Он буквально лишил несчастную её основного функционала. Она и не была против, но если служанка ничего не делает — это признак плохой работы и, следовательно, повод её лишить даже такой низкой должности. Возвращаться обратно в нищету женщина не хотела, поэтому, собравшись с силами, она настойчиво взялась за его штанину.
— Что? — обратил на неё внимание Сет.
— Не желаете выпить? Вино скрасит дорогу, господин. Путь займёт три недели.
— Так долго? — вздохнул человек.
— Гвардейцы сделают всё возможное, чтобы расчистить путь для максимальной скорости кареты, поэтому это займёт лишь половину месяца, а не целый, как бывает обычно, — быстро проговорила служанка. — Если вы заскучаете, я могу вас развлечь разговором, настольными играми. В случае необходимости можно совершить остановку.
— Настольные игры? — проявил лёгкий интерес Скиталец.
— Карты или Четыре Стихии. Если господин желает, иногда аристократы любят играть в… кхм-кхм, ролевые игры.
— Последнее лишнее, — отказался от этого Сет. — А вот карты вполне хорошая идея. С Крили в последние дни только в это и играл.
Служанка посмотрела на него с восхищением. Мало кто во всей империи мог похвастаться таким тесным знакомством даже с младшей принцессой. Тем более госпожой Крили, чей характер был максимально не связан с пониманием «дружелюбия» и «общительности». Более того, карательная длань доверенного ревизора владыки стала поводом для слухов о значительной жестокости мастера.
— Сейчас, — рука женщины опустилась к нужной полочке.
Вторая в это время щёлкнула панелькой подле окна, вытаскивая простенький столик. Вскоре два человека приступили к игре. Служанка приготовилась к обыденности, когда аристократы просили показать им свои карты или просто сдаваться, но Сет проявил глубочайший интерес к честной игре. Более того, оказался настолько опытным, что часто её обыгрывал, хотя у служанки был огромный опыт. Словно человек никогда не ошибался, запоминая наизусть все сыгранные карты.
Несколько часов пролетели одним мигом, и очнулась женщина, когда её желудок предательски заурчал. Покраснев, она ожидала ругани, но вместо этого Скиталец слитным движением достал из своих запасов еды и разложил возле карт.
— Давай перекусим.
— Нет-нет, у слуг свои рационы, — замахала руками было служанка, но ей в рот насильно засунули кусочек мяса.
— Жуй. Я мало ем обычно, — равнодушным тоном сообщил Сет. — Кроме того, я умею охотиться. Если что, наловлю.
Пока они трапезничали, наступила ночь. Юноша смотрел в окно, ничуть не смущённый темнотой. Его глаза вылавливали каждую мелочь, начиная с неровностей дороги и завершая маленькими фигурками птиц у горизонта. Его руки, спокойно лежащие на коленях, иногда напряжённо сжимались, словно у него была задача срочно схватить лук и выстрелить. Тело привыкло к трудным условиям и плохо воспринимало комфорт.
— Три недели при лучшем сценарии. Вероятно, и больше, — подумалось ему. — Я надолго покидаю Империю Воздуха. Одни Аспекты знают, сколько я проведу времени в Империи Земли. Волчица справится… Надеюсь, что у Элии тоже всё хорошо. А госпожа Крили наверняка сможет справиться с культом… Особенно сейчас, с этим жутким ядром.
— Ты так уверен в её чести?
— Среди всех она больше всего равнодушна к человеческой жизни в равной степени. В этом я успел убедиться, — ответил Судьбе последователь. — Она чтит законы и будет ценой своей жизни защищать правила Империи. Неподкупность и жажда силы — хорошая смесь для роста. Думаю, что с этим ядром младшая принцесса станет новым шестым рангом.
— Возможно, — не стала спорить собеседница. — Но будет ли она так же справедлива, если владыка Ноил решит избавиться от тебя?
Сет криво улыбнулся.
— Такого не произойдёт. Уж в желании владыки сохранить справедливость я точно не сомневаюсь. Не сейчас, когда он стал сильнейшим в нашем мире.
— Уверенный ты какой. Что, после уроков Рины думаешь, что всё знаешь? — в голосе Судьбы появился яд. — Моя помощь уже не нужна?
— Конечно же нужна. Анализ госпожи не сравнится ни с чем, — усилием мысли Сет перенёс себя в чертоги разума, уставившись прямо в глаза девушки. — Но я для себя понял очень важную вещь. Никто… Никто кроме меня не справится с тем, что я на себя возложил. Права на ошибку больше нет. У меня есть те, о ком я обязан позаботиться. И для этого надо сделать очень многое. Например…
— Например? — допытывалась госпожа.
— Повысить ранг. Давно пора.
— Ах это… — её лицо поскучнело. — От обилия поглощённой энергии с этим проблема. Как бы тебя не разорвало на кусочки. Тебе придётся долго медитировать, чтобы приблизиться к возможности подняться на ещё одну ступень.
Сет вернулся в реальность.
— Вот и я думаю, что пора.
— Господин? — среагировала на его голос служанка.
— Скажи мне, как тебя зовут?
— Еиру.
— Еиру, сколько нам до границы?
