, что у них появился новый господин, что приведёт Смерть в этот мир.
— Некто подхватил упавший флаг из рук той ведьмы?
— Верно. И он хорошо прячется. Я уже несколько раз облетел всю империю, пытаясь его ощутить. Либо он настолько слаб, что я не могу заметить…
— Либо он что-то умеет, связанное со скрытностью, — закончил за него Сет, невольно проявляя живость в диалоге. — Господин, я думаю, что у меня есть ответ на этот вопрос… Я полагаю.
— Правда? — проявил интерес Ноил. — Как и всегда, готов запл…
— Во время своих путешествий и исследования наследия Древних мне удалось узнать много нового насчёт Аспектов и их возможностей, — не дал ему вновь договорить Сет, качая головой на предложение оплаты. — Мой император, мои следующие слова являются большой ценностью сами по себе и вряд ли могут быть оплачены. Но мой долг, как верноподданного, поделиться опасениями и рисками ближайшего будущего.
— Удивительно, — взгляд серых глаз потеплел. — Мальчишка продолжает удивлять меня. Если бы все такими были… Империю бы не разрывали эти проблемы. Нужно его будет поддержать после моего следующего задания.
— Есть четыре Великих Аспекта, которым мы поклоняемся во всех четырёх империях, — начал издалека юноша. — Однако, как я… выяснил во время изучения текстов Древних, были и другие. Они… Угасли на время, но теперь вновь начали проявлять себя. Мне достоверно известно про три.
— Три? — Ноил задумчиво погладил подбородок. — Одна из них — это Смерть?
— Верно, мой император. А другие — это Свет и Тьма. Последняя обладает уникальной скрытностью, что скроется даже от вашего взора.
— То есть, во главе культа Смерти стал мастер Тьмы? — вычленил главное мужчина.
— Я предполагаю, — сразу же отказался гарантировать это Скиталец. — Опыт и знания напрашиваются. До этого, в Запретных Землях, я встречал монстра Тьмы. Отличная маскировка… Если бы не моя реакция и сила, я бы тут с вами не беседовал.
— Вот оно что. Раз ты живой, то монстр мёртв… Где же ядро?
— Оно стало подарком госпоже Крили.
— …
Сет поднял глаза, встречаясь взглядом с императором. Его лицо расплылось в довольной улыбке, а затем по комнате разошёлся добродушный смешок.
— Понятно. Что ж, не мне судить. Я не против.
— Что? — юноше показалось, что его неправильно поняли.
— Ладно, мы отвлеклись, — теперь уже хозяин дворца не дал ему закончить. — Вернёмся к моей мысли. Я учту твои слова и попрошу моих людей внимательней исследовать города и границы. И заодно поймать больше культистов для допроса. Что же касается внешних политических ситуаций…
Взмахом руки Ноил перенёс на стол Сета нужную карту и раскрыл её.
— Обрати внимание на наших соседей. Их у нас два: Империя Земли и Империя Воды. Первая очень давно является нашим торговым партнёром. Более того, Ассоциация Исследователей Чудовищ и Аукционы наших стран тесно связаны и, по своей сути, являются единым организмом. Это налагает обязательства, но гарантирует безопасность.
Император встал и прошёлся мимо стола, встав к гостю спиной.
— Тем не менее, риски есть всегда. И наши дипломаты часто меняются, чтобы никто из них не мог быть подкуплен. Честно говоря, у меня не было достойных кандидатов на некоторые деликатные задания разного характера.
— Не было? — зацепился Сет. — Неужели…
— Верно, — Ноил повернулся к нему и улыбнулся. — Я считаю, что тебе, как доверенному главе группы исследователей не помешает не только совершить визит в столицу Империи Земли, но и заодно проведать местные Ассоциации и составить для меня отчёт по их деятельности. Кроме того, расширишь свой кругозор. Тебе пригодиться, если захочешь вести с Крили светский разговор. Раз уж решил.
— Господин, вы неправильно… — начал было юноша, но сразу же сдался. — Есть ли у меня полномочия? Что мне конкретно нужно делать? Есть цели за пределами дипломатии?
— Точно кто-то его обучил вести разговор, — убедился мастер Воздуха. — Конечно. Но об этом ты узнаешь в отдельном письме, которое я тебе пришлю в течение недели. В это время ты будешь расположен во дворце.
— Что ж, — Сет глубоко вдохнул и выдохнул. — Мой император, этот верный слуга принимает ваше задание и сделает всё на благо империи!
— Отлично! — воодушевлённый Ноил подошёл к юноше и схватил его за плечо. — Поверь мне, у тебя отличное будущее. У тебя сердце настоящего мастера и тебе предстоит ещё многое покорить на своём пути. Уж с твоими то уникальными способностями. Главное, будь осторожен.
