— Великая Тьма даровала мне возможность продолжить существовать. Надо было всех подданных моих убивать, — любезно начала разговор первым она. — Иначе мы возрождаемся полностью.
— Понятно, — буркнула варвар. — Почему не ешь меня?
— Сырой? Тебя готовить надо, — длинный язык высунулся из рта монстра, дотягиваясь до лица вздрогнувшей девушки.
Он начал медленно идти по щеке, завершаясь около глаз, которые Волчица из последних сил держала открытыми.
— Я бы легко тебе отомстила, будь во мне больше человеческого. — Королева Улья лениво убрала язык обратно. — Но я же монстр. И я ощущаю в тебе такого же. Почему мы должны мыслить столь глупо?
— Глупо?
— Самое главное для чудовища лишь одно. Понимаешь меня?
— Эволюция, — произнесла Волчица.
— Верно. Ты не представляешь для меня угрозы. Однако, ты явно способна принести пользу иначе, чем быть сожранной. Тем более, в тебе я ощущаю запах чего-то очень сильного. Любопытно.
— Чего тебе надо?
— Много еды и возможностей. Земли, что мой народ способен заполнить, — королева зевнула.
— А другие варианты? — мрачно уточнила девушка.
— Ты станешь новым ульем, — любезно предоставила возможность собеседница.
Желание выбирать это у Волчицы не возникло. И появился план.
— Если вы пообещаете мне кое-что, я смогу найти вам подходящие варианты.
— Правда? — королева закончила трапезу, тихо облизывая остатки жука.
Она сложила руки вместе, прощаясь с собственным подданным.
— Пусть Тьма сопроводит его в свои тенета и поглотит. А ты…
Её глаза загорелись золотом и мудростью божественного ранга.
— Рассказывай, кого хочешь мне предложить в обмен на существование твоего народа?
Глава 23 "Пепельная Пустошь"
Земля демонов не впечатляла. Не было цитаделей зла, откуда ордами выходили сотни разнообразных рогатых тварей. Лишь небольшие башенки, около которых несколько жилых построек. Возле них ошивались человекоподобные создания. При виде идущей троицы зачастую рабы Хаоса прятались. Лишь иногда, в порыве голода, некоторые приближались. А после умирали через несколько широких выпадов Сета.
— Столько работы, — пустой взгляд Системы шёл сквозь это всё. — Как только я полностью пробудилась и нашла этого мальчика, сразу же пошли процессы. Труд создательницы не должен уйти впустую. Как и её жертва.
Память продолжала изобиловать пятнами, но при этом основная мысль уже сформировалась. Произошло нечто, из-за чего целая реальность перестала существовать, а время отправилось вспять до создания вселенной. Этот мир не был новым, являясь копией одного из тех, где бывала создательница. А Бездна — осколок другого.
— Сет, — произнесла она вслух, словно между делом, — Тут где-то есть путь к Земли Мёртвых.
— Что? — юноша замер на месте, не ожидавший такого начала разговора. — В этих демонических пустошах?
— Да. Волею моей создательницы, Бездна похоронена в этом… — Система присела, зачерпывая пепел ладонью. — Раньше… Каждая эта песчинка была душой. Теперь… Иллюзия не случившегося. И при формировании новых Аспектов, привязка Смерти произошла именно тут. Если захочешь, сможешь отыскать там своих близких.
Карие глаза расширились.
— Вы… Вы…
— Ага, про твоих родителей, — небрежно заявила девушка. — Всё равно после этого приключения ты вряд ли вернёшься в Бездну. Почему бы не использовать все возможности? Ну что? Благодарен своей великой госпоже за такую подска… кх…
Речь прервалась, когда её крепко обняли. Сет прижал сипящую богиню к себе, не рассчитывая собственную силу.
— Спасибо! Спасибо-спасибо! — продолжал он бездумно, сжимая сильнее. — Помогите мне их найти! Я всё сделаю ради этого!
— Я… Кх… Я… — пыталась сказать пленница крепких рук, но не могло. — Отпухти!
Вздрогнув, Сет понял, что сделал и смущённо отошёл. Прокашлявшись, божество приняла важный вид.
— Я не знаю, где это находится. Но весьма вероятно, что тени должны. Уж слишком прозорливые последние из них.
— Тогда… Вперёд! — приободрился человек, ускоряя шаг. — Нили, не отставай!
— Да, господин.
Следуя подсказам чутья своей покровительницы, Скиталец через некоторое время оказался в непохожих на предыдущие места землях. Небольшой подъём на гладкую каменную поверхность, по центру которой расположился разрушенный круг. Судьба приложила руку ко лбу, прищурившись.
— Портал. Высшего порядка, меж миров.
— Это портал, который использовали те Древние из Империи Тьмы?
— Нет. Демонический, — покачала головой девушка. — Или… Даже нет. Не демонический. Хуже, это связано напрямую со Светом.
— Светом? А почему плохо?
— Представь себе, — Система развела руками. — Вокруг нас исконные земли Хаоса. И мы находим портал Света. Причём, сделанный по принципу отсюда… Куда-то. Что за такие были нужды, чтобы построить подобную громадину? Эх, если бы моя память восстановилась…
— Обязательно сделаю это, — поклялся Сет. — Куда нам дальше?