— Неделя, — бодро отрапортовала она. — На полной скорости. С остановками… Может быть больше.
— Ясно, — Скиталец вернул взгляд ночному пейзажу.
Секундная пауза и его голос вновь разорвал молчание.
— Да помогут мне Великие Аспекты исполнить волю владыки.
Маленький кулачок столкнулся с твёрдым камнем. Мгновение, и по его поверхности разошлись трещины. Хрипящая от боли Элия старалась дышать носом, пока всё тело стонало от напряжения. Её одежда была разорвана, а по тонким ногам расходились длинные кровавые росчерки. Голубые глаза сияли от наполнения магией Воздуха. Волосы слиплись от пота и грязи. Безумная улыбочка завершала образ сумасшествия.
— Может, хватит? — с опаской спросил её один из старших учеников секты Зейн. — Ты едва на ногах стоишь.
— Я только разогрелась, — сипло раздалось в ответ. — Продолжаем!
Ученик оглянулся, разглядывая ряд лежащих тел. Это были прошлые оппоненты Элии, что не смогли выдержать её, казалось, бесконечной выносливости. Скорость, опыт сражений и невероятный навык рукопашного боя давали большие преимущества перед обычными мастерами. Конечно, дралась девушка в основном со своим уровнем. Поэтому последний, уже старший ученик, смог её ранить своим мечом, сотканным из воздуха.
Делал он это для того, чтобы испуганная младшая ученица перестала делать глупости и сдалась.
Но получил противоположную реакцию.
Отсутствие большого таланта Элия компенсировала чудовищными нагрузками на саму себя. Подвергаемое этим ежедневно ядро отзывалось болью в сердце, развиваясь непомерно быстрыми темпами. Невооружённым глазом можно было понять, что ученица секты была на границ возвышения.
— В таком молодом возрасте, — вздохнул её оппонент. — Что ж, продолжим. Я не буду сдерживаться.
Он сорвался с места, собираясь закончить всё одним ударом и наконец успокоить её. Хотя бы на пару суток. Элия, следя за ним внимательным взглядом, поддалась чуть вперёд, изгибаясь так, чтобы воздушный клинок противника прошёлся чуть ниже её правой руки, после чего левой зарядила мужчине по лицу. Ей встретился барьер, который тот успел создать. Прикусив губу до крови, мастер Воздуха накренилась, создавая опору и разгон для удара ногой.
Та плотно попала по виску старшего ученика, отправляя его в полёт ко всем остальным.
— Десятый.
Элия не выдержала, падая на колени. Закатное солнце ласкало её лицо тёплыми лучами, пока холодный горный ветер терзал раненные ноги. Взгляд упал на дрожащие руки, что беспомощно отказались слушаться разум.
— Рано… Рано…
Превозмогая, она попыталась встать, но вскоре лишь полностью рухнула на землю, лицом в грязь.
На неё со стороны смотрело несколько наставников. Часть стариков поглаживала бороды и переглядывалась.
— Не лучшая из лучших, но достойная внутреннего круга. Она точно имеет шансы выиграть турнир, — произнёс один из них. — А ведь до него ещё долго.
— Потенциал… Если она сохранит темп, то войдёт в историю секты.
— Думаешь? — с сомнением произнёс третий старикан. — Много кто пытался трудом превзойти талант. Но это почти невозможно. Все мы трудимся на пути к совершенству. К сожалению, родословная решает больше.
— В любом случае, всё решит она сама, — заключил четвертый.
Они ушли прочь, логично рассудив, что лежащая больше не встанет. Несколько учеников принялись растаскивать потерявших сознание учеников, в последний момент приблизившись к израненному мастеру. Элия издала жуткий хлюпающий звук, когда первый из посланных коснулся её плеча.
— Я… Встану сама.
Её обрамлённое грязью и кровью лицо стало маской демона, что напугала всех подошедших. Дрожа, словно лист под проливным дождём, она смогла встать на четвереньки. После на обе ноги, шатаясь из стороны в сторону.
— Сама дойду до кельи… Только… Немного… Подышу…
Многие со стороны смотрели на неё с восхищением. Изящное тело дышало силой, демонстрируя другим ученикам крепкие мышцы, вскормленные тяжёлыми тренировками. Элия похромала вперёд, оказавшись перед лестницей к основному зданию центральной секты Зейн. Тут она была на птичьих правах, но не жаловалась, обитая в гостевых покоях, где ей нашли небольшой уголок с каменной кроватью.
— Не упрямься, сестра, — попросил её один из учеников рядом. — Никто не спорит с твоими достижениями. Сегодня тебе удалось одолеть девять младших и одного старшего ученика. Расслабься и позволь мне помочь тебе.
— Тц, — голубые глаза сместились в сторону. — Будто меня это устраивает.
— А? — растерянно раздалось позади, когда девушка в два шага поднялась на пять ступеней.
Элия начала молча подниматься, ощущая тяжесть в ногах. Каждый был ещё одним импульсом боли. В один момент ощущения исчезли, оставляя тупое понимание грани между жизнью и смертью. Истощение, достичь которого можно было лишь при исключительных обстоятельствах. И она довела себя в эту точку совершенно добровольно.
Мастер Воздуха повернулась