к яркой луне, что медленно поднималась в небесах. Яркие звёзды, грубый холод — её окутывал озноб, что шёл как снаружи, так и изнутри. Прикрыв глаза, она стала медленно дышать, собираясь с силами на продолжение подъёма. Пока это происходило, младшие ученики тихо ждали ниже, готовые ловить её, если упадёт. Теперь в их глазах не было страха — лишь восхищение.
Такая сила духа казалась невозможной.
Перед глазами девушки опять был разрушенный Льен. Армия мертвецов, всесильная ведьма. Всепоглощающая мощь владыки Ноила, который устроил дуэль с ней в защиту всех оставшихся жителей. Между ними была пропасть. Не только в таланте, но и тех ядрах монстров, которые удалось императору поглотить.
Элия подняла голову, широко открыв глаза.
— Я сделаю это. Стану сильнее.
Глава 4 "Путешествие: Граница"
— Причину удалось выяснить? — нервно спросила Крили, прихорашиваясь около зеркала.
— Нет, моя госпожа, — поклонилась служанка. — Гвардеец лишь передал, что отец желает видеть вас. Не больше, не меньше.
— Тц, — цыкнула девушка, завершая свой простенький образ.
Её заспанные глаза едва могли различать собственное отражение. Всю ночь у неё болел живот, в который она направила большую часть последствий за столь резкое поглощение абсолютно чужеродного по аспекту ядра. Тем не менее, его потенциал уже виднелся на горизонте. И как говорил Сет, это крайне хорошо скажется на её позиции во дворце. Не сказать, что она об этом мечтала, но теперь у неё появилась цель.
Помочь наглому юнцу уверенно стоять на ногах в Империи Воздуха.
— А для этого нужно влияние, — подумалось ей. — Идём.
— Да, госпожа.
Они выбрались в коридор. Крили не спешила, важно проходя мимо всех слуг и гвардейцев. Их взгляды были скрыты шлемами, но обострённое восприятие и опыт подсказывали младшей принцессе, что там таилась насмешка. Сумасбродство, эксцентричная жизнь и постоянные путешествия — о Крили сложилась противоречивая слава.
— Было бы неплохо научиться и мысли читать. Но и насылать тоже неплохо, — проворчала она про себя.
Около покоев владыки Ноила она отослала служанку взмахом руки. Тяжело вздохнула и постучала.
— Входи, дочь, — раздалось внутри.
Длительный период адаптации драконьего ядра почти завершился, и мужчина выглядел получше. Нет, полностью излечить себя до прежнего состояния было нельзя. Могущество в аспекте Воздуха требует свою цену. У него постоянно болело сердце, часто проявлялся кашель с кровью, но при этом щелчком пальцев мастер мог разрушить гору яркой молнией. Для хранителя целой империи это было лучшим подарком.
— Владыка, — чинно произнесла девушка, склонившись.
— Это ты у Сета подцепила? — сморщился Ноил, смотря на принцессу с заботой. — Как твоё состояние?
— Он рассказал?
— Да.
— Мне уже лучше. Иногда болит живот. Но я уже почти закончила. Осталось только постигать.
— Постигать, — задумчиво протянул император, усаживаясь в своё кресло за столом. — Много нового появилось вокруг нас за последнее время. А я ведь полагал, что уже знаю… Если не всё, то многое.
— О чём вы, отец? — девушка аккуратно уселась неподалёку, складывая руки на коленях. — Он редко рассказывает о своём прошлом и путешествиях. Не к добру это.
— Большую часть жизни я провёл в путешествиях. Там, где не ступала нога обычного мастера. Я побывал в глубинах, взмывал к небесам. Царства драконов… Далёкий Север и южные территории нашей империи. Видел глубокие реки наших соседей с востока… Сражался с дикими племенами зверолюдей.
Его голос оставался ровным, пока глаза смотрели далеко перед собой, словно сквозь стену.
— Вулканы Империи Огня. Южная Бездна. Множество уголков. Где-то было настолько опасно, что проще было бежать. Иногда я сталкивался с наследием Древних и мощными техниками. Именно благодаря им я решился на поглощение ядра дракона. И то… Чуть не умер.
Крили начала нервничать ещё больше.
— На этой земле меня держат две вещи: ответственность и жажда власти. Если я достигаю предела в одном, другая сторона тянет за собой в путь.
— Отец, я благодарна вам за то, что могу жить в мире и спокойствии под вашим мудрым управлением.
— Льстить нет смысла, Крили. Ты приложила немало усилий во время своих проверок, чтобы империя оставалась в спокойствии. Да и без тебя нельзя было бы организовать борьбу с культом, — покачал головой владыка. — Твоя преданность законам, несмотря на твой… кхм… характер, одна из причин, по которой я не потерял веру в будущее.
По спине сидящей прошёлся холодок.
— Отец, вы не собираетесь…
— Ха-ха-ха, — рассмеялся мужчина, легко прочитав мысли, что отражались прямо на лице дочери. — Нет, конечно. Умирать я пока не планирую. Разговор с Сетом меня навёл на несколько важных мыслей. И ты мне поможешь их исполнить.
— Я готова, — Крили сорвалась с кресла на колени, склоняя голову. — Любой приказ, мой император.