— Туда, — ткнула пальцем в нужное направление спутница. — Не так уж и далеко… Как раз на выходе из этой своеобразной долины.
Меж горных нагромождений их встретили руины крепости. Разрушенные башни, обвалившиеся стены и горы костей.
— Хм, — Система вытянула руку, останавливая приспешника. — Впереди опасность.
— Где?
— Прячется, — нахмурившись, девушка использовала свою силу.
Так ей удалось встретиться взглядом с громадными глазами чудовища, что лежал под пеплом.
— Прошу, — властительница улья протянула маленького жучка к губам Волчицы. — Ешь.
Девушка не стала отказывать себе в возможности, приоткрывая рот. После чего с хрустом стала жевать, мрачно смотря в глаза довольной собой противницы. Её глаза сияли огромной силой, сравнимой с шестым рангом.
— Разве обычные чудовища могут достичь такого?
— Считаешь, что лишь драконы подобного достойны? — цокнула языком королева. — Ты права частично. Драконы обладают уникальным даром родства с Аспектом. Оно даёт… Доступ к безграничному числу способностей. Одной силой не отделаешься. Если хочешь подняться на одну со мной ступень, тебе придётся пройти долгий путь.
— Насколько долгий?
— Дай подумать, — монстр прикрыла глаза, реально задумавшись над вопросом. — Лет двести-триста. Тебе придётся каждый день охотится, чтобы твоя добыча минимум содержала ядра четвертого или пятого ранга. Шестой тебе не по зубам. И так рано или поздно произойдёт прорыв. Вот и всё.
— Долговато, — Волчица ощутила, как путы ослабляют. — Не боишься?
— Тебя? Моя способность спасала тебя, — фыркнула монстр, взмахом ладони отправляя всех своих подданных прочь. — Время обсудить важные вопросы. Ты хочешь предложить мне нечто, верно?
— Союз, — не стала ходить вокруг да около Волчица. — Земли, что находятся над нами… Пусты. И в них пытается обосноваться нежить.
— Нежить, — выражение лица королевы не поменялось. — Слуги Смерти. Близкие нам, но такие далёкие. Значит, твой народ ослаб настолько, что их прогнали?
— Ещё нет. И это не мой народ. Мой расположен далеко на востоке.
— Но ты беспокоишься за этих?
— Нет, — покачала головой во второй раз варвар. — Лишь об одном человеке. И его чувствах.
— Любовь. Привязанность. К тому самому мальчишке?
— …
— Ясно, — королева улья явно повеселела. — Его заёмная мощь насмешила меня. Как и говорила та тень. Посмотрим… Чего будет стоить обычный смертный, когда его божество наиграется.
— Это не тема обсуждения.
— Брось, — монстр потянулась, вытягивая конечности. — Почему бы нам не поболтать. Что такого.
— Я нападу на тебя.
Королева замерла.
— Ты готова потерять возможность получить мою помощь из-за того, что я ненароком могу обидеть любимого тобой человечка? Хо…
Её глаза вспыхнули золотом.
— Нравишься мне. Глупенькая, как маленький жучок. Тебе надо быть осторожной, чтобы не стать закуской.
Раунд молчания и обмена грозными взглядами.
— Тебе не должно быть выгодно усиление конкурента, — Волчица провела пальцем по своей коленке. — Одно дело старые Аспекты и ослабленная империя смертных и свежая кровь. Горячая и готовая охотиться до конца.
— Верно. Желаешь стравить нас, чтобы остаться в стороне.
— Я пока не знаю всех подробностей. Мне помешали убийцы.
— Те, что сейчас рыщут по Подземелью?
— Да.
— Мелкие жучки. Но жвалы их покрыты редким ядом, — задумчиво пробормотала королева. — Кажется мне, что вожаки у них серьёзные. Для смертных конечно же. Их смерть тоже тебе нужна.
— Их тела и ядра твои.
— Договорились… Хотя не сказала бы, что это можно назвать сделкой, ведь от тебя мало что зависит, — небрежно произнесла монстр. — И насчёт нежити тоже. Я не против. Тогда Подземелья навсегда станут нашими землями.
— Пока вы способны их защитить. Да и горы на поверхности тоже отличные для охоты.
— Ммм… Поверхность. Мириады живых созданий. Отличная пища для роста, — прошипела девушка, резко вставая. — Нравится… Да… Ха-ха-ха…
Клокотание вместо смеха, пока тело изменялось, обращаясь огромным существом с длинными и толстыми крылышками. Звук их движения заложил уши волчицы, но она терпеливо ждала ответа. После королева обратилась человекоподобным созданием с крепкой чешуёй цвета обсидиана.
— Охота… Началась.
Затянувшаяся дуэль императоров двигалась к завершению. Лиана ощущала отставание. Иногда ей удавалось догадаться об очередной ловушке Кела, но иногда приходилось сбегать от прямого столкновения, чтобы остаться целой. Эмоции мастера огня кипели, наполняя энергией, когда как ей приходилось прилагать огромные усилия для сохранения спокойствия. Азарт битвы вмешивался, разрушая сложные ледяные конструкты.
— Получай, — с ухмылкой юноша воткнул ладонь в живот женщины, отбрасывая её с глубоким ожогом и льющейся из открывшей раны кровью. — Медленно думаешь.