— Спасибо, — Скиталец скосил взгляд на карту. — А что насчёт другого соседа?
Взгляд собеседника потяжелел.
— Империя Воды и Империя Огня начали войну. Из активной она сразу же перешла в холодную и редко расширяется дальше стычек небольших сект, что пытаются выслужиться. Однако, по моим данным, иногда там всё же происходят крупные сражения с переменным успехом. И заканчивать эту войну никто не хочет. Обе стороны уверены, что вдолгую способны пересидеть врага и забрать победу.
— Ужасно. Баланс в мире так хрупок, и они его нарушают.
— Мы, по традиции, не вмешиваемся. Однако… Если империя Земли захочет… Или уже этим занимается, мы обязаны встать на сторону их оппонентов.
— В этом тоже будет заключаться моя миссия?
— Да.
— Тогда я всё понял, — Сет решил за лучше поклониться. — Я тогда проведаю госпожу Крили. У неё были проблемы во время поглощения. После займусь закупкой расходников и… закрою личные вопросы, чтобы мне ничего не мешало выполнить ваше задание, мой император. Дозвольте откланяться!
— Дозволяю.
Как только дверь за Сетом закрылась, из неприметной части комнаты вышел личный слуга Ноила.
— И как тебе?
Ол посмотрел на закрытую дверь и вздохнул.
— Трудно определить. Мои слова подтвердились ещё раз. Этот мальчик очень быстро эволюционирует. Будь то ядра, которые он поглощает, так и его умственные способности. За то время, что прошло с момента событий в его деревне и, соответственно, визита к вам, владыка, разница невообразима.
— Согласен, — император уселся обратно за свой стол и налил вино. — Думаю, что он идеально подходит для моего плана. После его слов про другие Аспекты я ещё более в этом уверен.
— Плана, мой господин? — Ол посмотрел на Ноила с недоумением. — Какого?
Владыка империи Воздуха задумчиво взболтал кубок.
— Ничего такого… Просто пора наконец избавиться от надоедливой троицы… Что мешают порядку в нашем мире.
Глава 2 "Предложения и Перспективы"
Сет аккуратно передвигался по дворцу в поисках покоев младшей принцессы. Оная нашлась после опроса парочки проходящих мимо слуг. Благо, презрения, как со стороны старшей дочери Ноила, больше ему не встретилось. Банально само нахождение в этом месте уже поднимало статус на достаточную высоту, чтобы отношение менялось хотя бы на деловое, без лишних эмоций. Так юноша и прибыл к нужной двери, осторожно постучав.
— Входи, — раздалось глухо внутри.
Сет осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Крили лежала на своей кровати, обнимая подушку. Лицо девушки выглядело нездоровым, но глаза сохраняли ясность. У окна, за маленьким столиком, сидела её служанка. Заметив входящего человека, она вскочила на ноги и быстро пробежала мимо. После чего закрыла дверь с характерным щелчком. Теперь гость и хозяйка комнаты остались наедине.
— На удивление, ты быстро с отцом поговорил, — заметила младшая принцесса, не меняя позы. — Прости, что лежу так, но живот именно в этом положении болит меньше всего.
Скиталец осторожно к ней подошёл и уселся на колени подле кровати, чтобы их лица оказались на одном уровне.
— Ничего страшного. Тем более, я зашёл лишь проведать и задать несколько вопросов. Если можно, конечно.
— Ты издеваешься? — фыркнула Крили. — Только за этот подарок можно просить очень многое. И под многое я имею ввиду почти всё. Я уже ощутила его скрытый потенциал. И… Понимаю, почему ты решил его подарить мне. Воистину, ты мудр, Сет.
— Правда? — человек перед ней смущённо почесал нос указательным пальцем. — Почему?
— Несмотря на моё мастерство, статус главной наследницы сохраняется за старшей сестрой по праву её рождения и потенциалу грубой силы, — лекционным тоном начала объяснять она. — И большая часть главных сект лебезят именно перед ней. Как бы я не казалась тебе со стороны принцессой, я лишь тень на её фоне. Делать на меня ставку и дарить такое… расточительно. Но теперь, когда я частично начинаю понимать силу этого зверя… Думаю, что ты не ошибся. Моя сестра не смогла бы им распорядиться.
Сет тяжело вздохнул.
— Госпожа Крили.
Принцесса сморщилась от официоза, но промолчала.
— Я подарил это вам по тем причинам, по которым говорил. Никаких подтекстов я не имел. Да, я понимаю, что очень выгодно иметь связи во дворце императора, но этого можно достичь и теми путями, что уже у меня есть. Специально выбирать не планировал. Просто считаю тебя, Крили, особенной в моей жизни.
Щёки лежащей немедленно покраснели.
— Ч… Чего это ты говоришь такое? — прошептала она, пряча лицо в подушку. — Вот же идиот.