На этот раз мешать ей владыка не стал. Лишь подошёл ближе, создавая некую торжественность.
— Пока один мой доверенный человек исполняет роль дипломата и разведчика на враждебной нашему народу земле, ты станешь кинжалом, что пронзит сердце врага внутреннего.
Девушка медленно подняла голову, встречаясь с отцом взглядом.
— Мне приказано вновь очистить города от преступников?
— Не совсем, — улыбка Ноила стала жуткой. — Я предлагаю тебе устроить карающее очищение.
Младшая принцесса задрожала, ощущая в этих словах многим больше, чем было изначально сказано.
Император протянул ей руку.
— Убить всех, кто не согласен с моим правлением — единственный способ победить культ Смерти.
Волчица лениво лежала на собственных руках, которые, в свою очередь, расположились на столе. Она только закончила работу с документами и теперь вновь скучала. Ей приходилось долго ждать исполнение заказов на материалы, поэтому развитие и строительство исследовательской группы шло медленно. Тем не менее, плодовитая на идеи управленец не упустила возможности использовать разбросанные по горам руины Льена.
На большой стене возле неё располагалась подробная карта окружающих заставу земель. Чуть дальше территория Подземелья, куда уже сходило несколько человек. В планах девушки было создание прямого пути, что ещё предстоит пробить инженерам и шахтёрам. Спуск, после которого мастера Воздуха смогут добывать сильные ядра чудовищ. Да и ресурсы заброшенного города им не помешают.
Пока Волчица не спешила туда отправляться, разумно посчитав это будущим ресурсом вожака на чёрный день.
— Ммм… — простонала она, медленно вставая. — Пойду прогуляюсь.
Её любимое занятие. Призванное не только защищать территорию от чудовищ, но и возможность размяться. Волчица не могла поверить, что бумажная работа понравится ей не меньше охоты, но никогда не упускала шанса вонзить клыки в тёплую плоть. Сначала простой шаг, затем скоростной бег. Взмахи рукой, и очередная визжащая тварь отлетела в сторону, ломаясь от столкновения с острыми скальными наростами.
— Отлично! — воскликнула девушка, доставая из ножен клинки. — Пора серьёзно поиграть!
Её пышущая силой аура распугивала мелочёвку, но привлекала внимание более сильных созданий. Пригнувшись, она избежала прыжка волка. Взмах меча, и ополовиненные кусочки рухнули в брызгах крови. Разворот и встреча с новым противником. Кровавая мясорубка продолжалась несколько минут, пока возле неё никого не осталось. Очередная мигрирующая стая оказалась уничтожена.
— Это и отличает нас, — сообщила трупам девушка. — У меня есть чувство самосохранения.
— Правда? — насмешливо раздалось со стороны.
Золотые глаза приоткрылись, пока тело уже реагировало. Секунда и скрежет металла из-за встречи орудий убийства. Короткий меч ассасина и тонкая рука, что его держала. Скрытый чёрными одеждами человек лениво удерживал натиск Волчицы. Небольшой толчок, и та отлетела в сторону, кубарем прокатившись по снегу, но быстро сгруппировалась и вернулась на ноги. Волчица прикусила язык для восстановления спокойствия.
— Найти тебя было трудно, — продолжил убийца. — Но заказ есть заказ.
— Заказ? — переспросила девушка, готовясь к тяжёлому бою.
— Питомец одного из вредителей, что решил напасть на уважаемого старейшину нашей организации, — важно пояснил противник, неспешно хрустя снегом в её направлении. — Ты должна умереть в качестве наказания за то, что твой хозяин возжелал смерти учеников уважаемого мастера.
— У Сета много врагов скопилось, но это точно связано с теми ублюдками из леса. Неужели опять встретились?
Волчица вдохнула и выдохнула. Её глаза засияли ярче, но пока основные способности она использовать не стала.
— Ты такой уверенный в себе… Почему? Я не ощущаю в тебе мастерства Аспектов.
Ассасин рассмеялся и развёл руками в стороны.
— Не тебе ли, животное, знать о том, что мир не ограничен четырьмя Аспектами? Мы не любим афишировать свой статус. Гораздо проще управлять этим глупым мирком.
— Допрошу его потом, — решила девушка. — Много слов, мало дела. Пока ты похож на цветастого гога. Распушился и ждёшь самочки для брачного танца?
Удар попал ровно в цель. Настолько хорошо, что мужчина перед ней потерял дар речи и затрясся от гнева. Его бледная кожа бугрилась надутыми жилами нездорового цвета. Волчица видела такие у рабов, которых накачивали настойками для лучших физических показателей. Это плохо влияло на продолжительность жизни, но позволяло быть намного сильнее, чем прежде. Видимо, организация убийц не особо считалась с жизнями своих слуг.
Волчица пригнулась, держа один меч впереди, пока второй прятался за спиной.
— Нападай!
Сет всё больше погружался в трясину скуки, в тысячный раз обыгрывая служанку в карты. Женщина вскоре сдалась и поняла, что господин не заинтересован в таком способе разрешения досуга. Ей приходилось вести светские беседы, рассказывая про дворец и его устройство. Это уже юношу волновало намного больше. Так он узнал о неоднозначной репутации Крили и тому, как устроена власть столицы.